美少女人形に転生した俺〜最強の人形遣いを目指すリヒトの操演戦記

「よし、他に敵影はないな」

　静まり返る森の中、倒したダーティーハウンドを、全て一箇所にかき集めた。

　昨日のデッドリーウルフより比較的弱い相手だったとはいえ、倒した後も警戒は怠らない。いつ他の魔物が来るか分からないからだ。

　早々にこの場からの離脱を判断し、ハウンドたちをウルフたちと同様に空間魔法へ仕舞い込んで、森を出ようとした。

「っと、もうすぐ夕暮れか……参ったな」

　幸い、森の外へ出ること自体はすぐにできた。

　だが、日差しはとうに地平線の近くへ沈もうとしていた。

　遠くに人がいるらしい灯火が見えるが、ここから歩くには明らかに遠い。

　仕方なく俺は森の近くの小川のほとりに陣取り、野営をする羽目になった。

「とはいえ、他の魔物に来られても問題だし、これを使うか」

　腰にぶら下げた工具袋に手を突っ込むと、目当てのものを探し始める。

　指に伝わる感触を目当てに、袋から取り出したのは、先の尖った魔導具。

　この魔導具に名称はないが、師匠は魔除けの針と呼んでいた代物だ。

　その魔導具一本ずつに俺の魔力を充填し、正方形を描くように計四本の針を地面に刺していく。針が起動すれば、魔力の結界が形成される。

　それだけで、簡易的なキャンプ地の完成だった。

「さて、腹は減っていないし、寝るには早い。どうしようか」

　土魔法で整地した場所に腰を下ろし、焼けたような空から消えゆく夕陽を横目に、火魔法で薪へ火を灯す。

　焚き火が、ぱちりと小さな音を立てた。

「……そういや、魔物の腐敗は早いんだった。せっかくだし解体するか」

　俺は右手をかざし、再び空間魔法を起動させる。

　空間魔法。

　おおよそガルドの乗っていた荷馬車一台分が、すっぽり入る擬似空間を形成する魔法だ。師匠がよくこれを悪用して、酒を放り込んでいた。

　そう、この魔法には生きているものは入れられないという制約がある。

　俺は擬似空間から、昨日仕留めたデッドリーウルフと、先ほどのダーティーハウンドを一匹ずつ取り出すように引っ張ると、ずるりと出てきた。

　二匹とも、昨日のうちに解体する手順は心得ている。

　俺は指先にゆっくりと魔力を集め、魔物の核である魔石へ己の魔力を流し込んだ。

　すると次第に、魔物の肉が消え、骨が崩れ、毛皮が粒子のように散っていく。

　それらが全て虚空に消え、残ったのは数本の爪と牙のみ。

　そして、小ぶりの魔石がごろりと地面へ転がる。

「まぁまぁの魔石のサイズかな。お？　牙と爪は多く取れたもんだ」

　デッドリーウルフから取れたのは、大きな爪と牙が一、二本程度。

　対するダーティーハウンドは、爪も牙も小ぶりだが、その分だけ数が多かった。

　俺はそのまま魔石を背嚢に仕舞って、残り七匹の狼型魔物の解体に取り掛かった。

「とりあえず魔石は王都で売るとして、この牙と爪はどうするかな」

　魔石は売るだけではなく、魔導具を作る際にも使われる素材とされている。

　強大な魔物から取れる大きな魔石ほど、市場では高値で取引されると、師匠が言っていた。工房で暮らしていた時は、お目にかかることはなかったが。

　9匹分の魔石は売って路銀にすることにして、余った牙と爪を地面へ並べる。

「そういや、ガルドが面白いことを言ってたな」

　昨日、宿場町へ向かう途中、暇つぶしを兼ねた雑談のことを思い出す。

　ガルドに俺が倒した魔物の素材をどうするのかと聞かれ、魔石を売るつもりだと答えた時に、ガルドは言った。

　――冒険者の中には、魔物の素材で武器を作る奴もいるらしい。

