第15話 囚われの記憶

　キシールクスの伸ばした手が、夜の冷気を裂いてローザの腕をつかんだ。

　鎧の手は冷たく硬いのに、その力には抗えない。


「やめろ、ローザから離れろ！」

　ナジカが再び飛びかかる。だが黒鎧の将は片腕で簡単に受け止め、逆に地面へ叩きつけた。

　土煙があがり、ナジカの呻き声が森に響く。


◇


「ローザ……思い出せ」

　キシールクスの声が近い。

　その瞳は氷のように冷たいのに、奥底には熱を秘めている。


「思い出せって……何を……？」

　ローザは震える唇で問う。


「おまえが私に甘えてきた夜を。震える身体を抱き寄せたことを。

　湖のほとりで笑ったことを……全部だ」


　その言葉に、ローザの胸の奥で封じられていた扉がきしんだ。

　景色の断片――湖、光る水面、ぴたりと寄り添う自分と、隣にいる黒い影。


◇


　だが同時に、別の記憶がせりあがる。

　――ナジカの声。「ローザ、泣くな」

　――ユラの笑み。「おまえはおまえのままでいい」

　支えてくれた、いまの家族の記憶だ。


「……違う。私は……私はもう、あの頃の私じゃない！」


　ローザは必死に振り払おうとするが、鎧の手はびくともしない。

　キシールクスは悲しげに目を細めた。


「そうか。ならば……もう一度、私のものとして思い出させてやる」


◇


　ローザの視界が歪む。

　まるで誰かに心を侵食されるように、過去の映像が流れ込んでくる。

　――血の薔薇の花弁。

　――甘えるように寄り添い、眠りにつく自分。

　――その姿を湖面に映し、静かに見つめるキシールクス。


「いや……やめて！」

　ローザは叫び、涙を流した。


◇


　その声を聞いたナジカが、よろめきながら立ち上がる。

「ローザに……何してやがる！」

　剣を失った彼は、素手で黒鎧へ飛びかかった。

　それは無謀な行為だったが――その一瞬の隙に、ローザは腕を振りほどくことができた。


「ナジカ！」

　解き放たれたローザは、すぐに彼のもとへ駆け寄った。

　その瞳には恐怖と混乱、そしてかすかな決意の光が宿っていた。

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