神格鑑定局受付。

　平日の昼下がり。来訪者もまばらな受付で、一人の男が職員を相手に粘っていた。

　よれたシャツに無造作な髪。およそ国の機関を訪ねる格好には見えない。

「神格鑑定局は民間の機関ではないんですけど」

　受付の職員は困ったように男を見る。

「そういわずに草間局長にお話ししたい事案がありまして、くしゅん」

　男は言葉の途中でくしゃみをすると、慣れた様子で鼻をすすった。

　そこへ通りかかった松倉が足を止める。

「こいつは？」

「真岸っていう記者らしいです。一応草間局長と知り合いのようですが、面会をしたいと聞かなくて」

　職員の声には、どうしたものかという困惑がにじんでいた。

　松倉は真岸と呼ばれた男を上から下まで眺める。真岸はそんな視線など気にも留めず、愛想よく頭を下げた。

「いいだろう、俺が今いったん聞いてやる。必要であれば上にとおす」

「ほんとっすか」

　真岸の顔がぱっと明るくなる。

「とりあえず中で話を聞こう」

　松倉に促され、真岸は受付を離れた。

　一般の来訪者が立ち入れる場所を抜け、二人は鑑定局の中へと入っていく。真岸は珍しそうに辺りを見回した。

「へえ、こうなってるんすねえ」

「お前、来たことなかったのか。草間局長と知り合いというのは嘘か？」

　松倉が横目で睨む。

「くしゅん、嘘じゃないっすよ。こう見えて自分、鼻が利くので。異能者は鼻で分かるんです」

「へぇ」

　松倉は大して興味もなさそうに返した。

「だから自分は重宝がられてるんっすよ。ある方面ではですけど」

　通された部屋で、真岸は勧められるより先に椅子へ腰を下ろした。

　松倉もその向かいに座る。

「それで、話を聞こうか」

「実はこんな手紙がうちのスパナ日報に届きまして」

　真岸は鞄を探り、一通の封筒を取り出した。

　使い古された鞄とは対照的に、封筒は折れないよう丁寧に保管されている。

　松倉は差し出された封筒を受け取った。

「真岸って、お前に直接ということか」

「はい」

　中から便箋を取り出し、松倉は文面を目で追う。

「『御嶽の奥地に宗教集団、紅の不死鳥という集団があります。教祖の血肉をくらうことで信者の傷が立ちどころに治る。でもそれはインチキです。どうか真岸さんの力でインチキを暴いてください』」

　そこで読むのを止め、封筒を裏返した。

「差出人はないな」

「そうなんすよ。どうして自分の名前を書かなかったのか、書けない事情でもあったのか、自分にはわからないっすけど」

　先ほどまでの軽い調子を少しだけ潜め、真岸は机の上の手紙を見る。

「なんかやばいところだったら困るじゃないですか。インチキなんて書いているけど、本当の神格がいるかもしれない。そしたら、一般市民の俺なんてあっという間に殺されますよ」

　冗談めかした口調ではあるが、言っていること自体は笑い話ではない。

　神格が関わっている可能性がある以上、ただの宗教団体への潜入取材とは話が違う。

「それにあなた方にも悪い話じゃないっすよね。これは情報提供と共同捜査っす」

「ふむ」

　松倉は返事をせず、もう一度手紙に視線を落とした。

　教祖の血肉をくらうことで傷が治る。

　荒唐無稽な話だ。

　だが、荒唐無稽だからという理由で切り捨てられないものを扱うのが、神格鑑定局という組織だった。

　そのとき、部屋の扉が開いた。

「失礼します」

　若い男が三人分の茶を載せた盆を手に入ってくる。

　神格鑑定局に入って一年になる新人、弐ノ関亮太だった。

　亮太が机に湯呑みを並べている間にも、松倉の目は手紙から離れない。

「確かに怪しいことこの上ない手紙だ」

「でしょ。じゃあ行きましょうよ。いざ紅の不死鳥へ！」

　真岸はもう出発する気満々らしい。

　松倉はそんな真岸を無視して、茶を置き終えた亮太を呼び止めた。

「亮太」

「俺ですか？」

　盆を抱えたまま、亮太が振り返る。

「亮太、お前、まだ現場に出たことなかっただろう？」

「そうですけど」

　なぜ今それを聞くのかと、亮太は首を傾げた。

「そしたら、お前もついてこい。初現場だ」

　一瞬、亮太の動きが止まった。

「いいんですか」

「ああ」

　松倉は手にしていた便箋を机へ置いた。

「これは俺の勘が正しければ、ただの事件では済まない」

　何の変哲もない一枚の便箋。

　そこに書かれた『インチキ』という言葉を、松倉はじっと見つめていた。