鐘の音が、まだ眠そうな村の屋根と石畳を震わせる。

　小高い丘の上に建つ修道院——そこがスバルの育った場所だ。石造りの壁と尖った屋根は少し古びているが、ここは村人たちにとって祈りと学びの場であり、同時に剣を学ぶ訓練場でもある。スバルはそこで物心ついたときから暮らしてきた。

　年齢は十二。髪は真っ黒で、肌は少し浅黒い。どこにでもいそうな少年だが、目つきは妙に落ち着いていて、大人びていると周りからよく言われる。

　彼自身は知らないのだが——本当はこの国の生まれではない。赤ん坊の頃に修道院の門の前に捨てられていたのを拾われ、修道士たちに育てられた。ただの孤児だと思っているが、身にまとっていた布や小物は、どう見てもこの国のものではなかった。だが、そんなことを本人が知るはずもない。スバルにとって修道院が世界のすべてであり、自分はこの国のひとりだと信じて疑わなかった。

——今日も日の出前から訓練だ。

　石畳の中庭に立ち、木剣を振り下ろす。風を切る音が耳に残り、足裏に石の硬さが伝わる。何百回と繰り返してきた動作なのに、まだ思うようにいかない。肩に力が入りすぎて、師匠に毎回指摘される。

「まだだな、スバル」

　背後から声がした。振り向けば、長い灰色のローブをまとった修道士——師匠のグラディウスが立っている。年の頃は五十ほどだろうか。白髪混じりの髭をたくわえ、穏やかながらも目だけは鋭い。

「力むな。剣は振り回すもんじゃない。呼吸と心を剣に通せ」

「……はい」

　スバルは頷き、再び構えをとる。息を吸い、吐き、余計な力を抜く。木剣を振るたび、胸の奥に少しずつ静けさが広がっていく。

　修道院で教わるのは剣だけじゃない。祈りの言葉、読み書き、そして心の制し方——怒りや恐怖に飲まれれば剣は鈍る。戦士である前に、心を律する人間であれと叩き込まれてきた。スバルにとっては当たり前のことだった。

　けれども、時々思う。

——どうして俺はこんなに剣を振らされてるんだろう。

　村の同年代の子どもたちは羊を追ったり、畑を手伝ったりしているのに、自分は剣と祈りばかり。子どもらしい遊びをした記憶はほとんどない。それでも不満を口にしたことはなかった。だって、ここしか居場所を知らないから。

　その日の昼、修道院に珍しい客が現れた。王都からの使者だ。分厚い鎧を着た兵士を連れ、やけに偉そうな態度で大広間に通される。スバルは柱の陰からこっそり覗いていた。

「闇が広がりつつある。我らには戦える者が必要だ」

　低い声が響き、師匠たちが難しい顔をする。細かい話は子どものスバルには理解できなかったが、ただならぬ気配だけは伝わってきた。

　その晩。

　訓練を終えて汗だくのまま水を飲んでいると、師匠グラディウスに呼び止められた。

「スバル。お前はいずれ、修道院の外に出ることになるだろう」

「……え？」

　予想外の言葉に、手の中の木杯を落としそうになった。

「王都の連中は、お前のような若い剣士を求めている。だが——」

　師匠はしばし言葉を切り、じっとスバルを見つめる。

「お前の剣はまだ未熟だ。心もだ。だが……不思議なことに、わたしにはお前が“選ばれた子”のように思えてならん」

「選ばれた……子？」

　意味がわからない。けれど、師匠の目が冗談を言っていないことだけはわかった。

　その夜、眠れなくなったスバルは中庭に出て、月明かりの下でひとり木剣を振った。息が切れても、手のひらが痛んでも止めなかった。

——俺は何者なんだろう。

　初めてそんなことを思った。今まで考えもしなかった疑問が胸に広がる。

　けれど答えは出ない。月は黙って彼を照らすだけだった。

　そしてスバルは知らなかった。

　この後、異世界から“女子高生”が召喚され、自分と出会うことを。

　その瞬間から、彼の本当の運命が動き出すことを——。