おれの天秤は、この日を境に一方へと急激に傾き始めた。もはや取り繕うことも億劫になっていた。躰の不調を言い訳にして、皆との接触を減らしていった。私室に閉じこもり、“菜子”と二人、濃密に時を重ねていった。友人らはみな優しく、おれを気づかい、心配してくれた。にもかかわらず、唾棄（だき）すべきおれは、それを迷惑とさえ感じていた。鬱陶しいと、直接つたえたわけではない、だが雰囲気が、明らかに彼らを拒絶していた。皆もそれは感じていたはずだ、しかし彼らは手を差し伸べ続けてくれた。……いま憶（おも）い返すと、友人たちの親切と、そして辛抱には、感歎せざるを得ない。常軌を逸していると、当時のおれが感想をいだいたほどである。だが決して、それは打算的な行動ではなかった。おれはいつの間にか、真の意味で、みなに受け容れられていたのだ。共同体の一員として、認められていたのだ。

　しかし結論から述べれば、皆の温情は――悲劇の引（ひ）き鉄（がね）でしかなかった。

　温かな手に曳かれ、おれは復調を果たしてしまったのだ。

　……おれは知っていたはずだ。幾たびも目にしていた。『彼岸』の住人の、その完膚なきまでに打ちのめされた有りようを。逆に言えば、センゴクという破壊者が現われるまで、人々は幸福だったという、紛れもない真実を。……なるほど世間からはずれているだろう、だがしかし、当の本人たちにとっては、それはどうでも良いことなのである。重要なのは、自分がどうかという、ただ一点なのだ。狂人には狂人のことわりがあり、そして世界がある。それを他者の物差しで測り、断罪するのは果たして正しいことなのだろうか。世界に迷惑を及ぼさない限り、許容しても良いのではないだろうか――、と、幻想が打ち砕かれ、頽（くずお）れる人々を目の当たりとしては、疑問を募らせていた。（もっとも、自らの行動に絶対の自信をいだいているセンゴクの前では、そんなこと言えるはずもなかった。『信念をいだいた阿呆』という、この世でもっとも厄介な人種の筆頭なのだ、あいつは。）だからこそおれは、皆との関係の修復に努めたのだ。この大切な宝石を、打ち毀（こわ）されないようにと。

“菜子”がそれを望んだことも大きかった。……鎖された箱庭で二人、おれたちは誰にも邪魔されずに時を重ねる。息づまるほどの濃密な時を。だがそれは、おれには心地好い息苦しさだ。そのときのおれは、字義どおりの意味で、“菜子”以外は何も要らないと感じていた。しかし事あるごとに“菜子”は忠言を入れてくる。バランスが欠けているわと。お友達ともちゃんとお付き合いしないといけないわと。……“彼女”の言葉は、もちろん理解できた。おれ自身、実体験として脳に刻まれていただけに、“彼女”の危機感はなおさらに共感できた。このまま“菜子”に傾注を続け、その他を疎かにし続ければ、早晩その関係は破綻するだろう。望みもしないのに外部から矯正者がやって来て、治療という名目の、そのじつ無慈悲な鉄槌を下すに違いない。センゴクがまさにそれだ。そのような人々と係わりあいになりたくなければ、今まで行なってきたように、擬態をするべきと。（いちおう断わっておくと、“菜子”はそんな嫌らしい計算から助言してきたのではない。まったくおれを心配して、温言をかけてくれたのである。）だが視野が狭まっていたそのときのおれには、それは“二兎を得る”行為でしかなかった。“菜子”に対する背信としか捉えられなかった。おれしかいない“菜子”。翻（ひるがえ）って、おれには普通に幸せも与えられている。これを不公平と言わずに、なんと言おう。“菜子”という、特別な恵みを与えられたのだ。ならば代償を支払うのが当然ではないか、そういつぞやの持論に固執していた。

　だがそれは、

『ううん、それは違うよ、歩美くん』

　穏やかながらも一蹴されていた。

『違うって、何が？』

　おれは即座に問い返す。慈母（じぼ）のような物腰の“彼女”に。どこか達観したかのような、それでいてどこか寂しげな表情の“彼女”に。心がさざめき立つ。胸が痛む。どうしてそんな表情（かお）するの、と。おれ、何か悲しませるようなこと言っちゃったの、と。

　そしておれの焦燥は、“彼女”が、

『あのね、』

　言いかけて、しばしの逡巡の後、

『ううん、何でもない』

　ゆるゆるとかぶりを振ったときに、いよいよ頂点に達していた。……菜子、何を言おうとして、そしてどうして言わなかったの――、尋きたくて仕様がなかった。しかしおれは恐れた、決定的な亀裂の可能性に。それを尋いてしまうことで、事態が修復不可能なくらいに進展、あるいは後退してしまったら――。そんな根拠のない恐怖心に立脚し、おれも“彼女”に倣い、口を噤んでいた。

　……結局、沈黙を破った“彼女”の、

『ね？　とにかく、今のままじゃダメよ。だから歩美くん、前みたいにみんなと仲良くして？』

　理由を明かさずにお願いするそれを、応諾するしかなかったのである。

　それは結果的に正解だったといわざるを得なかった。あとで知ったことだが、変調をきたしたおれに、皆はそれぞれ、自分なりの解釈を試みていたそうだ。環境が変わったせいだとか、病気のせいだとか、（これは早早に否定したのだが、納得してもらえなかったようだ。）はたまた失恋しちゃったんじゃないかとか、様々な憶測が入り乱れたらしい。そして分けても危険だったのが、この家に棲みついている『何か』に、関口くん、取り憑かれちゃったんじゃないかしら、というそれだった。人によっては微苦笑で応じるしかないだろうその仮説は、しかし怪異に肯定的な人には、充分に考慮に値するものだった。この説の提唱者である、迷信深い女の子に至っては、これが真相で間違いないわと、信じて疑わなかったようである。

