「はい、お話って何だべか？」

　ゆきは、話しかけてきたせつに答えた。

「ああ、さっき言った通り、あんたさ、こんな田舎のこんな店にゃあ勿体無（もったいな）いって話さ。

　どうだい？どうせ遊女になるってんなら、江戸に、吉原に行って勝負してみないかい？」

「江戸…吉原……？」

「そうさ。江戸…おっと今じゃ東京って言うんだったねえ。

　あんた程の美形なら充分通用するよ。もしかしたらさ、上手くいったら花魁（おいらん）にだってなれるかもしんないよ。」

「おい…らん…？げんど（だけど）も、おら、江戸に知ってる人どがいねえ。」

「アタイが紹介状書いてやるよ。

　アタイは前には江戸に、吉原にいたのさ。」

「どおりでおせつさん、お江戸言葉だで思った。」

「あんた、江戸訛（なま）りが判るのかい？」

「はい、おらの殿様、佐川の殿様が江戸さ住んでだことがあって、よくお江戸言葉で話すんだ。」

「頭で判ってるんなら、すぐに江戸訛りで喋（しゃべ）れるようになるさ。

　まあ、吉原には独特の廓（くるわ）言葉があるんだけど、その訛りをすぐに直せたら問題ないよ。」

「おせつさんは吉原の遊女だったのだが？」

「そうさ、格子（こうし）まで昇ったよ。花魁まであと一歩だったさ。」

「格子…だが？何のごどがよぐ判らねえが、凄いというごどだべか？どうりで、おせつさんはうんとめんこいと思っだ。

　…げんども、なして今は八戸におられるのだが？」

「…歳だからさ…格子だったけど、歳を重ねる毎（ごと）に格が下がっていってね、そんでもって、吉原じゃ二十七になると追い出される決まりでさ、それから二年、流れ流れてこの八戸に来たって訳さ…」

「ほえーっ、したっけ（そしたら）おらが吉原に行っても、歳とったら追い出されるづー訳が？」

「そうなる前に身請けされればいいんだよ。

　花魁になれれば、身請けしてくれるのは御大尽（おだいじん）ばかりだよ。大金持ちの妾（めかけ）にでもなりゃあ、一生贅沢（ぜいたく）に暮らせるさ。」

「妾…か…うーん、げんども、おら、やっぱし…」

「おらもおゆきちゃんは江戸に行（え）ぐべぎで思うよ！

　おゆきちゃんみたいにめんこい娘、醜女（しこめ）のおらと違って江戸でも絶対さ通用するで思うよ！」

　せつからの、東京行きの勧（すす）めに戸惑っているゆきにたけが横から口を挟んだ。

「そうさ！友達の竹鶴もこうやって背を押してくれるんだ。さあ行きなよ！江戸に！！」

「あわわわ、げんども、おら江戸までの食べ物どがお金どが全ぐ持ってねえ。」

「アタイが路銀を貸してやるよ。

　あと、そのボロボロの着物の代わりに、この店の、あんたくらいの背格好の娘から着物を買い取ってあんたにやるよ。」

「なして初めて会ったおらに、そらほど親切にしてくれんだが？」

「…夢だったのさ…吉原の遊女になったからにゃあ、花魁にまで昇りつめるのがね。

　アタイが果たせなかったその夢を、代わりに叶えてくれそうな娘（こ）が目の前に突然現れて、ちと舞い上がっちまったよ。」

「うーん、げんども、おら、やっぱし…

　江戸は何も知んねえし…」

「おゆき！あんた遊女になるんだろ！遊女なんて、女として底の底まで堕ちるってことだよ！

…だからさ、せめて、そのドン底の世界での天辺（てっぺん）を取りなよ…」

　せつは、そう言った自分の言葉に感情が入ったのか、若干、涙声になっている。

「…底の底、だが…」

「そうさ、だって、なりたくてなるんじゃないだろ？

　アタイだってそうだったよ…でも、なった以上は上を向いて生きてきたんだ！

　あんたみたいな良い娘が上を見ないでどうすんだい！！」

　ゆきは、せつのその迫力に言葉を繋ぐことが出来なくなった。

　この日の晩、ゆきは遊女屋「多志南美（たしなみ）屋」のたけの部屋に、たけと一緒に泊まった。

　たけは今夜は客が付かなかったらしい。

　せつは今夜、客が待つ船宿へ行き、翌朝まで帰ってはこない。

　たけとせつは、ゆきのことを旅の途中に寄った昔馴染（なじ）みの友達というふうに紹介し、店主に遊女志望の者とは斡旋（あっせん）してくれなかった。

　店主は部外者を、しかも無銭で泊めることをだいぶ渋ったが、せつがいいように言いくるめてくれ、ゆきは泊まることができた。

　ゆきとたけは、普段、たけが使っている薄い布団に二人並んで横臥（おうが）していた。

「…おたけちゃん、お腹すいでねえ？自分の分のおまんま、おらに呉れだりして…」

「さすけねえ（大丈夫よ）、おゆきちゃん。おらは出先でおまんま、うんと御馳走（ごぢそう）になっでぎだがら…あまり食べ過ぎるど太るし…

　おまんま、旨がった？おゆきちゃん。」

「うん！旨がった。おら、米のまんま食べるの久し振りだ。どうもね、おたけちゃん。」

「ははは、半分以上が麦の麦飯げんと（だけど）もね。」

「麦だって久し振りだ…なんせ、良ぐで稗（ひえ）飯だったがん（から）ね。」

「良ぐで稗…やっぱし斗南（となみ）の生活は酷（ひど）がったんだね。」

「うん、よぐ生ぎでこられだで（たと）思う……それもみんな佐川の殿様のおがげだ。」

「…おゆきちゃん、まだ江戸さ行（え）ぐの躊躇（ためら）ってんの？」

「うん…知り合いがいるわけでねえし…

　いや、斗南藩が無くなったら、お館様に付いて江戸さ行（え）ぐ人がいるみたいで、そうなれば知り合いが江戸にもでぎるげんど…江戸で遊女になって、知ってるお人が客どしてきだら嫌だな…て。」

「それはさすけねえで（大丈夫だと）思うよ。

　吉原の遊女は、下の方でも値段が高（たけ）えし、そねが（その）中でも藤松姐（ねえ）さんがいた店なんかは、うんと格式が高え店だったっていうし、よほどのお金持ぢしか行けねえ。

　そんだから、さすけねえで思うよ、失礼な話だげんども。はははは…」

「…ん、げんとも、やっぱし…」

「ううん、やっぱし、おゆきちゃんは江戸、東京さ行ぐべきだよ。

　何か、わけが判（わが）んねえけど…おゆきちゃんが江戸に行ぐと良（え）いごどがあるような気がすんだ。」

　たけは、心のこもった真剣な眼差しでゆきに語りかけている。

　(おたけちゃん…おらのごどを真剣に思っでくれんだな…これには答えっぺぎだな。

　それに、おたけちゃんの言うように、江戸さ行ったら、何だかいいごどがあるような気がする…)

「判（わが）った、おら江戸に…東京さ行ぐだ。」

　　　　　　　　　　　　　　　第三話　(終)