静かな部屋に、ペン先が紙を滑る音だけが響く。聞こえたノックの音に、アメリアは声掛けをして手を止めた。

「失礼いたします。アメリア様、リュストアからのお便りです」

　入ってきたロザリーが、慎重な手つきで封書を差し出す。

「ありがとう、ロザリー」

　アメリアはロザリーから封書を受け取り、封（ふう）蝋（ろう）に目を落とした。群（ぐん）青（じよう）の蝋の中に浮かぶのは、一輪の花だ。五枚の花弁が淡く光を帯びているように見える。

（これは確か、グラディアの花だったかしら）

　リュストア高原でしか咲かない、蒼（あお）紫（むらさき）の花。厳しい寒さの中でも春を告げるその花は、昔、地理誌で読んだ記憶がある。

「これが……リュストア公爵家の紋なのね」

　アメリアはそっと指先で封蝋をなぞる。新たな公爵家の紋として、この花を選んだのだろうか。厳しい土地にも咲くというその花の姿が、どこか彼らしいと思えた。

（この花の刺（し）繍（しゆう）でも覚えようかしら。新しい暮らしの始まりに、ちょうどいいわね）

　そんなことを考えながら、ナイフを手に取り、封蝋をそっと割った。

　便箋を広げると、整った筆致の手紙には装飾の言葉もなくただ一文だけが記されていた。

　──二十日に迎えに参る。準備しておかれよ。

　ユリシスからの揺るぎのない文字にアメリアはしばし視線を止める。

「二十日に公爵領からお迎えが来てくださるのですって」

　封書を伏せながらアメリアが言うと、傍（かたわ）らのロザリーが目を瞬（またた）かせた。

「もうそんなに近いのですね。準備を始めますか？」

「いえ、明日は王宮へ行くから、その後にしましょう。荷造りは落ち着いてからで十分よ」

　明日は何があるかわからないし、二十日まではあと三週間程ある。

　ドレス類は随分と換金してしまったから、持っていくものも多くはない。最低限の荷物しかないから荷造りにはさほど時間はかからないだろう。

　弟の成長を見届けた──あとは、己の責務を果たすだけだ。

「ロザリー。王宮では、何があるかわからないから、落ち着いて行動しましょう」

「はい、承知しました」

　ロザリーは静かに一礼する。

（明日が最後のようなものだし、気負わずにがんばりましょう）

　アメリアは手紙をそっと箱に仕舞いながら、気持ちを引き締めた。

　翌朝、王都は淡い霧に包まれていた。

　湿り気を含んだ風が吹き抜け、王宮へと続く石畳の道を静かに撫（な）でていく。

　馬車が止まり、アメリアは裾を整えて外へ降り立つ。その瞬間、門の前を一匹の黒猫がするりと横切っていった。

　煤（すす）のように黒い毛並み、金の瞳──その猫は一度だけ振り返り、何かを確かめるように彼女を見上げてから、中庭の方へと駆け去っていく。

「猫だわ。かわいらしいわね」

　小さくつぶやいたアメリアの背後で、控えていた門番の一人が顔色を変えた。

「黒猫とは、縁起でもない……」

　声を潜めたつもりだったのだろう。けれど、その囁（ささや）きはアメリアの耳に届いていた。

　この国では、黒猫は不吉の使いと呼ばれている。それもこの国に伝わる古い迷信のひとつだ。例の愚王の魂が黒猫に転生したのだと信じられており、王都では黒猫が道を横切ると災いの前触れとされ、忌（い）み嫌う者も少なくないとか。

　ロザリーがすっと、門番に冷ややかな視線を向ける。何も言わないが、その鋭さに気付いた門番は慌てて背筋を伸ばし、視線を逸（そ）らす。

「偶然でしょう。黒猫だって、朝の散歩くらいはするものよ」

「はい。その通りです」

　アメリアの言葉に、澄まし顔のロザリーが同調してくれる。

　あんなに神（こう）々（ごう）しい生き物に不吉とかそうじゃないとかがあるわけがないのだ。猫は等しくかわいい。

（初めて見たわ。次も来るなら触ってみたかったのだけれど……残念ね）

　あいにくアメリアにはもう登城する予定がない。本当に残念だ、心から。

　気を取り直して王城に足を踏み入れると、貼り付けたような笑みを浮かべる王妃付きの侍女長が恭（うやうや）しく一礼した。

「アメリア様、お待ちしておりました。衣装室へご案内いたします」

　案内の侍女に続き、アメリアは静かに回廊を歩く。

「婚礼衣装はこちらにございます」

　衣装室の扉が開くと、窓から差し込む柔らかな光の中に白色のドレスが一着、飾られていた。

「こちらが、ユリシス殿下とのご婚礼に向けての衣装でございます。殿下のお母様である第二妃様のもので──」

　侍女の説明が続く中、アメリアは一歩近づいてその光景を見つめた。

（なんだかおかしいわ）

　たしかに、形は美しい。銀糸の刺繍が光を受け、花弁のようにきらめいている。けれど近づくにつれて、裾のあたりに違和感が浮かび上がってきた。糸が不自然にたるみ、縫い目もわずかに歪（ゆが）んでいる。

