悠々と歩いていたハスキーにはすぐに追いついた。白と黒の模様が美しいその毛並みはサラツヤで、ちゃんとお手入れされていることは、ひと目でわかった。絶対に野良じゃない。

　それにしても、物怖じしないわんこだ。道端の何かをクンクン嗅いだり、わたしに向かって鼻を鳴らしたり。

　リードも首輪もしていないから、行き交う人たちからジロジロ見られ、わたしはその子の飼い主を装って、ぴったり横を並んで歩いた。

　アスファルトばっかりで足が痛そうだけど、もしかして散歩コースなのかな。

「キミ、ひとり？」

　話しかけてみると、ハスキーは、ツ、とその長い鼻面を上向かせた。

「家族の人はどこだろう」

　モノトーンの尻尾を三日月に丸めて、フリフリと振る。

「せめて、首輪してたらねぇ」

　ハスキーは、ハッハッと息を吐きながら、わたしを見上げた。澄んだ青い虹彩が、吸い込まれそうなくらい綺麗だった。

「やっぱり迷子なのかな。一緒に捜す？」

　そう提案した途端、尖った耳をピクリと震わせ、ワフッ！と吠えてから、弾かれたように走り出した。ものすごいスピードだ。

「え？　えぇ？　ちょっと待って！」

　思わず一緒に走り出す。

　この一年、ずっとデスクワークだったし、運動もサボっていたので、すぐに息は上がった。

「ま、ま、待っ……」

　つんのめりそうになった時、

「榮（さかえ）！」

　王子のような声が脳天にビヨンと突き刺さり、不覚にも後ろから抱きとめられてしまった。

　眩しい、眩しすぎる。

　最早、実体が見えない。

「大丈夫？　無理しないで」

「あ、ありがとうございます」

　絞り出すようにお礼を言って、ぐったりとうなだれる。

　なかなか離れようとしない腕の内から、何気なさを装って脱出した時、先輩が顎で道の先を指した。

「榮、さっきの子だよ」

　促されるまま視線をやると、先程のハスキーが飼い主と思しき女性に連れられ、こちらに引き返してくるのが見えた。

　その姿に、わたしは目を見開いた。

「あなたたちが連れてきてくれたの？」

　年の頃三十といったところか。

　陶器のような肌の上で、ゆっくりと瞬きをするアーモンド型の目。赤い唇はバランス良く収まっており、まるで人形のようだ。

「ごめんなさい。首輪を直そうと思ったら、急に走り出していってしまって」

　長い髪をふんわりなびかせて、潤いのある声が響く。

「あぁ……いえ、連れてきたというか、追っかけてきたというか」

「犬が好きなの？」

「え……はい」

　猫派のくせに、その視線に飲まれて嘘をついてしまった。

　美人さんはアーモンド型の目を細めた。

「この子は大人しく誰かと歩くような子じゃないのよ。あなたはきっと選ばれたのね」

　ふふっと微笑（わら）って飼い犬の首にハーネスのようにしがみつき、耳元で囁くように謝る。

「ごめんね、手を放したりして」

　ハスキーがキュゥーンと高い声で鳴き、飼い主の顎に鼻をこすりつける。青い虹彩が水分を含んで、波のように揺れている気がした。

　不意に美人さんが顔を上げた。美人に直視されると、目のやり場に困る。

「ありがとう。何かお礼をしたいんだけど」

「い、いえ、とんでもないです。ただ、追っかけてきただけなんで」

　慌てて両手を振る。

「休日の貴重な時間を使わせてしまったのに」

「ほんと、特に用事があったわけじゃないし、お気になさらないでください」

　何度も頭を下げて去っていく、そのたおやかな後ろ姿を見送りながら、本当の美人って、空気を全部持っていっちゃうんだなと思った。例え「わたしは宇宙人です」と言われても、信じてしまったかもしれない。

　その時、犬のようなうめき声が聞こえて、ふと隣りを見ると、先輩が深く腕を組んで、チラチラわたしを窺い見ていた。目が合ってしまったので、仕方なく声を掛ける。

「どうかしたんですか」

　先輩は、嬉しそうに口角を上げた。

「彼女、どっかで見たことあるような気がしてさ。俺、何か話したことない？」

「さぁ。覚えてないですけど」

「榮には色々話してるんだけどな」

「女優さんに似てるとかじゃないですか？」

「なるほどねぇ。どの女優さんのことだと思う？」

　どさくさに紛れて肩に手を回されたので、わたしは真顔でその手を払いのけた。

　淡々とした口調で「それじゃ失礼します」と頭を下げ、顔を見ないようにして背を向ける。

　駅に向かって歩いていると、袖口に、さっきのハスキーの毛が付いていることに気がついた。可愛いわんこだったなぁ。でも、何か、どこかで見たことある顔だった。

　それにしても、わんこが嬉しい時に尻尾を振らないことには驚いた。飼い主さんにぎゅってされてる時、尻尾は地面に向かって垂れ下がったままだった。案外、落ち着いた子なのかな。

　横断歩道でしばらく立ち止まっていると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　感情が乱高下し過ぎて、今日はこれ以上何も考えたくない。体力作りは来週に持ち越しだ。明日は一日ダラダラ過ごそう。

　わたしの中の悪魔の数は、一瞬で天使を凌駕した。