王宮の外壁沿い、クルットに連れられてマークは歩いていた。

「継承式まで、あと二日か」

「はい。準備で、国中が慌ただしくなってます」

見渡す限り、国民たちが忙しそうに行き交っている。装飾を飾り付ける者、食料を運ぶ者――誰もが、来るべき日に向けて動いていた。

「なあ、クルット。……もっと、ビビットのこと教えてくれよ」

マークが尋ねると、クルットは嬉しそうに頷いた。

***

「俺が助けられたのは、五年前でした」

歩きながら、クルットは語り始めた。

「川に落ちて、流されて……もう駄目だと思ったとき、ビビット様が飛び込んできてくれたんです」

「王族なのに、自分で助けに来たのか」

「はい。周りは止めたそうですけど、『目の前で誰かが死にかけてるのに、黙って見てられるか』って」

その言葉に、マークは思わず笑みをこぼした。

「……そういうところ、変わってねえな」

「え?」

「いや、なんでもない」

十年間見てきたビビットの姿と、目の前で語られる話が、ぴったりと重なった。

***

「それだけじゃないんです」

クルットが、さらに続けた。

「ビビット様が国を出た後、この国は何度も財政難に苦しんできました。……でも、民のために何かできないかって、いつも考えてる人が、たくさんいるんです」

「ビビットが、いなくても?」

「はい。……あの方が示してくれたものが、まだこの国に残ってるんだと思います」

その話を聞きながら、マークは静かに空を見上げた。

――ビビットは、ただ俺の相棒ってだけじゃない。

――この国にとっても、大事な存在だったんだな。

改めて、その重みを噛み締めていた。

***

一方その頃――王宮の一角、豪奢な部屋の中で。

「継承式まで、あと二日か」

ボルテックが、窓の外を睨みながら呟いた。整った顔立ちに、抑えきれない苛立ちが滲んでいる。

「ボルテック様」

背後から、静かな声がかけられた。全世界政府の礼服を纏った男――ブライダルだった。

「手筈は、整っておりますか」

「……ああ」

ボルテックは、拳を握りしめた。

「アンクル5も、既に配置についている。継承式の当日、必ず――」

「王座は、あなたのものになります」

ブライダルが、静かに口の端を上げた。

「あの、逃げ出した弟などより――あなたの方が、この国に相応しい」

***

「……分かっている」

ボルテックは、窓の外に広がる国民たちの姿を見下ろした。

「俺が、この国を救ったんだ。財政難を解消したのも、俺だ」

「その通りです」

「なのに、なぜ……父上は、まだあいつを選ぶ」

拳が、震えていた。

その奥に渦巻く感情は、単純な野心だけではなかった。認められたい、という切実な思いが、確かにそこにはあった。

「ご安心を」

ブライダルが、静かに告げた。

「継承式の日、全てが変わります」

窓の外、夕日に染まる城下町を、二人の影が静かに見下ろしていた。