ここは、竜王の居城である黒曜宮の一室。レオンハルトの執務室にあてがわれたその部屋は、かつて孤独だった王の佇まいをそのまま形にしたかのように、どこか冷たく、そして圧倒的な静寂に満ちていた。

「お茶が冷めてしまうわよ、レオン」

小さめのカップをソーサーに置く乾いた音が、広い室内に静かに響く。

セシリアが声をかけると、窓辺の月明かりを背にして立っていた長身の影が、わずかに揺らめいた。

「……すまない。少し、過去の回廊に囚われていたようだ」

振り返ったレオンハルトの顔には、ふっと自嘲の色が浮かぶ。

琥珀色の瞳はどこか遠くを見つめており、その端正すぎる容貌に似合わない痛切な影を落としていた。

先日までの異形の姿――黒き鱗と禍々しい角に覆われていた彼からは想像もつかないほど、今の彼は人間離れした美しさを誇っている。だが、セシリアには分かっていた。姿形がどれほど変わろうとも、その胸の奥底にある傷は、まだ癒えきっていないのだと。

「よければ、話してくれないかしら。あなたが……あの呪いを受けることになった理由を」

セシリアはそっと椅子から立ち上がり、彼の足元へと歩み寄った。

急かすような声音ではない。ただ、凍りついた彼の心を温めるように、優しく、包み込むような響きを含ませる。

レオンハルトは驚いたように目を丸くし、それから観念したように微苦笑を浮かべた。

「君には、隠し立てはできないな」

彼はそう言って、窓際の小さなソファーに腰を下ろす。セシリアも促されるまま、その隣にそっと座った。

「……百年前の話だ。いや、もっと前かもしれないな。人間と竜族の間に結ばれた盟約は、いつしか互いの不信によって綻びを見せ始めていた」

レオンハルトの視線は、虚空のどこかを見つめている。低い、どこか気だるげでありながらも芯のある声が、静かな部屋に紡がれていく。

「私は当時の王族の血を引いていた。誰よりも国を愛し、人間と竜族の共存を夢見ていたよ。だが、欲深き者たちにとって、私の存在は邪魔でしかなかったのだろうね」

「そんな……」

「信頼していた側近に毒を盛られ、さらに、もっとも近しい者たちの裏切りの呪詛を浴びせられた。――『お前のその傲慢な美しさと誇りを、醜い怪物へと変えてやろう』とな」

呪いの言葉を口にするレオンハルトの声音は淡々としていたが、セシリアはその言葉の裏にある凄絶な痛みを想像し、息を呑んだ。

信じていた者に裏切られ、信頼を踏みにじられた挙句、自分の身体までをも理不尽に奪われたのだ。どれほどの絶望だったことか。どれほど、孤独と憎しみに苛まれたことだろう。

「醜い竜の姿に成り果てた私を、人々は恐れ、忌み嫌った。城を追われ、誰も近づかない湖の底や深い森の奥で、私はただ一人、時間を殺すように生き続けた。いつしか、心までが凍りついていくのを感じながらね」

レオンハルトは自嘲するように唇を歪め、自分の右手を見つめた。

かつてその手は、鋭い爪を持つ絶望の象徴だった。幾度となく血に染まり、誰かを傷つけることを恐れ、あるいは自らも傷つき続けた手だ。

「誰も信用しない。誰も愛さない。そう誓うことでしか、私は自分を保てなかった。――あの舞踏会で、君に出会うまでは」

ふと、レオンハルトが顔を上げた。

琥珀色の瞳が、まっすぐにセシリアを捉える。その視線の熱さに、セシリアの胸が小さく跳ねた。

「あの日、王太子に捨てられ、冷たく冷え切った目で泣いていた君を見つけたとき、奇妙な親近感を覚えたんだ。『ああ、この少女もまた、私と同じだ』と。世界から見放され、居場所を失った者同士の共感かもしれないな」

「レオン……」

「なのに、君は違った。私がどれほど恐ろしい竜の姿をしていても、君は逃げ出さなかった。それどころか、私の頭に触れ、『痛かったね』と泣いてくれた」

レオンハルトの大きな手が、そっとセシリアの頬に添えられる。

その掌は温かく、心地よい体温が伝わってくる。

「君のその小さな手から流れ込んできたのは、世界で一番温かい光だった。凍りついた私の呪いは瞬く間に溶け落ち、気づけば、失ったはずの人間としての姿が戻っていた。……信じられなかったよ。私の百年の苦悩が、たった一人の少女の優しさによって、まるで雪解けのように消え去ってしまったのだから」

彼の声がわずかに震えている。それは恐怖でも怒りでもなく、あふれ出る感情に戸惑うような、あまりにも純粋な愛おしさの色を帯びていた。

「私はね、セシリア。君に救われたんだ。私の命も、心も、すべて君のものだと言ってもいい」

「そんな、大げさよ……私はただ、あなたが痛そうだったから、放っておけなくて……」

照れくささから、セシリアはそっと視線を落とした。

しかし、レオンハルトは許さないとばかりに、彼女の顎を優しくすくい上げ、自分の方へと向かわせる。

逃げ場のないその瞳に映るのは、世界で自分だけを見つめる彼の姿だった。

「大げさなものか。私は、君という奇跡を二度と手放すつもりはない。王国がどうしようと、あの愚かな王太子がどう後悔しようと、関係ない。私はただ、私のすべてを救ってくれた君の隣にいたい」

切なさを孕んでいた彼の声は、今は確固たる決意に満ちていた。

冷たい過去に縛られていた竜王の心は、今やセシリアという絶対的な光によって満たされている。

「……私もよ、レオン」

セシリアは小さく息を吸い込み、しっかりと彼の琥珀色の瞳を見つめ返した。

「私も、行くあてがなくて途方に暮れていたとき、あなたに拾ってもらった。あのとき、あなたの大きな温もりに救われたのは、私の方だもの」

かつて地味で無力だと蔑まれ、実家からも婚約者からも見捨てられたセシリア。あの舞踏会の夜、すべてを失ったと思っていた。

けれど、違ったのだ。

あの場所から追い出されたからこそ、彼女はこの世界で一番あたたかな居場所を見つけることができた。

「私たちは、お互いを救い合ったのね」

セシリアが微笑むと、レオンハルトの表情が雪解けのように柔らかく緩んだ。

彼の美しさは、どこか儚げな憂いを帯びていた先ほどまでとは違い、今は満ち足りた光を放っている。

レオンハルトは愛おしそうに目を細めると、セシリアを引き寄せて、その額にそっと唇を落とした。

触れるだけの、けれどあまりにも大切にするような、優しい口づけだった。

「愛しているよ、セシリア」

耳元で囁かれたその甘い言葉に、セシリアは顔を真っ赤に染めながらも、彼の背中にそっと腕を回した。

冷たい夜風が城の窓を叩く音など、今の二人には聞こえない。

過去の呪いと孤独はすでに遠い彼方へ消え去り、そこにあるのは、温かな絆で結ばれた二人の穏やかな時間だけだった。