マミの家は、花畑の奥にひっそりと佇む、小さな木造の家だった。

「おじいちゃん、ただいま! お客さん連れてきたよ」

マミが扉を開けると、囲炉裏のそばに座る老人が振り向いた。

「おや、珍しいこともあるもんだ」

老人は、イズマを見て目を細めた。

「怪我をしてるようだね。さあ、そこに寝かせてやりなさい」

「うん!」

マミに支えられ、イズマは奥の部屋に運ばれた。傷の手当てをされながら、イズマはずっと黙っていた。

***

数日が経った。

イズマの傷は、少しずつ癒えていった。マミは毎日、欠かさず様子を見に来た。

「はい、お薬」

「……いちいち世話焼くなよ」

「治療なんだから当然でしょ」

そう言って、マミは笑った。

その屈託のなさに、イズマは毎回、居心地の悪さを感じていた。

――なぜ、こんなに親切にできるんだ。

――俺には、何の得もないはずなのに。

聞きたくても、聞けなかった。

***

ある日の夕方、イズマは家の外に座り、花畑を眺めていた。

「――退屈?」

マミが隣に腰を下ろした。

「別に」

「そういえば、名前、まだ聞いてなかったね」

「……イズマだ」

「イズマ。私はマミ。よろしくね」

差し出された手を、イズマはしばらく見つめた後、ぎこちなく握った。

「……なんで、俺を助けたんだよ」

ようやく、その問いを口にできた。

「見返りなんて、期待できねえだろ」

マミは、不思議そうに首をかしげた。

「見返りが必要だったの?」

「……いや」

「困ってる人がいたら、助ける。それだけだよ」

その、あまりにも単純な答えに、イズマは何も言い返せなかった。

***

「おじいちゃんもね、昔は困ってる人をよく助けてたの」

マミが、花を一輪摘みながら言った。

「私も、その姿を見て育ったから」

「……ふうん」

「イズマは、誰かに助けられたこと、ないの?」

その問いに、イズマの表情が一瞬、強張った。

「……ない」

短く答える。

五歳の頃から、ずっと一人で生きてきた。誰も助けてくれなかった。だから、誰も信じないと決めていた。

「そっか」

マミは、それ以上深く聞かなかった。ただ、静かにイズマの隣に座り続けた。

その沈黙が、なぜか心地よかった。

***

数日後、イズマは初めて村を歩いた。

そこで見た光景に、言葉を失った。

痩せ細った子供たち。俯いて歩く大人たち。誰もが、虚ろな目をしている。

「なあ、マミ。この村の人たち……」

「王様に、税を取られすぎてるの」

マミは、悲しげに答えた。

「逆らった人は、連れて行かれて……帰ってこない」

「連れて行かれるって、どこに」

「王宮だと思う。でも、誰も詳しくは知らない」

イズマの中に、これまで感じたことのない感情が湧き上がってきた。

――怒り。

自分のためではない、誰かのための怒り。

「……許せねえな、それ」

思わず、口をついて出た言葉だった。

***

その日の夜、イズマは静かに荷物をまとめた。

「行くの?」

気づいたマミが、戸口に立っていた。

「ああ」

「王宮に?」

「……ああ」

マミの顔が、心配そうに曇った。

「危ないよ」

「知ってる」

イズマは、氷の銃を確認しながら答えた。

「でも、このままにはしておけねえ」

最初は、クリスタルのためだけだった。

だが今は――違う理由が、確かに芽生えていた。

「気をつけて」

マミの言葉に、イズマは小さく頷いた。

夜の闇へ、マイルと共に歩き出す。

その背中を、マミはいつまでも見送っていた。