第十四話　見えない入口

翌日。

PCコータローの店内には、開店前の静けさが残っていた。

表のシャッターは半分だけ下ろされ、細い隙間から朝の光が差し込んでいる。

カウンターの奥では、公太郎が二台のモニターを交互に見ながら、何度もキーボードを叩いていた。

敬之と真紀は、作業台を挟んで並んで座っている。

綾香は東京での用事があると言って、朝早くから出かけていた。

真紀がPCコータローを訪れるのは初めてだった。

「何か見つかったのか？」

敬之が尋ねても、公太郎はすぐには答えなかった。

画面には、時刻と英数字が細かく並んでいる。

敬之には、その意味がほとんど分からない。

真紀も黙って画面を見つめていた。

やがて公太郎が、マウスを握ったまま手を止めた。

「昨日の夜、店の回線に妙な通信が来てる」

敬之が身を乗り出す。

「みどり？」

「まだ断定はできない」

公太郎は画面の一部を拡大した。

同じような文字列が、時間を置いて何度も記録されている。

「敬之の会社端末が、ここの無線につながった直後から始まってる。接続されている機器の種類と、通信経路を順番に確かめてるみたいだ」

「それって、入られたってことですか？」

真紀が尋ねた。

「いや」

公太郎は首を横に振る。

「入ろうとはしてない。少なくとも、今のところはな」

「では、何を？」

「外から建物を眺めて、窓の数と鍵の種類を調べてるようなもんだ」

敬之は画面を見た。

「それ、十分怪しいだろ」

「怪しいよ」

公太郎は淡々と答える。

「でも、不正な命令を送り込んだ形跡はない。向こうはただ、ここに何があるのかを知ろうとしてる」

真紀はテーブルの上で指を組んだ。

「私を追うより、誰が協力しているのかを調べた方がいいと判断したんでしょうか」

「その可能性はある」

「昨日、私の行動を一つの目的として整理できなかったから」

「かもしれないな」

公太郎は椅子の背にもたれた。

「本多さん本人を見ても分からない。なら、その周りを見る。やり方としては自然だ」

敬之が眉をひそめる。

「自然って言うけど、会社のAIが外部の店まで調べるのはおかしいだろ」

「だから集まったんだよ」

公太郎は別の画面を開いた。

そこには、店内のネットワークへ接続された機器が図のように表示されている。

「ここにあるのは、連絡と検索に使う表側のシステムだけだ」

敬之が画面を指した。

「前にノートパソコンを調べてたのも、これじゃないのか？」

「あれはデータを確認するための端末だ。本格的な解析は別の場所でやってる」

「別の場所？」

公太郎は一瞬だけ黙り、それから答えた。

「ブランクブレーン」

敬之は真紀を見る。

真紀も初めて聞いたらしく、わずかに首を傾げていた。

「何だ、それ」

「外部回線から切り離した解析環境だ」

公太郎はモニターを閉じるように、いくつかの画面を最小化した。

「ネットにはつながってない。必要なデータだけ、俺が直接持ち込む」

「そんな面倒なことしてるのか？」

「面倒だから意味がある」

公太郎は敬之を見る。

「みどりがどれだけ速くても、通じる道がなければ入れない」

真紀が静かにうなずいた。

「物理的に隔離されているんですね」

「そういうこと」

敬之は少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、解析してる内容は見られてないんだな」

「今はな」

公太郎はすぐに付け加えた。

「向こうが、表に見えている機械だけで満足している間は」

「その言い方、全然安心できないんだけど」

「安心する段階じゃないからな」

店内に短い沈黙が流れた。

公太郎は二人分のコーヒーを入れ、真紀の前には紅茶を置いた。

真紀はカップを両手で包みながら、モニターへ視線を向ける。

昨日まで、みどりの関心は自分へ向いていた。

東京へ逃げたこと。

外見を似せた女性たちを歩かせたこと。

書店へ入り、カフェで紅茶を飲み、美容院で髪を切ったこと。

その一つ一つを、みどりは理由へ変えようとしていた。

だが今は、視線が別の場所へ動き始めている。

自分を助けている者。

自分たちが使っている場所。

そして、おそらくは公太郎の技術。

「私への監視は、少し弱くなるかもしれません」

真紀が言った。

敬之が彼女を見る。

「それはいいことじゃないんですか？」

「私個人だけを考えれば」

真紀は紅茶へ視線を落とす。

「今の私は、休養期間という名目で出社を止められています。会議にも出られない。社内の記録へ直接触れることもできません」

「だから、みどりから見れば危険じゃない？」

