僕たちは暗くて冷たい場所でしか生きられない

　長い暗闇の時間が過ぎた後、僕たちがいる空間の中に光が少しずつ増えてきた。

　僕の後ろ、暗闇の最奥にいるサクラが冷ややかに告げた。

　「あなたたちの体を私の盾にさせてもらうわ。光はまた外側から来る。レン、トウヤ、しっかり遮りなさいよ」

​　トウヤはなにも言わなかった。僕は漆黒の瞳で、徐々に姿を現した「白い眼」をじっと見つめた。

​　だが――次の瞬間、僕たちは絶句した。

​　光が、来ない。

　昨日、ハジメとカンナを飲み込んだ方向からは、金色の波が来なかったのだ。

　逆に、僕たちの背後にある白い壁――サクラが背中をぴったりとくっつけていたその壁が、じわじわと異常な熱を帯びて白く輝き始めた。

　​「……え？」

​　サクラが間の抜けた声を漏らした。

​　「嘘でしょ⁉　なんでこっちから光が来てるのよ⁉」

​　サクラの悲鳴が壁に反響した。

　無慈悲にも、壁を伝って滑り落ちてきた金色の光が、サクラの全身を包み込んだ。

​　「嫌、嫌あぁぁぁ！」

　光を浴びたサクラの頭部から急速に色が失われ、ガラスのような透明に変わっていく。

　やがて、サクラもハジメとカンナのように崩れ落ちて、透明な液体になった。

　鮮やかなピンク色のマフラーが、濡れた地面にぽつんと残された。

​　「形勢逆転、だね」

　​トウヤが呟いた。

　「とはいっても、ちょっとしか変わらないけど」

　「そうだな」

　一番安全だったはずのサクラが消え、今や光は僕、そして、トウヤに向かって進んできた。

　「逃げられない、か」

　僕は嘆息した。

​　光の境界線が、ついに僕の体を侵食し始めた。

　​「あ――」

　強烈な熱が僕の輪郭を奪っていく。痛みのない、だが圧倒的な「存在の消滅」。

　僕の体は自身の重さに耐えられなくなり、音もなく崩落した。僕の顔にあった、光を反射しない「漆黒の瞳」が地面に転がり落ちる。

​　僕が崩落した時、トウヤもまた、美しい氷細工のように崩れて透明な水に還っていくのが見えた。

​　僕たちの体だった水が、地面の上で静かに混ざり合っていく。

　これでいい。

　薄れゆく意識の中で、僕は思った。

　僕たちはみんな、等しく透明な水に戻れた。

　暗くて冷たい場所から、ようやく解放されたんだ。

​　静まり返っていた学校の敷地に、堰を切ったように子どもたちの無邪気な声が溢れ出した。

　月曜日の朝。

　ランドセルを背負った少年少女たちが、元気に校庭を駆け抜けていく。

​　「ねえ、昨日作ったやつ、どうなってるか見に行こうよ！」

　「うん！」

​　高い声を上げた女の子を先頭に、数人の子どもたちが校舎の裏手、北側の薄暗い日陰エリアに走っていった。

　昨日の午前中、みんなで作った場所だ。

​　子どもたちは角を曲がったところで、一斉に足を止めた。

​　「あ……」

　​誰かが、落胆したような声を漏らした。

​　そこには、昨日彼らが「命」を吹き込んで並べたものたちの姿はなかった。

​　灰色の日陰の地面には、大きくて綺麗な水たまりが広がっていた。

　表面が薄く凍りついたその水たまりは、まるで巨大な鏡のように、上空に浮かぶ太陽――無慈悲な「白い眼」の姿を映し出している。

​　水たまりの底には、昨日までは確かにそこにあったはずの、いくつかの「落とし物」が沈んでいた。

　​バラバラに散らばった細い枯れ枝の腕。

　泥にまみれた一本のオレンジ色の人参。

　そして、光を反射しない真っ黒な二つの練炭の欠片。

​　それらはすべて、冷たい水の底で物言わぬ物質となっていた。

　​「やっぱりダメだったかー。夜のうちは寒かったから大丈夫だと思ったんだけどな」

　​一人の男の子が、つまらなそうに練炭の欠片を靴の先で小突いた。

​　「見て！　あれ、まだちょっとだけ残ってる！」

​　女の子が指差した先――最も壁際、まだ朝日が届ききっていない狭い暗がりに、辛うじて溶け残った小さな雪の塊があった。

　その上には、女の子が結んであげた鮮やかなピンク色のマフラーが載っていた。

​　しかし、その小さな命の灯火も、時間の経過とともに伸びてくる金色の陽光に晒され、今も一滴、また一滴と、静かに融解し続けていた。

　​女の子は、しゃがみ込んでマフラーの端にそっと指先で触れた。

​　「あーあ。雪だるま、みんな溶けちゃったね」

　​「あっ。もうすぐ朝の会が始まっちゃうよ！　早く教室に行こう！」

　​遠くから友達が呼ぶ声がする。

　子どもたちはすぐに水たまりから興味を失い、マフラーを残したまま昇降口に走っていった。

　​静かになった校舎の裏手で、ピンク色のマフラーが風に揺れる。

　「白い眼」の恐怖は冬の幻だったかのように、冷たい水たまりに変わった彼らは、差し込む陽光を浴びてどこまでも透明に、美しくきらめいていた。