拳と拳が、正面から激突した。

ドゴォンッ!!

轟音とともに、双方の体が同時に弾き飛ばされる。

「……ハッ」

ブグンが、口の端を歪めて笑った。

「悪くねえな、その拳」

「そりゃどうも」

マークは肩を回しながら、痛みに顔をしかめた。骨の芯まで響くような衝撃だった。この十年、いろんな相手と殴り合ってきたが、真正面からここまで拮抗する相手は久しぶりだった。

「本気で来い。手加減されると、逆に腹立つタイプなんでな」

「言われなくても」

ブグンが再び踏み込んでくる。マークもまた、真っ向からそれを迎え撃った。

***

殴り合いは、次第に熱を帯びていった。

拳が交差するたびに、衝撃波にも似た風が周囲の瓦礫を吹き飛ばす。ビビットは少し離れた場所で、固唾を呑んでその光景を見守っていた。

「マーク……」

心配そうに呟く。だが、口を挟むことはしなかった。

――これは、マークの戦いだ。

「がんばれ、マーク……!」

小さな声で、ビビットはそう祈るように呟いた。

***

「なあ、お前」

殴り合いの合間、ブグンがふと口を開いた。

「なんで、あの氷野郎を助けた」

「……別に、深い理由はねえよ」

マークは拳を構え直しながら答えた。

「ただ、目の前で誰かがピンチなら、助ける。それだけだ」

「くだらねえ理由だな」

「お前だって似たようなもんだろ」

マークが返すと、ブグンは一瞬、意外そうな顔をした。

「兄貴のこと、大切にしてるんだろ。さっきの城壁のとこ、ちらっと見えたぜ。グレンってやつと、目配せしてたの」

その言葉に、ブグンの表情が僅かに揺れた。

「……兄貴は、関係ねえ」

「そうか。悪い、余計なこと言ったな」

***

「行くぞ」

ブグンが、再び拳を構えた。

「今度は、手加減なしだ」

「望むところだ」

二人は同時に地を蹴った。拳がぶつかり合うたびに、大地が震えた。何度も、何度も。互角の打ち合いが続く。

マークの拳に、少しずつ疲労が滲み始めた頃――

「そろそろ、終わりにするか」

ブグンが、大きく拳を振りかぶった。

「――うおおおおおおおっ!!」

渾身の一撃。マークもまた、残る全ての力を右腕に込めた。

「うおおおおおおおおおっ!!」

二つの拳が、正面から激突した。

***

ドゴォォォォォォォンッ!!!

大気が震えるほどの衝撃が、あたり一帯を吹き飛ばした。

砂煙が舞い上がる。

静寂が、その場を支配した。

やがて、砂煙が晴れていく。

そこに立っていたのは――膝をつきながらも、かろうじて拳を握りしめたままのマークだった。

ブグンは、大きく仰向けに倒れていた。ぴくりとも動かない。

「……マーク!」

ビビットが駆け寄ってくる。

「大丈夫か!?」

「……ああ、なんとかな」

肩で息をしながら、マークはブグンに歩み寄った。しゃがみこみ、その胸元に耳を寄せる。

「……息は、してる」

かすかに、上下する胸。意識はないが、まだ生きていた。

「よかった……」

ビビットが、安堵の息を漏らした。

***

「悪いな……」

マークは、動かないブグンを見下ろしながら、静かに呟いた。

「殺すつもりは、なかった」

勝った、という実感よりも先に――重たい何かが、胸の中に沈み込んでいくのを感じていた。命のやり取りの先にあるものは、いつだって重い。

「マーク、置いていくのか?」

ビビットが問う。

「……いや」

マークは少し考えてから、ブグンの体を近くの木陰に運んだ。

「誰かが、見つけてくれるだろ。……こんな状態のまま、放っておくのは寝覚めが悪い」

木陰にブグンを横たえると、マークは立ち上がり、拳を握り直した。

「行こう、ビビット」

「ああ」

王宮の奥――イズマが向かった方角を見据え、二人は歩き出した。

木陰に横たわるブグンの姿は、やがて視界から遠ざかっていった。