1878年、6月18日。

花街で爆発的な感染が始まってから、およそ二ヶ月。

粥と梅干しを用いた治療食。

煮沸、蒸留した水の提供。

そして、石炭酸による徹底した消毒と、サボンを使った手洗い。

野菜や山菜は必ず湯でグラグラと煮る。

それらの対策が功を奏したのか、感染者、そして死者の数は、徐々にではあるものの減少していた。

街中の医師たちも、それを肌で感じ始めている。

流行の最盛期には、眠る暇すらなかった。

一人を診れば、次の患者が運び込まれる。

ようやく一息ついたと思えば、また別の家から呼び出しが来る。

夜が明けても、昼になっても、患者は途切れなかった。

それが今では、少なくとも数時間まとまって眠れるようになった。

渋沢たちも同じであった。

渋沢医院の布団で、朝まで眠ったのは久しぶりのことである。

目を覚ました渋沢は、しばらく天井を眺めていた。

身体が妙に軽い。

いや――。

軽いというより、ようやく疲労を自覚できるようになった、と言った方が正しいのかもしれない。

二ヶ月間、身体が疲れていることすら考える余裕がなかった。

患者を診て、水を用意し、消毒を指示し、また患者を診る。

その繰り返しだった。

「・・・朝か」

渋沢は布団から起き上がる。

窓の外から、花街の朝の音が聞こえていた。

荷車の音。

人の話し声。

遠くから聞こえる鳥の声。

ほんの二ヶ月前までは、そこへ悲鳴や怒号が混じっていた。

今は、それがない。

渋沢は身支度を整えると、外へ出た。

向かう先は、もはや日課となった味噌汁の配給所である。

蒸留した水を使って作られた味噌汁。

最初の頃は、あれほど人々から怪しまれていたものだ。

「火にかけた水なんぞ飲めるか」

「井戸水の方が綺麗だ」

そう言っていた者たちも、今では当たり前のようにこれを口にしている。

配給所へ近づく。

まだ早朝だというのに、すでに長い列ができていた。

夜通し働いた者。

これから朝の仕事へ向かう者。

宿へ戻る前に腹を温めようとする者。

皆、湯気の立つ椀を手にしている。

「おい、あちっ！」

列の前方から声がした。

「もっと冷やしてくれやい！」

「冷やしたら意味がねぇ！」

別の男が笑いながら答える。

「なんでも、冷たい水がコロリ毒を作ってるそうだぞ！」

「へえ、そりゃあ知らなんだ！」

「だから熱い方がいいんだ！」

周囲から笑い声が起こる。

渋沢は、その会話を聞きながら足を止めた。

そして、手を顎に当てる。

（冷たい水では当たり、熱い湯では当たらぬ・・・）

ふと、以前から抱いていた疑問が頭をもたげた。

（フグの毒などは、焼いても煮ても消えぬと聞く。毒というものは、熱を加えたからといって必ず無くなるものではない）

（だが、このコロリ毒は違う）

（熱を加えた水を飲むようになってから、明らかに患者が減っている）

渋沢は、湯気の向こうにある味噌汁を見つめる。

（本当に・・・毒なのだろうか）

そもそも、毒とは何なのか。

蜂に刺されれば、ほどなくして患部が腫れ上がる。

蛇の毒もそうだ。

毒そのものが身体へ作用する。

しかし、コロリ毒は少し違う。

水を飲んですぐに倒れるわけではない。

ある程度の時間が経ってから、腹を下し、吐き、そして急激に衰弱する。

（そもそも、この毒はどこから来る？）

（やはり、小さき虫のようなものがいるのではないか・・・？）

渋沢は眉を寄せた。

目には見えぬほど小さな何か。

水の中に潜み、人の身体へ入り込み、そこで何かを起こすもの。

（蜂のように、自ら毒を作っているのではないか？）

（だが、人の腹の中に虫がいるなど・・・）

渋沢は首をひねる。

蟻や蚊のような虫ならば、目で見ることができる。

どれほど小さな虫でも、形がある。

しかし、もしも――。

（目では見えぬほど小さければ？）

渋沢の思考が、そこで止まった。

（・・・いや）

まだ証拠がない。

ただの思いつきに過ぎない。

それでも、この二ヶ月間に見てきたものを考えれば、どうしても気になってしまう。

水を清めると病が減る。

手を洗うと病が減る。

患者の吐瀉物や排泄物に触れた者が病に罹る。

そして、患者の出た場所を消毒すると、次の患者が減る。

偶然だろうか。

（もし、この病が本当に毒ならば・・・）

