車は都心を離れ、御嶽へ向かって走っていた。

　運転席には亮太、助手席には松倉、後部座席には真岸が座っている。

　窓の外を流れていた建物はいつの間にか少なくなり、代わりに山の緑が目立つようになっていた。

　亮太はハンドルを握ったまま、助手席の松倉へちらりと視線を向けた。

「松倉さん、どうして俺を誘ってくれたんですか？」

「お前だって、いつまでもお茶くみしてるつもりか？」

　松倉は窓の外を眺めたまま答える。

「いや、現場に出たいって気持ちはありましたけど。松倉さん、上を説得してくれたんですよね」

「……」

　返事はない。

　聞こえていないわけではない。松倉はこういうとき、決まって黙り込む。

　亮太は前方から目を離さないまま、呆れたように息を吐いた。

「ほら、黙り込む。そういうの松倉さんの悪い癖ですよ。誤解されちゃいます」

「ん？　何の話っすか？」

　後部座席から真岸が二人の間に顔を出した。

「自分が弐ノ関元局長のひ孫だから、上が現場に出したがらなかったのも知ってますよ」

　亮太はハンドルを切りながら続ける。

「大きな事件を担当させたいって。忖度って面倒ですよね。それで僕は一年間お茶くみです」

「一年もっすか？」

　後ろから真岸の驚いた声が飛んでくる。

「一年です。神格鑑定局に入ったのに、神格を見るより湯呑みを見る時間の方が長かったです。そりゃ先輩達の、特に松倉さんの話を聞くのは楽しかったですけど」

　亮太はバックミラー越しに真岸を見てから、助手席の松倉へ話を戻した。

「この事件、なにか裏があるって松倉さんは思ってるんですか？」

　松倉は少しの間、何も答えなかった。

　やがて腕を組み、正面を見据えたまま口を開く。

「今から三十年ほど前だ。御嶽の周辺の集落で感染症が流行った。急激に老いがすすむという病気」

「急激に老いが？」

「ああ。周りの村が全滅する中、御嶽はほとんど感染者を出さずに生き残った」

　亮太の表情から、先ほどまでの軽さが消える。

「それは怪しいですね」

「普通に考えたら、御嶽が生物兵器を作り、周りの村を壊滅させたと考えるのが自然だろう。だが、何の証拠もないから警察は動くに動けなかった」

「それ知ってるっすよ」

　後部座席の真岸が身を乗り出した。

「有名な都市伝説ですよね。一人の巫女が御嶽を守った。御嶽は神が救う村だって」

　松倉がわずかに振り返る。

「その話を聞いてから、俺はずっと御嶽を調査したかった。だからこれは絶好の機会だということだ」

　そして、何でもないことのように続けた。

「真岸、俺はお前に感謝してる」

「え？」

　真岸が目を丸くする。

「今までそんな素振り見せなかったじゃないっすか」

「だから、松倉さんは誤解されるんですよ！」

　なぜか亮太が運転席から代わりに怒る。

　松倉は何も答えない。

　また黙った、と亮太が言おうとしたところで、後部座席から真岸が窓の外を指さした。

「あ、そこ曲がったところです」

「急に道案内に戻るんすね……」

　亮太は呆れながらもウインカーを出し、ハンドルを切った。

　舗装された道から細い道へ入り、しばらく進んだところで車を停める。

　三人は車を降りた。

　エンジンを切った途端、辺りを静寂が包んだ。

　木々の葉が風に擦れる音と、遠くから聞こえる鳥の声。それ以外には何も聞こえない。

　亮太が車のドアを閉めた、そのときだった。

「……？」

　何かを感じて、反射的に振り返る。

　今、自分たちが走ってきた道の向こうで、誰かがこちらを見ていたような――。

「どうした、亮太？」

　助手席から降りた松倉が声をかける。

　亮太は目を凝らした。

　だが、木々の間にも道の上にも、人影はない。

「何か気配を感じたような気がしたような……気のせいか」

　首を傾げながら、亮太は二人の後を追った。