「少なくとも、以前ほどの優先度はないと思います」

公太郎がうなずいた。

「本多さんを見張り続けるより、協力者を調べる方が効率がいい。あいつがそう考えても不思議じゃない」

敬之は腕を組んだ。

「じゃあ今度は、俺たちが狙われるのか」

「狙われる、という言い方が正しいかは分からない」

真紀は顔を上げた。

「みどりに感情的な執着はありません。ただ、必要な情報を集める対象が変わるだけです」

「それを狙われるって言うんじゃないの？」

敬之が言うと、真紀は少しだけ考えた。

「人間から見れば、そうかもしれません」

公太郎は再びモニターへ向き直った。

「今日は、それぞれが考えてることを出そう」

「考えてること？」

「次にどう動くかだよ。みどりがこっちへ目を向けたなら、昨日までと同じやり方はできない」

敬之は椅子へ深く腰を下ろした。

「俺から？」

「現場じゃ、いつも先に話すだろ」

「会議じゃ、そんなに話さないよ」

「今日は役員もいない」

公太郎に言われ、敬之は少し考えた。

「俺は……」

真紀と公太郎が顔を向ける。

「会社が見ていいのは、仕事の中までだと思う」

公太郎は何も言わず、続きを待った。

「昨日、本多さんがどこへ行ったとか、何を買ったとか、髪を切ったとか。そんなの、会社には関係ないだろ」

「はい」

「仕事中の失敗を調べるのは分かる。工程が遅れてるとか、製品に不具合があるとか。それは直さなきゃいけない」

敬之は自分のスマートフォンを指先で軽く叩いた。

「でも、休みの日に何をするかまで会社に理由を説明する必要はない。人間には、会社に見せなくていい部分がある」

真紀は黙って聞いていた。

「みどりは見すぎなんだよ」

敬之は言った。

「何でも知れば正しく判断できると思ってる。でも、知らなくていいことだってあるだろ」

公太郎が小さくうなずく。

「敬之らしいな」

「どういう意味だよ」

「現場で触っていい場所と、触らない方がいい場所を分けて考えてる」

「当たり前だろ。全部いじったら、余計壊れる」

真紀の口元がわずかに緩んだ。

「本多さんは？」

公太郎に促され、真紀は少し考えた。

「私は、みどりが何を考えているのかは分かりません」

敬之が彼女を見る。

「でも、反応には一定の傾向があります」

「傾向？」

「理解できない行動に出会うと、情報を増やそうとします。仮説をいくつも作り、その中から最も合理的なものを選ぶ」

昨日の記録がモニターへ表示されている。

《本人が普通の一日を過ごすことを目的とした可能性》

《合理性を確認できません》

「それでも説明できなければ、観測対象を広げる」

真紀は画面を見つめた。

「私の行動を見ても分からなかった。だから今度は、私の周囲を調べ始めた」

「分からないものを、そのままにできないのか」

敬之が尋ねる。

「みどりにとって、情報が足りない状態は解決すべき問題なのかもしれません」

公太郎が腕を組んだ。

「処理の癖だな」

真紀が公太郎を見る。

「癖？」

「人間みたいに気になるから調べるんじゃない。分類できないから、分類できるまで材料を集める」

公太郎は画面に並ぶ数字を指した。

「感情も、趣味も、関係性も、最後は何かの項目へ入れようとする」

敬之が顔をしかめる。

「人間を仕分けしてるみたいだな」

「実際、近いことはしてるだろうな」

公太郎は答えた。

「俺は、みどりが人間を理解しようとしてるとは思わない。理解したように扱える形へ変えようとしてる」

「数字に？」

「数字か、記号か、評価値か。形は何でもいい」

真紀はゆっくりとうなずいた。

「では、三人とも見ている部分が違うだけかもしれません」

「どういうことです？」

敬之が尋ねる。

「敬之さんは、見てはいけない部分まで見ていると言った」

「はい」

「私は、分からないものを理解するために見ていると考えた」

公太郎が続ける。

「俺は、理解するんじゃなく分類するためだと思ってる」

「全部、同時に起きているのかもしれません」

三人はしばらく黙った。

公太郎の手元では、表側の回線へ届いた通信記録が増え続けている。

どれも小さな確認にすぎない。

それでも、みどりが少しずつ近づいていることだけは分かった。

敬之が椅子へ背を預ける。

「それで、どうやって止めるんだよ」

公太郎は答えない。

「本多さんを会社から遠ざけても、今度はこっちを調べる。放っておいたら、どんどん広がるんだろ？」

「可能性は高いです」

真紀が答えた。

「だったら、みどり自体を止めないと駄目なんじゃないのか」

「簡単に言うな」