「サベージキメラの爪や鱗で、拳に付ける武装を作ってる奴を見たことがある」

　よくある話だと、長年見てきたガルドは言っていたが、俺には興味深い話でもあった。

「武装……武器、か」

　改めて地面に並んだ素材を見渡していた。

　確かに魔物の牙や爪は、それ自体が十分に硬い。

　デッドリーウルフの牙など、下手な鉄の刃物より鋭そうで、噛まれるだけでも痛そうだ。

　人よりも屈強な魔物の身体から取れる素材なら、その性質を活かして武器にすることもできるのだろう。

「……その強欲さ、嫌いじゃないな」

　俺は右手にあった一本の牙を手に取る。

　白く、わずかに湾曲した牙。鋭利な歯先は容易に肉を断ち切れるだろう。

　そのまま握ってみると、短剣にするには小さい。

　そのままでは武器として扱いにくいだろう。

「でも、俺に剣はいらないんだよな」

　俺は魔法使いであり、剣士ではない。

　無論、剣を使う魔法使いもいるだろうが、自分で前へ出て戦うより、魔法を使う方が得意だ。性に合っていると言える。

　しかし、昨日の戦いで分かったことだが、一人で攻撃、防御、索敵まで全部やるのは面倒だ。この身体であるなら尚更、だ。

　だから、自分以外の何かに役割を任せる。その発想も、得た経験による結果だった。

　枝や骨も動かし、撹乱させた。なんならぶつけて妨害もした。

　側から見れば小細工ではあるが、それだけでも、十分に戦い方は変わった。

　なら。

「……動かすためのものを、最初から作ればいいんじゃないか？」

　手の中にある牙を見る。

　昨日操った枝や骨と違って、これは最初から硬く、尖っている。

　敵に飛ばせば、ダメージを与える武器になる。

　操れば、妨害や敵を攻撃できる。

　何本もあれば、一つ一つに別の動きをさせることだってできるかもしれない。

「おいおい」

　思いついたことに連動し、戦闘のイメージが思い浮かび、思わず口元が緩んだ。

「それ、結構面白いじゃないか」

　改めて、俺は地面に並んだ牙を見渡した。

　デッドリーウルフの大きな牙とダーティーハウンドの小さな牙。

　数は十分にある。あとは……

「どうやって動かすか、だな」

　素材もある。目指す先のイメージも。問題はそこだった。

　ただ魔力を流して浮かせるだけならできる。

　だが、それでは戦闘中に常に俺自身が操作し続けなければならない。

　それでは結局、自分で全部やっているのと変わらない。

　もっと単純に、かつ、もっと自由に。

　俺が別のことをしている間にも、動くようなものが欲しい。

「……ひとまず作ってみるか」

　俺は牙を一本、焚き火の光へかざす。灯火に照らされた牙は、淡く表面だけ光る。

　魔導具を作ること、それ自体は難しくない。師匠から散々教わったから問題ない。

　だが、武器となれば、作るのは初めてで、どこか緊張していた。

　まして、自分の代わりに動く武器など、なかなかの挑戦である。

「まあ」

　俺は牙を握り直して、身体の底からやる気に満ちていた。

「試してみる価値はあるな」

　焚き火の向こうで、相対する夜の森が静かに揺れていた。

　寝るにはまだ早く。朝も遠い。時間なら、いくらでもあった。

「よし」

　俺は工具袋を引き寄せ、準備を始める。

「今夜は少し、自由工作の時間だ」

　▼

　夜が深まっていく森の近く、俺は狼型魔物の素材を使って、新しい試みに挑戦していた。魔物の素材を使った、その武器型魔導具の制作に。

　その試作一号のため、傍には刻印用の金槌と、調整用で素材を削る短刀を手に、素材相手に悪戦苦闘していた。