『だって、じっさい関口君も、見たって言ってたじゃない』

　とは、その友人の弁である。そう、いつぞやの、あの友人だ。“菜子”から注意を逸らすためにでっち上げた幽霊話に、真っ先にかかった彼女である。……彼女の中では、おれの家は何か悪いものの棲家（すみか）であるというのが、すでに既成事実となっていた。卯月さんから聞いたのだが、おれの家に入る際には、お守りを欠かさず携帯していたそうだ。（そこまでして来なくても良いのにと思う反面、そうまでしても我が家に来たいというのは、なんだか嬉しい話でもある。）そんな彼女だから、おれが自室に閉じこもり、外界との接触を断ち始めたとき、やっぱりと自身の正しさを確信したらしい。そしてこの手の人種に共通する特徴として、（あくまでもおれの周囲に限って、という断わりを添えておく、念のため。）この友人もまた、無用の行動力を伴っていた。すぐにでもお祓いしないと、そう意気軒高（いきけんこう）に宣言していたのだった――。

　そう、まったく危ういところだったのだ。あと少しでもおれの行動が遅ければ、例の『矯正者』が召喚されてしまうところだったのである。（……ただこの土地でいう『矯正者』とは、近隣一帯の守護者だったという、皇（すめらぎ）家のことを指している。憶えておられるだろうか、そう、“菜子”の前所有者（オーナー）、スメラギさん一族のことである。……神も仏も信じない、超常現象はそのことごとくを撃砕（げきさい）するのが己の使命であると信じて疑わないセンゴクにとって、『矯正』とは、イクォール『論破』であり、『断罪』であり、『粉砕』である。相手の言い分、論拠をしらみ潰しに踏みにじり、そのようなことを二度と言えないまでに叩き潰すことと同義である。そう、あいつの標的となったら最後、自らが誤りだと認めるまで、徹底的に攻撃を受ける破目に陥るのだ。（センゴクが憧れている本家本元は、かような人格破綻者では決してないことを、未読の方が誤解しないよう、いちおう述べておく。あいつはその古書肆（こしょし）の弟子などと自称しているが、性格でいえば変人の探偵のほうが、じつはよほど近いのである。）だが果たして、スメラギさん一族はどうなのだろうか。正統な神職であれば、事を荒立てることなく収めることも可能なのではないだろうか。一度で良いから現場を見学したいものである。ただし、あくまでも見学だ。当事者として祓われることは、ごめん蒙（こうむ）りたい。）

　こうしておれは、寸時で災禍を身に招くことを回避できたわけだったが、反して根本的な問題は、何一つ解決してはいなかった。おれは今までどおり、皆のために時間を割き、共に語らい、交わり過ごす。そして友人らが帰宅した後、待望のひと時を、つまりは“菜子”との蜜のごときひと時を、二人で共に楽しんだ。平穏で安楽で、しかし刺戟的なひと時だ。このひと時のために生きているといっても、過言ではない。そう、過言ではなかった――、が、同時におれは、日常にも同様の情熱を注ぎ込んでいた。均衡を保つよう、今まで以上に心を砕いた。先の経験……いや、失敗から、学んでいた。他人の理解を得られぬ言動がたどるであろう、悲惨な末路を。その事実を誰よりも知っていたはずのおれだったが、果たして理解に至っていなかった。ずれた人物がひとり紛れ込むだけで、その組織がどれだけの不協和音を奏でるのかを。狂った音は、周囲に影響を及ぼす。周囲に伝播し、感染させる。そうして周囲もおかしくなる。歯車が嚙み合わず、軋み始める。最悪の場合、その一群は崩壊してしまうだろう。

　……幸運なことに、おれはその手前で引き返せた。だが次はないだろう。もう一度おなじことを繰り返した暁には、必ず何らかの処理を受けることとなるだろう。望む望まないにかかわらず。……それだけは何としても避けなければならない。“菜子”の喪失――、それを回避するためだったら、おれは汚泥をすすることすら厭（いと）わないだろう。ましてや求められたことは、普段どおりの生活を送ることである。それくらい容易いことだ――、そうおれは奮闘した。学校にも職場にも、精力的に励んでいた。友人たちとの歓談も、熱心に行なった。その不断の努力は結実し、数週間後には完全に復調を果たしたと、皆に認められるまでになっていた。

　しかし陥穽（かんせい）は、その先で待ち受けていたのである。

　それはまったくの自業自得であった。おれ自らが招いたものだった。……おれは失念、いいや、軽んじていたのだ、無意識のうちに。皆との関係の修復に粉骨砕身しておきながら、そのじつ真心は伴っていなかったのだ。おれにとっての世界はあくまで“菜子”と共にいる世界で、皆との日常は畢竟（ひっきょう）かりそめにしかすぎないもの――、自覚していなかっただけで、おれがそう考えていたのは事実である。だからこそ、気づけなかったのだ。予兆はおそらくあったはずだ、ただおれが見逃していただけで。つまり愚かなおれは、貴重な友人たちを、コンピュータ・ゲームに出てくる村人くらいにしか見なしていなかったということだ。定められたせりふを繰り返す木偶人形。感情も個性もないプログラム。そう上辺だけの接触でやり過ごしていたということだ。この物語はおれと“菜子”の物語で、あとの登場人物は、極論すれば居ても居なくても関係ない――、傲慢なおれはそう考えていたに相違ない。述懐するのも躊躇うくらい、そのときの自分は醜悪な人間だったのだ。

　なのでおれは、罰を受ける。

“菜子”を喪うという、最大級の厳罰を。