『きらいだ』

　腹の奥の同居人が、初めてそこまではっきりと嫌悪を口にした。

「何が？」

『その札』

　コンラートは、「ここで生きるしかない」と口にした直後に現れた黒い長方形を見つめていた。

　黒い長方形は、目を閉じても消えなかった。

　寝台の上へ起き上がり、灯りへ顔を向けても、壁を見ても、黒い形は同じ場所に残った。部屋の中ではなく、視界よりも奥に貼りついているようだった。

　意識を向けると、一枚だった黒が左右へ広がり、上端を重ねた二十二枚の札になった。試しに手を伸ばしても指は空を切る。

　二十一枚には絵がない。

　一番左の札だけは表を向いていた。ただ、絵は黒い膜に覆われ、その下で旅人らしき輪郭がかすかに動いている。

　あの言葉に応じるように、膜だけが剥がれた。

　薄い色の服を着た旅人が、崖の縁へ足を出していた。肩には小さな荷を結び、足元には犬がいる。前世で見たタロットの「愚者」によく似ていた。

　札の下へ「0　愚者」と文字が浮かび、少し遅れて「鑑定」「収納」の二語が並ぶ。待っても説明は増えなかった。

「ゲームの画面か？」

　つぶやいてから、違うと気づく。

　『暁の勇者』に、タロットの札を使う仕組みはない。能力は技能名として表示されたが、現実になったこの世界では、そもそも画面らしいものを見たことがなかった。

「この札を知っているのか」

『しらない。きらいだ』

「知らないのに？」

『おまえのだ』

　それでは、なぜ嫌うのか分からない。けれど、内側の気配は札が開いた時からずっと身を固くしていた。

　コンラートは問い方を変えた。

「これは、お前の力じゃないんだな」

『ちがう』

「僕がここへ来た時からあった？」

　返事が遅れた。

『くろいのは、いた』

「札が？」

『あれだけ、おまえに、ついてた。うまれたときから』

　《愚者》だけは、生まれた時から自分へ貼りついていた。残る二十一枚も影として並んでいたが、今は何の札かさえ分からない。

　力そのものは、生まれた時からすでに結びついていた。四歳の今日、ここで生きると決めたことで、その一枚がようやく見え、使えるようになったらしい。

　生まれる前の自分を選ぶとは、ずいぶん勝手な力だった。

　コンラートは愚者の札へ意識を触れさせた。

　手近なところで、鑑定から試してみる。札へ意識を向けると、手で触れた物を調べられるらしい。それ以上の説明は、待っても出てこなかった。

　枕元に置かれた木の積み木をつかむ。頭の中に浮かんだのは「木」の一語だけだった。

「それだけか」

　乾燥具合も、作った者も、値段も出ない。別の積み木へ触れても、やはり木としか表示されなかった。

　心の中で笑う気配がある。

「まだ木にしか使ってないだろ。ほかの物なら違うかもしれない」

『木を、木だって』

「僕が木しか知らないから、それしか見えないのかもしれない」

『木だぞ』

「木なのは分かったよ」

　口論を切り上げ、収納も試してみる。積み木を握ったまま、入れ、と考えた。

　手の中から重さが消えた。驚いて指を開く。積み木はない。掛け布の上にも、床にも落ちていなかった。

　札とは別の場所に、積み木一つ分の空間がある。うまく言葉にはできないのに、そこへ入っていることだけは妙にはっきり分かった。

　戻れと念じると、開いた手のひらへ同じ積み木が現れた。

　コンラートはすぐ周囲を見た。扉は閉まっている。窓の向こうにも人影はない。

「本当に出し入れできた……誰にも見られてないよな」

『こそこそするな』

「見つかって取り上げられてもいいのか」

　内側の声は黙った。

　この力がどれほど珍しいか分からない。珍しくなくても、四歳の子どもが突然使えば騒ぎになる。父が家の名誉として客に言いふらす姿は簡単に想像できた。

「お前は何者だ」

　これまで何度尋ねても、まともな返事はなかった。今夜は札が現れてから、明らかに言葉が増えている。

『おれ』

「それは名前じゃない」

『おまえ、あとからきた』

　コンラートは言葉に詰まった。

「後から？」

『からだ。おれの、だった』

　返ってくる言葉は途切れ途切れだったが、事情はどうにか拾えた。相手はこの胎児へ入り、肉体を得るはずだった。その時、何かに押された。気づいた時にはコンラートが手足と口を使っており、相手は内側に取り残されていた。