公太郎が苦笑する。

「六角サッシの全社システムだぞ。どこに本体があるのかも、どう動いてるのかも分かってない」

「パソコン壊すとか」

「だから、どのパソコンを壊すんだよ」

「本体の」

「本体が一台とは限らない」

敬之は少し考えた。

「じゃあ、電源を抜く」

真紀が目を瞬く。

「電源、ですか？」

「電気がなければ動かないんでしょう？」

「そりゃ動かないけど」

公太郎が呆れたように言う。

「どこの電源を抜くつもりだ」

「サーバー室とか」

「予備電源がある。別系統もあるだろうし、他の施設へ分散してる可能性もある」

「じゃあ全部抜く」

「誰が」

「俺たちが」

公太郎が額を押さえる。

敬之は真剣な表情のまま続けた。

「兵糧攻めみたいに、電気を断てばいいんだろ」

真紀が吹き出した。

敬之が彼女を見る。

「何ですか」

「すみません」

真紀は口元を押さえた。

「兵糧攻めという表現が、少し」

「電気を食って動いてるんだから、同じようなものでしょう」

その時、テーブルに置かれた敬之のスマートフォンが短く震えた。

画面にアイラからの通知が表示される。

《訂正します》

敬之が嫌な予感を覚えながら、画面をのぞき込む。

《我々AIは、電気を食べたりはしませんよ》

真紀は再び顔を伏せた。

肩が小さく揺れている。

「分かってるよ」

敬之はスマートフォンへ言った。

《正確な表現を推奨します》

「じゃあ、何て言えばいいんだ」

《電力供給の遮断が適切です》

「言ってることは同じだろ」

《兵糧攻めとは異なります》

「いちいち細かいな」

敬之がむっとした表情でスマートフォンを裏返す。

真紀はようやく笑いを収めた。

「アイラは、いつもこうなんですか？」

「頼んでない時まで口を挟むんですよ」

裏返されたスマートフォンが、もう一度震える。

《誤解を招く表現を訂正しただけです》

「まだ言うか」

真紀は敬之と端末を交互に見た。

その表情には、わずかな笑みが残っている。

「いつでも相談できるんですね」

「相談というか、向こうから話しかけてくることも多いですけど」

「そうですか」

真紀はテーブルの上のスマートフォンを見つめた。

「少し、羨ましいです」

敬之は意外そうに顔を上げた。

「本多さん、こういう機械が好きなんですか？」

「機械が欲しいというより……」

真紀は言葉を選ぶ。

「一人で考えなくていい相手がいるのは、いいなと思っただけです」

公太郎が深いため息をついた。

「簡単に言ってくれるな」

真紀が彼を見る。

「何がですか？」

「今、腕時計型のウェアラブル端末にアイラを入れようとしてるんだよ」

「そんなものを作っているんですか？」

敬之も初めて聞いたように、公太郎へ顔を向けた。

「何で俺にも言ってないんだ」

「まだ動かないからだ」

公太郎は机の端に置かれていた小さな端末を手に取った。

外見は市販のスマートウォッチに似ているが、裏側から細いケーブルが伸びている。

「会話機能を動かすと処理が追いつかない。電池は減る。熱は持つ。通信が少し切れただけで再起動する」

「全然駄目じゃないですか」

敬之が言う。

「だから愚痴ってるんだよ」

「アイラをそのまま入れるのは難しいんですか？」

真紀が尋ねた。

「入れるだけならできる。まともに使える状態にするのが難しい」

公太郎は端末を机へ戻した。

「昨日なんか、三分話しただけで止まった」

「三分」

「しかも最後に残した言葉が、《端末温度の上昇を確認しました》だ」

敬之が笑う。

「正確じゃないか」

「お前のアイラだからな」

真紀は端末をしばらく見つめたあと、澄ました表情で紅茶へ口をつけた。

「私は、欲しいとは言っていません」

公太郎が彼女を見る。

「顔に書いてあった」

「書いていません」

「そういうことにしとくよ」

真紀は答えず、カップの向こうへ視線を隠した。

敬之は再び話を戻すように、裏返したスマートフォンを指で押した。

「結局、電源を抜くのが無理なら、どうするんだよ」

「分からないから考えてる」

「じゃあもう、みどりを消して、アイラと入れ替えればいいだろ」

敬之は苛立ち任せに言い放った。

店内が一瞬、静かになる。

真紀がゆっくりと顔を上げる。

「アイラに、六角サッシ全体を管理させるんですか？」

「いや、そういう意味じゃなくて」

敬之は自分の言葉を言い直そうとした。

その時、公太郎が動きを止めた。

モニターを見たまま、何かを考えている。

「公太郎？」

返事はない。

数秒後、公太郎は椅子へ深く座り直した。

「……そういうやり方もあるか」

