少し前、カンジーが去ったあと——

カイルはまだ学園の庭の真ん中に立ち尽くしていた。

夕方の風が静かに吹き抜ける。だが彼の鼓動は早く、胸の奥に重く沈むような不安が広がっていく。

彼は遠く離れたオーレリア王国の空を見上げた。

「……一体、何が起こっているんだ？」

低くつぶやく声には、いつもの穏やかさが消えていた。

カイルは拳を握りしめ、鋭い声で呼びかける。

「ネロ……」

マントの影の奥から、小さな黒い狐の姿が現れた。赤い瞳が闇に輝き、その体からは冷たくも優雅な魔力が漂っている。

「なんだ、坊主？」

ネロはあくび混じりに言いながら、カイルの肩に飛び乗った。声はだるげだが、どこか鋭い。

カイルは遥か彼方の王城を見つめた。

「どうもおかしい。……強大な魔力を感じる。王国の方向からだ。」

「ふん……今、俺にも感じた。あれは——強くて、黒い。尋常じゃねぇな。」

ネロの目が細まる。カイルは小さくうなずき、表情を引き締めた。

「行こう、ネロ。……家族が危ない気がする。」

ネロは一瞬黙り、そして口の端を上げる。

「へっ、ようやく貴族らしい口を利いたな。いいぜ、しっかり掴まってろ。」

次の瞬間、黒い魔力の翼がカイルの背に広がった。

足元から青い光が爆ぜ、風が庭を巻き上げる。

「離すなよ坊主！　学園の結界を突き抜けるぞ！」

「準備できてる！」

二人の体が空へと放たれる。

穏やかだった空は裂け、ひとりの少年とその使い魔が、赤黒い光に包まれた王国へと飛び立った。

――その頃。

学園の別の場所では、銀髪の少女エリナが中庭と回廊を駆け抜けていた。

焦りに満ちた瞳があちこちを探す。

「カイル！　どこにいるの！？」

息を切らせて立ち止まる。

「さっき『庭で食べるだけ』って言ってたのに……どうしていないの？」

ふと空を見上げると、青い残光が風に流れていく。

――カイルの風魔法の痕跡。

「まさか……学園の外に！？」

エリナの目が大きく見開かれた。

◆　◆　◆

オーレリア王国。王城の前庭では、

空が紫黒い魔力の霧に覆われ、息をするたびに胸を締めつけられるような圧が漂っていた。

瓦礫と炎の中、カンジーが駆け込む。

視線の先、地に伏した男の姿——弟のエリオンだった。

「エリオン！？」

声が震える。彼女はすぐに駆け寄り、その体を抱き起こす。

「嘘だろ……誰がこんな……」

エリオンの体は焦げた魔力の痕だらけで、かすかに息をしているだけだった。

「おい、エリオン！　クソッ……！」

カンジーの拳が地面を打つ。怒りに魔力が共鳴し、青い光が空気を震わせた。

「何があったんだ……！」

彼女は崩れかけた王城を睨みつける。

「これが敵の仕業なら……絶対に許さない。」

青い閃光を残し、カンジーの姿は城の奥へと消えた。

◆　◆　◆

その少し後——

王国の反対側。強い風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がる。

カイルが静かに着地した。目の前には、倒れたままのエリオンの姿。

「やっぱり……攻撃されたんだな。」

カイルはしゃがみ込み、静かに兄を見下ろす。

唇の端に小さな笑みを浮かべるが、その瞳は鋭い。

「ただの気絶か……でも、兄貴がこんな簡単にやられるわけねぇよな。」

空を見上げ、薄く笑う。

「……俺が相手じゃない限りは、な。」

影からネロが現れ、呆れた顔をする。

「まったく、こんな時でもよくそんな口が利けるな。」

カイルは立ち上がり、淡く光る魔力を纏った。

「ネロ。」

静かだが確かな声。

「兄貴を守ってくれ。俺は——犯人を見つける。」

ネロの尻尾が揺れた。

「まさか、お前一人で行くつもりか？」

「当然だろ。」

カイルは危うい笑みを浮かべる。

「面白くなってきた。」

ネロの目が丸くなる。

「正気か！？　相手は上級魔導師クラスだぞ！」

だがカイルはもう聞いていない。

彼は手を掲げ、足元に風の陣を描く。青白い風が体を包み、マントが激しく翻る。

「もし戻れなかったら……兄貴たちを頼む。」

そう言い残し、カイルの体は風に乗って天へと舞い上がった。

その余波で地面の石が砕け、砂煙が舞う。

ネロはその背を見上げ、ため息をつく。

「やれやれ……本当に手のかかる坊主だ。」

小さく笑って、倒れたエリオンの隣に座り込む。

「勝ってこいよ、カイル。」

◆　◆　◆

王城内部。

轟音と衝撃が鳴り響く。紫の魔力が空間を満たし、瓦礫が舞う。

王アルデンは息を荒げ、血まみれの体で立っていた。

目の前には、不敵な笑みを浮かべる男——エヴィロン。

「終わりだ。」

エヴィロンの手のひらに黒い槍が形成される。

次の瞬間、それはアルデンの胸を貫いた。

「ぐっ……！」

膝をつく王。白い王衣が血で染まる。

「アルデン！」

女王エレノラが駆け寄り、その体を抱きとめた。

「いや……いやよ、アルデン！」

崩れ落ちる二人の姿に、暗黒の光が静かに瞬いた。