　アメリアはドレスに手を伸ばし、指先でそっと裾をつまむ。次の瞬間、糸がぷつりと音を立てて切れ、薄布が裂け落ちた。

「これは……」

　ロザリーが裾を持ち上げると、銀糸の刺繍は途中で断ち切られ、裏地は裂かれ、縫い目の糸は引きちぎられていた。

「なんということでしょう。私が昨日確認した時は美品でしたのに！　厳重に保管しておりましたし、どういうことなのか……！　やはり、呪い……！」

　間髪を容（い）れずに、侍女長が声を張り上げる。後ろに控えていた侍女たちも、慌てたように顔を伏せていた。

　アメリアは静かに膝を折り、崩れかけた裾の端を指先でつまむ。

（勢いのまま引き裂いたような荒い切り口だわ。裁縫用ではない刃物かしら）

　布の繊維のほつれ方から、明らかに故意だとわかる。

　胸の奥で、静かな怒りが燻（くすぶ）る。ユリシスの母が遺（のこ）した大切なドレスを、こんなくだらない嫌がらせのために引き裂いたのだ。けれど、それを表に出してはいけない。

「呪いですって？」

　アメリアの怪（け）訝（げん）な声に、侍女長の肩がびくりと跳ねる。

「呪いで布が裂けるというのなら、わたくしの屋（や）敷（しき）はとっくに灰になっているでしょうね」

　そう言って、アメリアは刃のような冷たい笑みを浮かべる。

「こんな酷（ひど）いことをする方は、捜し出して罰しないといけませんわね。王族の衣装に刃物を入れたのですもの……きっと極刑でしょうね」

　アメリアは淡い困り顔を作りながら言った。相手の表情の機微を見落とさないように。

「アメリア様。侯爵家に持ち帰って、至急お直しをいたしましょう」

　ロザリーがすぐさま前に出て、裂けた布をそっと抱えるように受け取った。声には怒りと護（まも）る意志が混じっている。

「そうね。こちらでは、満足な保管も難しいようですもの。取り扱いは慎重にね」

　アメリアは布地の裂け目を指でなぞりつつ、低く告げる。

「この時代の絹製品には、微量の毒素が含まれていることがあるの。古い繊維にそうした物質が混じっていると、乱暴に扱うと皮膚から吸収されて体調を崩すことがあるわ」

「ええっ、そんなことがあるのですね……！」

　ロザリーは目を見開き、大（おお）袈（げ）裟（さ）に声をあげる。調子を合わせてくれているとわかり、アメリアも心から心配そうな顔をした。

「ええ、そうなの。切り刻んだときに繊維が皮膚や粘膜に入るのですって。だから、その方が健康を害していないか、心配でならないわ。可哀（かわい）想（そう）に、毒素が回ってこれから症状が出るかもしれなくってよ」

「っ！」

　息を呑（の）む音がしてそちらを見ると、侍女長が青い顔をしていた。一体どうしたというのだろう。美しいドレスしか見ていないはずの彼女が毒の話に怯（おび）える理由など、ひとつしかない。

　彼女の表情の変化を確認した後、アメリアは何事もなかったかのようにロザリーへと向き直った。

「承知いたしました。気をつけて補修いたします」

　ロザリーが裂けたドレスを丁重に抱えている。

「ロザリーは大丈夫よ。何かあってもわたくしはその毒への対処法を知っているから。文献で読んだの」

　アメリアは声を低くしてささやくように付け加えた。横目に見える侍女長の顔には明らかな焦（あせ）りが見える。

「では……ドレスもこの有様ですし、わたくしたちはこれで失礼しますわ。この部屋の責任者は貴女（あなた）？　管理ができていないことも残念ながら処罰の対象ですので、国王陛下にお伝えしておきますわね」

　その言葉に、侍女長の顔からみるみる血の気が引いていく。

「こ、これは呪いでございます！　私には関係ありません！」

　侍女長の声が甲高く響いた。

　アメリアは一歩だけ前へ進み、その顔を静かに見つめる。

「確かに、貴重な婚礼衣装を切り裂いた方がいらっしゃるのですものね。その方が責任を負うべきだわ」

「で、ですから、このドレスがこの有様なのも、呪いのせいで……」

「なにもかも呪いで押し切るのは不可能だわ」

　ある意味頭が痛い。この調子であれば、何か起きる度に呪いだ不幸だと責任逃れをすることが常態化していたのだろう。彼に──ユリシスに全てを押し付けて。

「そんなに呪いが好きというならばちょうど良かったわね。この衣装を切り刻んだ者は絹の呪いを受けるのだから」

　にこりと微笑（ほほえ）むアメリアのその優雅な一言は、まるで刃のように空気を裂いた。

「さ、ロザリー。用件も済んだから、侯爵家に戻りましょうか」

「はい、かしこまりました」

　種は蒔（ま）いた。ドレスを引き裂いた者たち──アメリアが呪いをかけた者たちが、怯え恐れてどう動くか静観することにする。

　管理の件についてはきちんと国王に伝える。彼は自尊心が高く見（み）栄（え）っ張りな性格であるため、不備を突けばすぐに行動に移すだろう。

（本当に、骨が折れますわ）

　誰の差し金かはわかりきっているからこそ、毅（き）然（ぜん）とした態度で臨まなければならない。