今日も暇を持て余した裏柳は、鳥とおしゃべりをしていた。

　鳥は、漆黒たちの様子を断片的に見ては伝えてくれる。

　どうやら、今日も初夜がまだなことを怒られてしまったらしい。

　それから、漆黒は城の人たちと話して回っており、なぜか虎と羊とワニは俺を捨てる話になっているようだ。

「……え？　俺、捨てられるのか？」

　あまりにも急展開すぎて、裏柳の頭は追いつかない。

　子作りをしない役立たずの嫁だからか？

　

　確かに、白の国からオメガをもらってきたというのに、やることもやらないのでは役立たずである。

　しかも、出来損ないのオメガだ。

　確かに、他のオメガをもらった方が漆黒のためになるだろう。

「今なら、俺が漆黒を助けることもできる。黒の王国とも条約を結べるように取り計らえるかもしれないのに……」

　そもそも、なぜこそこそ隠れているのだろうか。

　そんなことより「捨てる」とは！？

　なぜ、急にそんな話に飛躍してしまうのだ。

　裏柳には意味がわからなかった。

　どうしよう。

　裏柳は、大事な錫との思い出であるシロツメクサの栞を握りしめた。

　いつも肌身離さず持っている、裏柳のお守りだ。

「裏柳様、ご無礼！」

　ドアをぶち破って入ってきたのは虎だった。

「ぶち破るんだ！？」

　変なところに驚く裏柳。

　虎は裏柳をかっさらうように掴むと、今度は窓をぶち破り、走って逃走する。

「うわぁぁ！　あの、俺、捨てられるんですかーー！！？」

「申し訳ないが、そのようにさせていただきます」

「そんなぁ〜〜！」

　せめて話し合いだけでも、と裏柳は願った。

「このまま俺を森に捨ててどうするのですか？　あの、話し合いましょう。確かに初夜もしなければ子供も作れそうにないので役立たずなのはわかりますけども、国に返してくだされば、話して別のオメガを……」

　すごいスピードで霧深い森を駆け抜ける虎。

　既に城は見えなかった。

　裏柳は必死に話しかける。

　このまま自分を捨てるのは、彼らにとっても得策ではないはずだ。

「どうせ国に返せば記憶は消えるのです。内と外では記憶を持ち越せない。あなたが側にいると我が王は考えを鈍らせてしまう。あなたがいては困るのです。世界のためにも、あなたには死んでいただくほかありません」