「これは、ダメか。削りすぎたな。これは……そもそも爪の耐久性がなくなったか」

　だが、これがなかなか難しいと、作業しながら何度思ったことか。

　デッドリーウルフの牙や爪などは、素材が大きい分、操作しやすい規格まで削らなければ、牙や爪にうまく魔力を通せない。

　対してダーティーハウンドの素材は、逆に小さすぎた。加工の工程に耐えきれず、途中で割れてしまうことも頻発した。

　大量生産でもしてやろうとした目論見は、残り三匹分の素材を前に砕け散った。

　それでも、なんとか三匹分の素材を組み合わせ、雛型を組める段階までは進んだ。

　▶︎

「よ、よし……ここまでは順調だ。次の工程も大事だが……」

　三匹分の牙と爪を蛇腹のように繋ぎ合わせた、不細工な試作一号。

　まるで骨になった蛇。その姿を見れば、勝手に空中を泳ぐような姿を想像しながら、俺は試作一号に魔力を流し始める。

　魔力を流しながら、俺は緊張していた。

　素材の数も心許なく、これ以上の致命的な失敗が許されない以上、ここで少しでも経験値を得ておきたいと、切実に思っていた。

　そう。

　これは完成させるための工程ではない。

　次の試作二号へ繋げるための、起動と操作の実験でもあったからだ。

　ゆっくりと、試作一号の核たる魔石に魔力を流す。

　内蔵された魔力は魔石を伝い、試作一号の全身にくまなく届くように流れていった。

　十分な魔力が試作一号へ充填されたのを確認し、次の工程に移る。

「動かすぞ……」

　右手から伸ばした魔力の糸を、それぞれの爪や牙へ繋ぎ合わせる。

　操作といっても、俺の指に合わせて、動かしてみようと思う。

　まず最初は単純に、宙へ浮かせることにした。────結果は成功だった。

　デッドリーウルフの牙で作られた頭部と、ダーティーハウンドの爪で作られた尾部。それらを繋ぎ合わせた蛇のような身体が、ゆっくりと地面を離れる。

「お……？　おぉ……？」

　右手で魔力の糸を操れば、骨蛇と呼称した試作一号が、ゆっくりとだが宙に浮いた。

　だらりと頭部と尾部を下へ垂らし、力なく地面から完全に浮いている。

　まるで俺が持ち上げているような、だらりとした体勢のまま滞空していた。

　ここまでは順調。次がいよいよ本番である。

「まずは頭部から……動かすとして、どうだ？」

　ゆっくりと右手を少し上へ持ち上げる。

　骨蛇の頭部が連動し、頭を挙げる。

　頭部を持ち上げた後、ゆっくりと前へ進ませるように頭部だけを動かす。

　骨蛇の頭部は俺の右手の動きと連動し、そのまま頭部だけが動き、前へ進む。

「……よし」

　今度は尾部も動かそう。

　ぶら下がった尾部を操作する右手の負担が増えるが、まだ大丈夫。

　頭部が前へ動けば、尾部も波打つように動いた。

　そうなると、頭部と尾部の間の骨たちも自然と蛇のような動きをとった。

「いいぞ、こっちが操っているとはいえ、動いてる！」

　目の前に浮かぶ骨蛇は、宙を泳ぐように進んでいた。

　まだまだ目指す先――自律して動くところまでは遠い。

　それでも、得難い経験を得られた俺は珍しく、感情的に喜んでいた。

「……あ」

　俺が喜んでいる間、宙で動く骨蛇は止まらなかった。

　機能を停止するところまで考えていなかったのだ。

　当然、骨蛇は直進しかできず、そのまま木へ激突した。

　激突した衝撃で、構成する骨たちは散乱し、俺の魔力制御下から離れてしまった。

「やっちまったか……だが、確かに停止の自己判断を乗せたはずだが？」

　この世界の魔法、特に無機物であるゴーレムを動かす際の魔法において、命令遵守と自己停止を持たせることが絶対であった。

