氷が解けたのは、日が高く昇った頃だった。

「……っ、寒みい……」

マークは、震える体を抱えながら立ち上がった。隣で、イズマとグレンも、それぞれ体を起こしている。

「……行っちまったな」

グレンが、ぽつりと呟いた。

誰も、それに答えなかった。

***

老人の家に戻っても、マークは口数少なだった。

「マーク、ご飯――」

「……いらない」

マミの声にも、生返事しか返さなかった。

窓の外、花畑を眺めながら、マークはただ座り込んでいた。

――十年間、一緒にいたのに。

――なんで、俺は止められなかったんだ。

考えても、答えは出なかった。ただ、胸の奥に、重い石を飲み込んだような感覚だけが残っていた。

***

「なあ、マーク」

イズマが、静かに声をかけた。

「クリスタル、これからどうする」

「……知るかよ」

マークは、俯いたまま答えた。

「もう、どうでもいい」

「は?」

「ビビットもいねえのに、クリスタル集めて、何になるんだよ」

その言葉に、部屋の空気が重くなった。

「……もう、やめる」

マークは、力なくそう呟いた。

十年かけて追い求めてきた「帰る」という目的すら、今のマークにとっては色褪せて見えた。

***

「――たった一度負けただけで、諦めるのか」

不意に、冷たい声が響いた。

「な――」

振り返ると、扉のところに、白衣を纏った白髪の少年が立っていた。

「ベロニカ……!」

第1世界で、マークを一蹴した張本人だった。

「てめえ、なんでここに……」

「君がその程度の人間なら」

ベロニカは、感情のない声で続けた。

「ビビットが君を育てた十年間は、何だったんだろうね」

「――っ!」

その一言が、マークの胸に鋭く突き刺さった。

***

「なんだよ、それ……」

拳を握りしめ、マークは立ち上がった。

「お前に、何が分かるんだよ」

「分からないさ。だから、聞いている」

ベロニカは、静かにマークを見据えた。

「君は、このまま何もせず、ビビットが連れ去られたことを受け入れるのか」

「……っ」

「それとも」

一拍置いて、ベロニカは続けた。

「もう一度、立ち上がるのか」

その言葉に、マークの中で、何かが小さく動いた。

***

「……立ち上がって、どうなるんだよ」

「今のままでは、また同じように負ける」

ベロニカは、淡々と告げた。

「僕が、鍛えてあげよう」

「は?」

「君に足りないのは、力じゃない」

ベロニカの目に、初めて――僅かな熱が宿った気がした。

「覚悟だ」

***

その言葉が、マークの中で反響した。

――覚悟。

――俺には、それが、足りなかったのか。

拳を握る手に、力がこもった。

「……分かった」

マークは、顔を上げた。

「やってやるよ」

「マーク……」

イズマが、驚いたように見つめる。

「クリスタル集めるのは、まだやめねえ」

マークの目に、再び光が戻っていた。

「ビビットを、取り戻すためにも」

ベロニカは、それに応えるように、僅かに口の端を上げた。

「では、来い」

その体が、静かに空間を裂き始めた。