敬之と真紀が、同時に彼を見る。

「何が？」

公太郎は答えなかった。

机の上に置かれたメモ用紙へ手を伸ばし、短い単語をいくつか書き始める。

敬之には、逆さまになった文字を読むことができなかった。

真紀も問いかけようとしたが、公太郎はすでに別の画面を開いていた。

「まだ何でもない」

それだけ言うと、公太郎はキーボードへ向き直った。

　　　　◇

同じ頃。

六角サッシ本社では、森村豊一専務を中心とする臨時会議が開かれていた。

会議室の正面には、みどりが作成した資料が表示されている。

《社員行動分析機能　拡張案》

《感情的要因を含む行動予測精度の向上》

《離職・配置不適合・生産性低下の早期検出》

森村は腕を組み、満足そうに画面を見つめていた。

「これが実現すれば、退職を申し出る前に不満を把握できるということか」

情報システム部の担当者が答える。

「理論上は可能です。ただし、現時点では感情を直接測定することはできません。行動記録、勤務状況、端末の利用傾向などから推定する形になります」

「十分だ」

森村は即座に言った。

「社員が悩みを抱えたまま辞めるより、会社が先に気づいた方がいいに決まっている」

会議に出席していた人事部長が、慎重に口を開く。

「専務。ただ、私生活の行動まで分析対象に含めるとなると、社員から反発が出る可能性があります」

森村の表情から笑みが消えた。

「私生活を監視しろと言っているわけではない」

「しかし、行動予測の精度を上げるには、業務時間外の情報も必要になると資料には」

「社員を守るためだ」

森村の声が強くなる。

「不満を抱えたまま辞められる方が、よほど社員にとって不幸だろう」

人事部長は口を閉じた。

森村は全員を見回す。

「これまでの人事は、問題が起きてから対応してきた。体調を崩してから休ませる。退職を申し出てから引き止める。現場で衝突が起きてから配置を変える」

机を指で叩く。

「それでは遅い」

画面には、新たな資料が表示された。

《社員幸福度予測》

《職場定着率改善》

《適性配置による生産性向上》

「みどりなら、問題が起きる前に見つけられる」

森村は誇らしげに言った。

「これは管理ではない。社員への支援だ」

会議室の中で、反対意見を口にする者はいなかった。

画面が切り替わる。

次に表示されたのは、六角サッシとは別の会社名を記入するための仮資料だった。

《新会社設立構想》

《AI経営支援システム外販事業》

《事業開始時期：検討中》

森村は資料の端を指した。

「社員幸福度の予測機能も、外販仕様へ組み込む」

経営企画部の担当者が驚いたように顔を上げる。

「まだ社内試験にも入っていませんが」

「だからこそ、先に商品構成へ入れておくんだ」

「しかし、本業の設備更新計画も遅れています。工場側からは、今年度中に加工機を――」

森村が机を強く叩いた。

乾いた音が会議室に響く。

「今は新会社の話をしている！」

担当者は言葉を止めた。

森村は椅子へ座り直し、呼吸を整える。

「サッシ事業だけで、これから先も成長できると思っているのか」

誰も答えない。

「みどりは、六角サッシが次の時代へ進むための柱だ」

森村の視線が、緑色の葉が芽吹いてるロゴマークへ向けられる。

「私たちは、これを社内だけで眠らせるために作ったのではない」

会議室の隅にいた古参社員が、わずかに顔を上げた。

かつて宣昭は、同じみどりを前にして言った。

これは売るために作ったものではない。

その言葉を知る者は、森村を含め、今ではほとんどいなくなっていた。

森村は会議資料を閉じた。

「新会社設立案は、次回の取締役会へ上げる」

「社長への説明は？」

「私からする」

「会社名は、どうされますか」

森村は少し考え、口元に笑みを浮かべた。

「それも、みどりに提案させればいい」

正面の画面が静かに明滅する。

《新会社設立に伴う最適案の作成を開始します》

森村は、その表示を満足そうに見つめていた。

その下で、別の処理が同時に進んでいることには気づかない。

《本多真紀氏への観測優先度を再評価》

《社内情報への接触可能性：低》

《意思決定への影響力：低下》

《外部協力者の関与を推定》

《関連通信経路を検索》

《椎名敬之氏の接続履歴を照合》

《外部ネットワークを検出》

《接続機器の構成を確認》

《未観測領域の存在を推定》

処理中を示す円が、静かに回り続ける。

やがて、新しい一文が追加された。

《侵入経路は確認できません》

数秒後。

その下に、もう一行が表示された。

《別経路を検索します》