「どういうことですか？　わかりやすく説明してください」

　話がとんでもなく飛躍しすぎて、意味を噛み砕けない。

「失礼」

　虎は裏柳から服を剥ぎ取ると、川に突き落とした。

「うわぁぁ！！」

　川へ落ちていく裏柳を尻目に、虎は裏柳から剥ぎ取った服を掴み、走り続ける。

　どうか王が騙されてくれますように、と。

　最後の一人に話を聞いている時だった。

　漆黒は異変を感じ取った。

　異変は裏柳の部屋からだ。

　すぐに裏柳の部屋に向かう。

　この感じは、誰かが城を壊して出ていった。

　人数は二人。

　何があった！？

　部屋に着くと、壁と窓が壊され、裏柳の姿はなくなっていた。

「これは、どういうことだ！？」

　部屋の側に立つのは羊とワニ。

　虎はどうした。

「お許しを」

「うわぁ！　何をする！」

　羊にかけられた水は、漆黒の瞬間移動する能力だけを一時的に奪う薬品だった。

「お前たち……！」

　漆黒は声を低くし、威嚇するように羊とワニを睨んだ。

　間違いなくこれは謀反である。

「申し訳ありません」

「もう、こうする他……」

　二人は膝をついて頭を下げた。

「裏柳……」

　裏柳を森に捨てたのか。

　すぐに助けに行かなければ、と漆黒は反射的に駆け出す。

「行かせません」

　ワニが漆黒のマントに噛みつき、引き止める。

「どうか現実を見てください、王。裏柳様のことは忘れて新しいオメガを……」

　そう涙目で懇願する羊。

「うるさい！　離せ！」

　漆黒はワニに噛まれたマントを引きちぎり、外に飛び出した。

「王ー！」

「王ー！」

　引き止める二人の声は、もう漆黒には聞こえない。

　ただただ裏柳が心配だった。

　どうか無事でいてくれ。

　川をどれほど流されたか。

　裏柳は、どこかの河原に辿り着いていた。

「ん……」

「よかった、気づいた〜」

　目を開けると、赤い瞳と目が合う。

　一瞬、漆黒かと思ったが、声色が違う。

　髪も灰色だった。

　手と足はもふもふした毛で覆われている。

　おそらく人間体よりの魔物だ。

　びっくりして飛び退く裏柳。

「驚かせてごめんね。君、人間だよね？」

「ああ……」

　どうやらこの魔物が助けてくれたようだ。

　周りには獣の死骸が転がっていた。

「危なかったよ〜、ここに転がってる獣に襲われそうになってたんだ〜」

　にこにこと笑顔を絶やさず、温和な雰囲気の魔物だ。

「そうか、すまない。助かった」

　優しそうな魔物に裏柳はホッとし、気をゆるす。

「なんで全裸なの？」

「服を剥がれた」

　肌寒さを感じる。

「獣に襲われちゃったんだね」

「そのようなものだ」

　　　

　実際は虎の魔物であるが、獣のようなものだろうと、裏柳は頷く。

「災難だったね〜」

　へらへら笑う魔物からは殺気や威嚇は感じられない。

　優しい魔物の出会えたのは幸運である。

「すまないが、何か着れる物はないか？　布でも良いのだが」

　せめて肌を隠したい。

　下着はつけているが、恥ずかしい。

「ついておいで、近くに僕の家があるんだ」

　魔物に言われて、ついていくことにした。

　今はこの魔物を頼る他に裏柳の助かる道は無かった。

　少し歩くと、川のほとりに隠されるように洞窟があり、中に入る。

　奥まで進むと、大きな建物があった。

　どうやらこの建物全体が彼の家らしい。

「すごい動物園のようだな」

　檻の中には動物がたくさん飼育されていた。

　動物が好きなのだろうか。

　それにしては……なんだか怯えている。

『危険だよ』『逃げて』『怖いよ』

　聞き取れた言葉に裏柳は血の気が引いた。

　もしかしてこいつは……。

「どうかしたの？」

　ニコリと微笑む魔物。

「いや……」

　ここは気づかないふりをしよう。

　どっちにしろ、ここから逃げ出しても獣に襲われるだけだ。

「はい、これを着て」

「これ……」

　なぜ女性物のメイド服なんだ！？

「ごめんね。君、小さいからさ、女物しか合う物がなかったんだ」

「そうか」

　じゃあ仕方ない。

　何も着ないよりは良いか。

　裏柳は仕方なくメイド服を着る。

「そうだなぁ、君はこれから僕のメイドになってもらうことにしよう」

「えっ！？」

　ニコリと微笑む魔物。

　なぜか裏柳はここでメイドをすることになってしまうのだった。

「裏柳ー！　裏柳ー！！」

　虎と裏柳の匂いを頼りに追いかける漆黒。

　途中、見失ったらしい鳥と合流し、二人で追いかける。

「見えた！」

　虎の後ろ姿が見えた。

　すぐに追いついて、捕まえる。

　腕を掴んで捻り上げ、地面に押さえつけた。

　裏柳！？　裏柳はどこだ！！？

　虎が掴んでいるのは、裏柳の着物。

「貴様っ！」

　匂いに気づかなかった。

　途中で川に投げ捨てたのか！

「鳥！　川だ。川を探すぞ！」

　すぐに引き返そうとする漆黒を引き止める虎。

「漆黒様……」

「お前は城に戻れ」

　漆黒はそれだけ言い残すと、先に行った鳥を追いかける。

　虎も漆黒の後を追いかけた。