「消せよ。その続きは聞きたくない」

閉まっていたカーテンが開いて、響哉さんが顔を出した。

可愛らしい寝起きの顔になっているから、今まで本当に、寝ていたのだと思う。

テレビ画面で見ていた人が、急にそこに現れて、私の心臓は何故だかばくばくと大きな音を立てていた。

今、初めて逢ったわけでもないっていうのに。変なの。

「えー、これからが面白いのに」

冗談めかして佐伯先生が言う。

「どうせ、自分じゃ何も出来ない奴らが、好き勝手言ってんだろ。馬鹿馬鹿しい」

響哉さんが言い捨てる。

「へぇ。

　意外と打たれ弱いんですね。誰が何ていっても我が道を行くタイプなのかと思ってました」

刺々しい声を出したのは、梨音。

響哉さんは、ベッドから足を下ろし靴を履きながら苦笑を浮かべている。

会見と同じ、スーツパンツと、白いシャツ。

ジャケットはきっと、どこかにかけているに違いなかった。

「大人になったら、そればっかりじゃ生きていけないんだよー、梨音ちゃん」

その口調は幼い子供を嗜めるようなもので、梨音は余計に頬を紅くして怒っている。

響哉さんはそれを尻目に、遠慮も躊躇いも無く、私を腕に抱き寄せた。

「……きょ、響哉さんっ？」

まさかの展開に動揺が隠せない私は、声がひっくり返ってしまったほどだ。

「今日はフラッシュバックも起きずに、無事に過ごせたみたいだね」

良かった、と、相好を崩す。

今、テレビの記者会見で見た人が、その画面で見せたのと同じ端麗な容姿で、私を抱きしめているかと思うと、夢の中にいるかのようなふわふわした気分になってくる。

「磯部さん。

　これって、金儲けのチャンスだと思わない？」

響哉さんの抱擁を半ば呆然と眺めていたであろう佐伯先生が、不意に唇を開く。

「そうですね、写メってマスコミに売りますか？」

「違うって。

　マスコミに売ると見せかけて、その３倍の金で須藤に買い取らせるの」

「私、乗ります」

遠慮なくそんな会話をする二人。

「もてないもの同士、ひがまない、ひがまない」

響哉さんは勝手に私の頭にキスを落とすと、恥ずかしさのあまり呆然として言葉も出ない私から、ようやく手を放してくれた。

佐伯先生は呆れたような舌打ちをする。

「あのな。

　お前、本当に自分の年齢わかって言ってんの？

　いくら、アメリカじゃ東洋人は若く見えるって言われているとしてもなぁ、ここはれっきとした日本。

　30代半ばのおっさんが、制服姿の女子高生を抱きしめていたら、高確率で犯罪の可能性大だぜ？」

「それに、真朝固まってるじゃないですかっ。

　それでなくても、キス恐怖症なのに。

　もう、なんてことするんですかっ」

梨音はそう言うと、大丈夫ー？　と、私の目の前で手を振ってくれた。

「あ、……梨音、ごめん。

　ありがとう、大丈夫だから」

私は消え入りそうな声で言うのが精一杯。

「真朝はキスが出来なくて、初彼と別れたくらいなんですから」

私の代わりに、主張してくれている。

「大丈夫だって、梨音ちゃん。

　他の男とキスできなくても、俺とだけはキスできる子にしてあげればいいだけでしょう？」

自信たっぷりに響哉さんが言う。

そうして、唖然としている梨音を尻目に、大きな手のひらでがしりと私の頭を掴むように撫でた。

「それに、俺とマーサのキスシーンはどっちみちご披露しないといけないし。結婚式で。

　だから、人前でキスできるように練習しようね、マーサ」

梨音に言うのと同じような、小さな子供に喋りかける口調を引きずったまま、響哉さんがとんでもないことを言い始める。

「どうでもいいけど、今すぐここから出てってくれない？

　歯が浮く、砂を吐く、眩暈がする」

佐伯先生が、頭を抱えながら吐き捨てるようにそう言った。

「はいはい。

　マーサ、行こうか」

響哉さんが遠慮も躊躇いも無く私の手を掴む。

「……響哉さん？」

廊下を出たら、他の人に見つかっちゃう。

私は慌てて手を振りほどく。

「本当に照れ屋なんだから。でも、そういうところも可愛いよ。

　いいよ、ついておいで」

それから、くるりと佐伯先生を見た。

「今日はじいちゃん、終始外出だったよな？」

「……多分な」

佐伯先生はそっぽを向いたまま、手のひらで煙草を弄んでいる。

「じゃ、梨音ちゃん。

　引き続き、俺のマーサをよろしく頼むよ」

「……あなたのためじゃありませんからっ」

梨音はぷいと顔を背ける。

……いったい、何があったって言うのかしら。

響哉さんは、保健室のすぐ隣にあるあまり誰も使わない廊下を上がって、戸惑いも無く理事室へと向かう。

手を繋いでも差し支えないくらい、人の通らない場所だ。

特に、生徒はこの通路を通ることなんてないんじゃないかしら。

私だって、こんなところに廊下があるなんて知らなかったくらいだし。

「……響哉さん？」

戸惑う私に見せてくれるのは、変わらない優しい笑顔。

「ほら、普通に歩かないと人目につくよ。もっとも、俺はそれでも大歓迎だけどね」

響哉さんが私の肩に自然に手をまわす。

そうして、ノックも躊躇いもなしに理事室のドアを開けた。

「……ちょっと、何？」

私はびっくりして息を呑む。

生徒だってこんなところ容易に入れないのに。

響哉さん、間違いなく部外者よね？

「ん？　ここに秘密の階段があるの。で、地下駐車場に繋がってるんだー。

　便利だよね」

い、いや。

それは確かに、便利ですけれども。

「どうして、こんなこと知ってるの？」

隠し扉を開き、降りていく響哉さんのことが不思議で仕方がなくて、私は声をかける。

響哉さんは、振り向くと私の手を掴む。

困った表情を隠すように、口角を引っ張りあげて、笑みを浮かべていた。

どことなく、心もとないアンバランスさを感じさせる表情に、私の心がざわついた。

「じいさんが居ないとはいえ、ほかの誰かに出くわすと面倒だから。

　ほら、おいで」

誘われるがまま、引っ張られるままに任せて、私は狭い螺旋階段を下りていく。

地下駐車場に、響哉さんの黒いベンツが止まっていた。

その、窓ガラスのところに置かれている封筒を黙って手に取ると、助手席を開けてくれる。

「どうぞ」

「……その手紙、なぁに？」

響哉さんは興味なさそうにくしゃりと握りつぶした封筒に、目をやって薄く笑った。

「さぁ。

　ファンレターか、駐禁のお知らせか。

　後で目を通しておくから、心配しないで」

くしゃりと私の頭を撫でてから、丁寧に車のドアを閉める。

響哉さんは、車を走らせながら夕食に何が食べたいの、なんて聞いてくるから。

そういう何気ない会話を交わしているうちに、私の頭の中からすっかり封筒のことを忘れ去られてしまった。