（その毒を作っているものが、どこかにいるのではないか？）

「・・・ふむ」

「・・・生！」

「先生！」

「渋沢先生！」

「――え？」

突然、声をかけられた。

渋沢が顔を上げる。

目の前には、味噌汁をよそった椀を差し出す警吏が立っていた。

「どうしました？　先生」

「・・・すみません」

渋沢は苦笑した。

「少し考え事をしていました」

どうやら、深く考え込みすぎていたらしい。

警吏はニコリと笑った。

「働きすぎですよ、先生！」

「ほら。これでも飲んで、少し落ち着いてくださいな」

「ありがとうございます」

渋沢は椀を受け取った。

手に伝わる温かさ。

味噌の香り。

二ヶ月前、この味噌汁を配ることすら一苦労だった。

今では、人々の生活の一部になっている。

ふと、警吏の手が目に入った。

指の節や手の甲には、まだ石炭酸による荒れの跡が残っている。

皮膚はところどころ赤く、ひび割れていた。

「・・・手、大丈夫ですか？」

渋沢が尋ねる。

「ああ、これですか？」

警吏は自分の手を見た。

「最初の頃はひどいもんでしたよ。石炭酸で洗え、洗えって言われましてね」

「今じゃ、手が真っ赤です」

そう言って笑う。

「ですが、サボンが手に入りやすくなってからは、ずいぶん楽になりました」

確かに、調理を担当していた者たちの手も、以前のようなボロボロの状態ではなくなっている。

石炭酸だけに頼らず、サボンを使って手を洗うことができるようになった。

それもまた、この二ヶ月間で起きた大きな変化だった。

「そうですか」

渋沢は頷いた。

「順調ですか？」

警吏は目を丸くした。

そして、少し嬉しそうに笑う。

「ええ、おかげさまで」

「この近辺では、もう毒に当たった人は見なくなりました」

渋沢は、その言葉を聞いて黙った。

「・・・そうですか」

胸の奥から、ゆっくりと安堵が湧いてくる。

だが――。

それと同時に、別の感情もあった。

この病は、いったい何だったのか。

なぜ水を清めれば減るのか。

なぜ人から人へ広がるのか。

そして、なぜ人の身体をあれほどまでに急激に弱らせるのか。

まだ何一つ、答えは出ていない。

渋沢は味噌汁を一口すすった。

温かい汁が、疲れの残る身体へ染み込んでいく。

「・・・終わったわけではないな」

「え？」

「いや」

渋沢は首を振った。

「何でもありません」

花街の朝は、いつもと変わらず始まっていた。

人々は仕事へ向かい、店は戸を開け、荷車が道を行き交う。

二ヶ月前には、死と恐怖に覆われていた街。

その街が、少しずつ日常を取り戻している。

しかし渋沢の胸の中には、一つの疑問だけが残っていた。

――コロリ毒とは、本当に「毒」なのか。

そしてもし、毒ではないのだとすれば。

あの病を引き起こしていたものは、一体何だったのか。

渋沢はその答えを求めるように、湯気の向こうの街をじっと見つめていた。

———

その頃、帝国石油化学。

研究所の一室に、見慣れぬ木箱が運び込まれていた。

箱の側面には、ドイツ語で何やら細かな文字が並んでいる。

「これが・・・例の顕微鏡ですか」

大田が木箱を覗き込みながら言った。

「ええ」

菊池は頷く。

「渋沢先生から頼まれていたものです」

二人で蓋を開ける。

中から現れたのは、黒い金属製の精密な器械だった。

真鍮の部品。

大小いくつものレンズ。

そして、光を集めるための反射鏡。

これまで日本で見かけることなどほとんどなかった、最新式のドイツ製顕微鏡である。

「随分と立派なものですな」

大田が感心したように呟く。

「これなら、かなり小さなものまで見えるそうですよ」

菊池は付属していた説明書を手に取った。

もっとも、書かれているのはすべてドイツ語。

「・・・まあ、読めませんけどね」

「そこはどうするんです？」

「何とかなるでしょう」

菊池は苦笑した。

二人は慎重に顕微鏡を机へ置いた。

そのときだった。

研究室の扉が開く。

「おお・・・」

渋沢が入ってくる。

そして、机の上に置かれた顕微鏡を見た瞬間、足を止めた。

「これが・・・例のものですか」

「はい」

菊池が振り返る。

「先生から依頼されていたものです」

渋沢はゆっくりと顕微鏡へ近づいた。

手を伸ばしかける。

