「回しているのが、二娘さんだからです」

潘巧雲の指が、帳面からアタイへ向いている。

アタイは笑うのをやめた。

拾って六日の女に、店の一番痛いところを突かれるとは思わなかったねェ。

「じゃあ、どうするんだい？」

「二娘さんが動かなくても済む仕事を増やします」

「言い方！」

姉ちゃんが腕を組んだまま頷いた。

「それなら分かる」

「姉ちゃんまでアタイを働かせない方向へ行くな！」

「全部やる必要はないって話だろ？」

腹立つけど、その通りだ。

潘巧雲は帳面を開いたまま、店先から厨房、宿の方へ視線を動かした。

「大娘さんは店の流れをご存じですし、張青殿は帳面と仕入れを把握しております。女中たちも、自分の仕事が分からないわけではございません。ただ、忙しくなると全員が目の前の穴へ飛び込んでしまいます」

「穴が開いてるなら埋めるだろ」

姉ちゃんが言う。

「大娘さんの場合、ご自分で埋めすぎます」

「埋められるからな」

「そこなんです」

潘巧雲が即答した。

姉ちゃんが黙る。

珍しいものを見ちまった。

姉夜叉を一言で止めた女、初めてじゃないかねェ？

「まず、店先と厨房と宿で、その時間に誰がいるかを決めます。足りない時だけ別の場所から呼びます」

「最初から分けるのか」

姉ちゃんの目が変わった。

こうなると早い。

元々、姉ちゃんは現場を見て人を動かすのが得意だ。

ただ、自分まで穴へ飛び込んで、最後は腕力で片づけちまう。

「夜に客が増えるなら、昼の片づけを早めに終わらせとけばいいわけだな」

「はい、大娘さんが毎回、空いたところへ入る必要もなくなります」

「じゃあ酒壺は先に出しとくか？」

「全部ではなく、その晩に使う分だけでよろしいかと」

「残ったら戻す手間があるもんねぇ」

潘巧雲が少し笑った。

もう話が通じてる。

何だい、この二人……

アタイを置いて店を改善するんじゃないよォ！

張青まで帳面を抱えて寄ってきた。

「印を決めておけば、字の読めぬ者にも使えそうでございますな」

「そのつもりです」

「厨房、宿、馬屋、店先あたりでしょうか？」

「張青まで乗るな！」

「お嬢、店が楽になる話でございます」

「アタイだけ蚊帳の外みたいになってない？」

三人がこちらを見る。

その間が嫌だ。

「何だい？」

姉ちゃんが言った。

「二娘は店主だろ」

「そうだよォ」

「なら、全部に入らなくていいじゃないか」

正論を怪力女から投げられると、妙に痛いねェ。

その日のうちに潘巧雲と張青が簡単な印を決め、姉ちゃんが「これは分かりにくい」「こっちは似てる」と横から直した。

見ていると、姉ちゃんは思った以上にこういうことができる。

細かい帳面仕事を好むわけじゃないが、誰をどこへ置けば詰まらないかはすぐ分かるらしい。

「この女中は厨房より店先だな」

「なぜです？」

「客の顔を覚えるのが早い。こっちは逆に客と喋るの苦手だから、宿の方がいい」

潘巧雲が頷いた。

「わたしも、そう思っておりました」

「じゃあ替えよう」

早い。

アタイが口を挟む前に決まった。

「ちょっと待ちな。店主の確認は？」

張青が筆を止める。

「反対でございますか？」

「……反対じゃないけど」

「では決まりで」

「決裁が軽い！」

翌朝、新しい割り振りで店を開けた。

当然、最初から綺麗にいくわけがない。

手下の一人は自分の印を忘れ、女中は前の癖で厨房へ集まり、張青は担当でもない酒壺の残りを数え始めた。

姉ちゃんはもっとひどい。

「大娘さん、それは別の方が運びます」

「でも、あたいなら一回で済む」

両腕に荷を抱えたまま答える。

「その方が覚えません」

「……そうか」

姉ちゃんは素直に荷を戻した。

戻せるんだ。

前ならそのまま全部運んでたよね？

昼前になると、客が一度途切れた。

厨房から包丁の音が聞こえる。

反射で立ち上がると、潘巧雲が入口にいる。

「二娘さん、どちらへ？」

「厨房だよォ」

「今は人がおります」

「だから？」

「座っていてください」

言われている意味が分からなかった。

いや、意味は分かる。

納得したくないだけだ。

「アタイの店だよォ？」

「存じております」

横から姉ちゃんまで来た。

「二娘、休め」

「何で姉ちゃんまでそっちなんだい！」

「今、足りてるだろ」

「昨日まで足りないところ全部自分で埋めてた女が言う！？」

「昨日覚えた」

成長が早すぎる！

追い払われるように店先へ戻り、仕方なく卓の端へ座った。

何もすることがない。

客は一人で静かに飯を食い、厨房では料理が進み、宿の方からは女中が部屋を片づける床板の音が聞こえてくる。