　相手は今も身体の中にいるが、手足を動かすことも、口を使うこともできない。

「僕が奪ったのか」

　返事はすぐに来ず、迷いだけが先に伝わってきた。

『おまえも、おされた』

「誰に」

『しらない』

「どこから」

『ない』

「覚えていない？」

『きれてる』

　記憶が途中で切れているらしい。コンラートにも、ここへ来るまでの記憶はない。前世でどう死んだのかも、誰が転生させたのかも分からない。

「お前は人間なのか」

『ちがう』

「何だ」

　今度の返事には、妙な自信があった。

『あくま』

　コンラートは黙った。

『こわいか』

　声には、期待のような響きがあった。

「悪魔にしては、暖炉と虫を怖がりすぎじゃないか」

『こわくない！』

　頭の内側で怒鳴られ、コンラートは思わず耳を押さえた。耳から聞こえる声ではないので意味はない。

「もう少し小さな声で話せるのか」

『うるさい』

　声量は下がった。

　コンラートは笑いをこらえながら尋ねる。

「本当に悪魔か？」

『わかりやすく、いった』

「では、正しくは？」

　長い沈黙があった。

『あまのじゃく』

　その言葉は日本語で聞こえた気がした。この世界の言葉として覚えた音ではない。意味が直接重なっただけかもしれない。

　天邪鬼。前世では、人の言うことへわざと逆らう小鬼のようなものだった。詳しい由来までは知らない。

「名前は？」

『……クロム』

「それは覚えているんだな」

『いま、おもいだした』

　本当かどうかは分からない。だが、嘘だと決める材料もなかった。

「じゃあ、クロムだな」

　名を呼ぶと、内側の気配がわずかに揺れた。嫌がったのではない。初めて自分へ向けられた音を確かめるような反応だった。

　　　　◇

　話し始めてみれば、聞きたいことは多すぎた。コンラートは寝台の上へ積み木を三つ並べ、自分とクロム、それから二人が入っている体の代わりにした。

「この体を動かしているのは僕だ」

『とった』

「先に来たのはお前でも、僕が選んで取ったわけじゃない」

『だから、なんだ』

「返す方法は知らない。半分ずつ動かす方法もない」

『おまえが、ねてても、うごかない』

　少なくとも、眠った隙に体を奪われる心配はなさそうだった。

「僕が死んだら？」

　問いかけた瞬間、クロムの恐れが強く返った。

『おれも、きえる』

「確かなのか」

『わからない。たぶん。いやだ』

　初めて、飾らない言葉が出た。

　二つの積み木を隣り合わせに置き、体に見立てた三つ目へ寄せる。どちらも、そこから離れては生きられない。

「僕は、この家が滅びる未来を知っている」

　クロムは黙って聞いている。

「前の世界で、この家が滅びる話を見た。どこまで同じかは分からない。父上が領地を壊して、跡取りが先に死ぬ」

『おまえが、しぬ』

「おそらく」

『にげろ』

「四歳でどうやって」

　返事はない。

「だから、死ぬ未来を変えたい。お前も死にたくないなら、知ったことを隠さないでくれ」

『めいれい？』

「命令はしない。嫌なら断っていい。でも、僕は一人でもやる」

　クロムは長く黙った。やがて、腹の奥から渋い声が上がる。

『おまえが死ぬと、こまる』

「僕もだ。それに、僕が知ったことも隠さない」

『たすけるんじゃない』

「それでも助かる」

『あいぼうでも、ない』

「分かった。今はそういうことにしておく」

　コンラートは三つ目の積み木へ触れ、鑑定を使った。浮かんだのは、やはり「木」の一語だけだった。

『つぎ』

「何だ？」

『ほかのも、さわれ。ちがうかも』

　相棒になった覚えはないと言ったばかりのクロムが、誰より先に次の実験を急かしていた。