しかし、壊してしまうのではないかというように、寸前で手を止めた。

「随分と精巧ですね・・・」

「ドイツ製の最新式だそうです」

大田が説明する。

「高性能な反射鏡も付いている。これまで使われていたものより、かなり鮮明に観察できるそうですよ」

「なるほど・・・」

渋沢は顕微鏡をじっと見つめる。

その目には、好奇心が宿っていた。

二ヶ月。

二ヶ月もの間、渋沢はコロリ毒と向き合ってきた。

患者を診た。

死者を見た。

井戸を封鎖した。

水を煮沸した。

患者へ粥を与えた。

石炭酸で手を洗わせた。

サボンを配った。

そして、ようやく感染者の数が減り始めた。

だが――。

肝心の「なぜ」だけが分からない。

なぜ水なのか。

なぜ人から人へ広がるのか。

なぜ同じ水を飲んでも、倒れる者と倒れない者がいるのか。

渋沢は、それをずっと考えていた。

「先生」

菊池が声を掛ける。

「実は、もう一つお話があります」

「何でしょう？」

菊池は研究室の奥を指差した。

「この研究所には、現在使っていない部屋が一つあります」

「空き部屋ですか？」

「ええ」

大田が続ける。

「以前は別の実験に使っていたのですが、今はほとんど物置になっています」

「そこで、先生の研究をされてはいかがでしょう」

渋沢は少し驚いた。

「私が、ここで？」

「はい」

菊池が頷く。

「医院では、患者の診察があります。街へ行けば、救護や調査もある」

「それでは落ち着いて研究できないでしょう」

大田も頷く。

「ここなら器具も揃っています。必要なものがあれば、我々もできる限り用意します」

渋沢はしばらく黙っていた。

そして、顕微鏡を見る。

「・・・本当に、使ってもよいのですか？」

「もちろんです」

菊池は笑った。

「このために取り寄せたようなものですから」

「それに」

大田が付け加える。

「我々も、この病の正体は知りたい」

渋沢は二人の顔を見た。

「ありがとうございます」

深々と頭を下げる。

「こちらこそですよ」

菊池は笑う。

「帝国石油化学の研究所です。病気の研究をしたところで、誰も文句は言わんでしょう」

「・・・では」

渋沢は顕微鏡へ目を向ける。

「使わせていただきます」

「どうぞ」

菊池は空き部屋の扉を開けた。

そこには、古い机と棚がいくつか置かれているだけだった。

窓は小さい。

しかし、机を置くには十分な広さがある。

「ここを片付ければ使えます」

「必要なものは？」

「ガラス板、試験管、ピンセット、それから水を採取するための容器でしょうか」

渋沢は考えながら答える。

「患者の吐瀉物や排泄物を調べる必要もあります」

大田が少し顔をしかめる。

「そこまで？」

「ええ」

渋沢は真剣だった。

「病の原因が水にあるのなら、水だけを見ても分からないかもしれません」

「患者の身体から出たもの」

「使った茶碗」

「井戸水」

「川の水」

「そして、蒸留した水」

渋沢は一つ一つ指を折っていく。

「できる限り比較してみたい」

菊池は頷いた。

「分かりました。採取用の器具はこちらで用意しましょう」

「ありがとうございます」

「それと、研究中は石炭酸を使ってください」

菊池が真面目な顔で言う。

「先生まで倒れられたら、こちらが困りますからね」

渋沢は苦笑した。

「分かっています」

「患者の試料を扱うなら、なおさらです」

「ええ」

渋沢は空き部屋を見回した。

まだ何もない。

机も、器具も、資料も足りない。

しかし――。

これからここが、コロリ毒の正体を追う研究室になる。

渋沢は顕微鏡を空き部屋へ運び込んだ。

机の中央へ置く。

反射鏡の角度を確かめる。

そして、その器械をじっと見つめた。

「・・・では、始めましょう」

菊池と大田は黙って頷いた。

二ヶ月間、渋沢たちは病と戦ってきた。

だが、これまでは目の前の患者を救うことが中心だった。

これからは違う。

なぜ、この病が生まれたのか。

なぜ、水を介して広がるのか。

そして――。

一体、何が人間の身体をこれほどまでに蝕むのか。

その答えを探すための研究が、今、始まろうとしていた。

帝国石油化学研究所。

その片隅にある小さな空き部屋。

後にそこは、コロリ毒の正体を追い続ける渋沢の研究室となるのであった。