フラワーの国を歩き始めて、しばらく経った頃だった。

「なあ、ビビット。この国、本当に、何かおかしいよな」

マークが、周囲の虚ろな国民たちを見渡しながら呟いた。

「ああ。王宮に、近づいてみるか」

***

二人が城壁沿いの道を進み始めた、その時――

「――止まれ」

低い声とともに、大柄な影が、行く手を塞いだ。

「な、なんだよ、お前」

マークが、身構えた。

***

「ブグン、だ」

男は、拳を打ち鳴らしながら、静かに名乗った。

「この先へ、部外者は通さねえ」

「悪いが、通してもらうぜ」

マークも、拳を握りしめた。

***

「――上等だ」

ブグンが、地を蹴った。

「うおおおおおおっ!!」

正面から放たれた拳を、マークは真っ向から受け止めた。

ドゴォンッ!!

***

轟音とともに、両者の腕が、同時に痺れた。

「……硬えな、お前」

マークが、僅かに驚いた顔で呟いた。

「そりゃ、こっちの台詞だ」

ブグンもまた、獰猛な笑みを浮かべた。

***

「ビビット、下がってろ!」

「マーク、無理すんなよ!」

ビビットが叫ぶと、マークは不敵に笑った。

「大丈夫だ! こいつ、面白えぞ!」

***

拳が、幾度も交錯する。

「うおおおおおおっ!!」

「まだまだ!!」

殴っても、殴っても、互いに一歩も引かない。

大地が、二人の踏み込みのたびに、震えた。

***

「へへ……ガキのくせに、いい拳してるじゃねえか」

ブグンが、口の端に血を滲ませながら笑った。

「お前もな! この図体で、その速さは反則だろ!」

マークも、荒い息の合間に、笑い返した。

***

殴り合いは、次第に熱を帯びていった。

拳を交わすたびに、互いの実力を、確かに認め合っていくような――そんな、不思議な高揚感が、そこにはあった。

「もっと、来い!」

「言われなくても!!」

***

ブグンの拳が、大きく振りかぶられた。

「これで、決めさせてもらうぜ!」

渾身の一撃が、マークの顔面へと迫る。

避ける力は、まだ残っていた。だが、マークは、真っ向からそれを受け止めようと、拳を構えた。

***

その拳が、当たる寸前――

「――ぎゃああああああっ!!」

王宮の方角から、鋭い悲鳴が響き渡った。

「な……!」

ブグンの拳が、ぴたりと止まった。

***

「……あの声」

ブグンの表情が、一瞬にして険しくなった。

「兄貴……!」

その呟きに、殺気が消えていく。

「――なんだよ、急に」

マークが、戸惑いながら問うた。

***

「――続きは、また今度だ」

ブグンは、拳を下ろし、身を翻した。

「お、おい! 待てよ!」

マークが呼び止めたが、ブグンは足を止めなかった。

***

走り去りながら、ブグンは、最後に振り返った。

「――ガキは、帰って」

嘲るような笑みを浮かべ、続けた。

「マンマの乳でも、吸ってな」

***

その言葉を最後に、ブグンの姿は、王宮の方角へと消えていった。

「……は?」

マークは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。

***

「――てめえええええっ!!」

ようやく言葉の意味が飲み込めた瞬間、マークの怒声が、辺りに響き渡った。

「なんだよ、あいつ! 誰がガキだ、誰が!!」

***

「マーク、落ち着けって……」

ビビットが、苦笑いしながら宥めた。

「落ち着けるかよ! 絶対、後で殴る……! ぜってえ、殴ってやる……!」

拳を握りしめ、ぶつぶつと呟き続けるマークの姿に、ビビットは、思わず笑ってしまった。

***

「まあ、悪いけど……ちょっと似合ってたぞ、今の顔」

「うるせえ!!」

その怒りを引きずったまま、二人は、王宮へと続く道を、再び歩き始めた。