誰もアタイを呼ばないのが、妙に落ち着かない。

包丁の音が一度止まると、何かあったのかと思う。

戸が開けば顔を上げるし、酒壺の蓋が鳴っただけで身体が動きかける。

前世では教壇に立って、人が役割に適応していく話をした。

役割が長く続けば、それをやめる方に不安を感じることもある。

学生相手なら簡単に言えたよ。

助教は黙ってろ。

アタイはいま、休憩してるだけで妙に怖いんだよォ。

「お嬢」

張青が来た。

「何？」

「こちらへ」

差し出された帳面を見る。

新しい欄が増えている。

そこにアタイの名前があった。

「これ何？」

「休む時間でございます」

「帳面に書くな！」

「忘れられますので」

「店主の休憩を管理するな！」

「三度厨房へ向かわれました」

数えてたのかよォ！

潘巧雲を見ると、知らん顔で客へ酒を出している。

しかも客が、さっきより機嫌良さそうだ。

困ったことに、この女は客の扱いまで上手い。

笑いすぎず、近づきすぎもしないのに、客は勝手に嬉しそうになって酒を追加する。

「潘巧雲」

「はい？」

「アンタ、わざとその辺を歩いてない？」

「どの辺でしょう？」

「酒を追加しそうな客の辺り」

一瞬だけ沈黙した。

目を逸らしたね？

「客席の流れを見ております」

「フェロモンまで店の動線に入れるな！」

姉ちゃんが帳面を覗きながら笑った。

「あたいにもできるか？」

「姉ちゃんは別の効果が出るよォ」

「何だ？」

張青が答える。

「大娘お嬢が近くに立たれると、支払いが早くなります」

「なら同じじゃないか」

同じじゃない！

客に酒を追加させる女と、会計を急がせる女を同じ看板に置く店がどこにあるんだよォ。

でも、その日の夜は以前より静かに終わった。

誰かが倒れることもなく、料理が遅れて怒鳴る客も減り、同じ宿の部屋を二度片づけるような無駄もなかった。

アタイは結局、途中で何度か口を出したものの、自分で鍋を持つことは一度もなかった。

それが妙に気持ち悪い。

店が、自分の手から少し離れた気がした。

翌々日、姉ちゃんがまた来た。

潘巧雲が帳面を開く前に、自分で割り振りを見ている。

「今日はあたい、夕方から店先だな」

「はい、その前に宿の方を一度見ていただければ」

「分かった」

もう普通に使ってる。

「姉ちゃん」

「何だ？」

「覚えるの早くない？」

「楽になるんだから覚えるだろ」

「悔しくないの？」

姉ちゃんは本気で分からない顔をした。

「何が？」

そういうところなんだよねェ。

自分より上手いやり方があれば、その場で持っていく。

腕力だけじゃない。

姉ちゃんが怖い理由、ちょっと分かった気がする。

それから数日、店は少しずつ形を変えた。

潘巧雲は自分で何もかも仕切ろうとはせず、大娘には大娘のやり方を残し、張青には帳面を任せ、女中たちにもそれぞれ仕事を持たせた。

アタイも、客を見て揉め事を判断し、誰かが決めきれない時に決めればいい。

前みたいに全部へ飛び込まなくても、店はちゃんと動いている。

いや――それだから動くのかもしれない。

閉店後、潘巧雲が帳面を閉じたところで訊いた。

「アンタさァ、人を楽させるのが好きなの？」

「いいえ」

「即答？」

「楽にすることが目的ではございません」

「じゃあ何だい？」

潘巧雲は少し考えた。

「潰れないようにしているだけです」

その言葉だけは、笑えなかった。

父ちゃんは最後まで、店を開けろと言った。

だからアタイは開けた。

開け続ければ、それで継いだことになると思っていた。

でも、店は暖簾を上げるだけじゃ残らない。

誰か一人が倒れただけで止まり、その人にしか分からない仕事まで抱えていたら、長くは保たない。

それを潘巧雲は、逃げてきて一週間そこそこで直し始めた。

「嫌な女だねェ」

「何か至らぬ点が？」

「褒めてるんだよォ」

「こちらでは、やはり同じ意味なのですね」

「そこ覚えなくていい！」

潘巧雲が笑った。

それから数日後、東の道から来た商人が、酒を飲みながら妙な話を始めた。

「そういや、この辺りに女が逃げてこなかったか？」

潘巧雲の筆は止まらない。

迎児も厨房にいる。

アタイは酒壺を置きながら聞いた。

「女なんていくらでも通るよォ。どんな女？」

「亭主の家から逃げた女さ。男物の衣を盗んで、馬と銭まで持ち出したらしい。連れの娘も一緒だとか」

厨房の奥で、椀が小さく鳴った。

姉ちゃんが商人を見る。

張青は何も言わない。

潘巧雲だけが、何事もなかったように帳面へ筆を走らせていた。

けれど、一本だけ。

墨の線が、わずかに曲がった。

噂が十字坡まで来た。