　だが、目の前の骨蛇は俺の制御下にあったとはいえ、自己停止の処理が働かなかった。

　どういうことだろうか。

　俺は地面に散らばった骨たちをかき集め、骨蛇を一旦解体することにした。

「魔力の流れに異常なし。動作系も問題なし」

　骨蛇の背骨たる魔力のパスに異常はない。

　つまり、問題の発生は外部と見るしかない。

　と思ったが、先ほどの激突ですら骨蛇には外傷にすらなっていない。因果関係も前後であるから、これも違う。

「だとすると、俺の操作に問題が？」

　状況と証拠から、自ずと解答が絞られていく。

「もしかして……」

　俺は組み立てた骨蛇に魔力を再充填し、その後、自分の魔力で骨蛇を動かした。

　骨蛇は動き始めたが、同時に変な動きを見せた。

　俺は前のように浮くように命じた。

　骨蛇自体はある程度動いたが、そのあとは動かない。

「ふむ……？」

　この世界の魔法には、魔力に命令を下すという性質がある。

　燃えよと言えば、火の属性へ変わり、それを火球（ファイアボール）や火矢（ファイアボルト）として放つ。

　ならば、今の骨蛇に込めた魔力でも、いけるはず。

「骨蛇くん、自分で動いてみろ」

　カタカタと全身の骨を震わせながら、骨蛇が動き始める。

　骨蛇は完全に浮くのではなく、地面から離れる程度に浮いた。

　俺が細かく動かしているわけではない。

　ただ、命令に従って、自分で動こうとしている。

「やはり動かないか……いや待て、動いている……？」

　命令を下したあと、骨蛇はゆっくりとだが、僅かに動いていた。ちょうど寝返りをうつ程度だったが、動いたことには変わりない。

　だが、今回は俺は動かしていない。

　なら、なぜ？

「よし、骨蛇くん。少しだけ動いてみてくれ」

　俺の命令を受けた骨蛇は、頭だけを揺らすように動かした。

「じゃあ今度は止まれ」

　骨蛇は空気に縫い付けられたように、ピタッと固まった。

「なるほど、こういう結果になったか。じゃあ次は俺の周りを回ってみろ」

　命令を受けた骨蛇は宙に浮き、見事に俺の周りを回ってみせた。

　俺はその動きを見ながら、仮説を立てる。

　ゴーレムの制御魔法には、命令を受けた個体自身に動作を判断させる仕組みがある。

「しかし、命令を受けずに動く。それも骨蛇くんに自我があるわけでもない」

　新しい操作方法を発見できたのはいいが、またも謎は増えた。

「そもそも、骨蛇くんは俺の周囲に展開する武器として考えていたんだが」

　戦闘の負担を分散させようとしたのに、逆に増えてしまっては本末転倒だ。

　ふと、骨蛇をチラ見する。

「そもそも俺は、なんでこの形にこだわっていたんだ？」

　武器であるのなら、剣や短剣、鏃のようにすれば加工できたはずだ。

「武器、武器か。単一の個体である必要はないんだ」

　その瞬間、骨蛇は宙でバラバラになって地面に落ちた。

「……は？」

　俺は落ちた骨たちを見る。

「なぜ今になって、骨蛇はバラバラになった？」

　俺は単に、手頃なナイフやそのあたりをイメージしていた。

　だが、まさか――。

「……骨蛇くん、集まれ」

　すると骨たちは地面を這うように、俺の足元へ集まった。

「離れろ」

　今度は足元から離れていくように、散った。

「やっぱりそうだ。俺とこいつの魔力は繋がっている」

　魔力が繋がっているということは、魔法を放つときと同じ。

　俺の意思を魔力に乗せて、対象へ伝えている。

「そうと分かれば、骨たちを最初から一つにする必要なんてない」

　俺は次の工程を進めるための、準備に取り掛かった。