翌日から、湊は修理のやり方を変えた。

何を直すかを自分で決めるのをやめた。

地下街の中央へ板を置き、住民に書いてもらう。

《直してほしいところ》

《変えないでほしいところ》

《なくしてほしいもの》

《増やしてほしいもの》

最初は誰も近づかなかった。

昼前、最初の一枚が貼られた。

《南の階段。雨の日に滑る》

次。

《共同炊事場の煙が目に痛い》

《北通路の鉄格子を外してほしい》

《外さないでほしい。夜怖い》

同じ場所について、正反対の意見も出た。

湊は困った。

「どうする？」

レナが紙を並べる。

「両方正しい。鉄格子が監禁の象徴だった人と、防犯設備だった人がいる」

「じゃあ半分外す？」

「算数で解決しないで」

ルゥが格子の前にしゃがんだ。

匂いを嗅ぎ、周囲を見る。

「夜、ここ暗い。格子ないと怖い人いる」

「なら明るくして、閉めなくても安全にする？」

「それなら試せる」

格子は撤去せず、まず一週間開放することになった。

照明を増やし、夜は住民の見回りを置く。

シエラから通信が入る。

『見回り当番を義務化するな。志願者を募り、交代基準を作れ』

「シエラ、留守番なのに参加してる」

レナが端末を見る。

「警備の話だから当然でしょ」

続いてミナから。

『共同炊事場の換気を直すなら、鍋を置く高さも確認してください。背の低い種族には今の台、高すぎるそうです』

ヴェルナが感心する。

「現地にいないのに一番生活を見ているな」

「ミナだからね」

フィアからは、なぜか大量の植物候補一覧が送られてきた。

『地下でも育つ子たちなの！　勝手に植えたら怒るから、ちゃんと聞くなの！』

「最後が一番大事だね」

少しずつ、地下街が変わっていった。

綺麗になる、というより。

住民が自分たちで手を入れ始めた。

湊が補強材を作る。

住民が塗る。

レナが換気量を測る。

炊事場の女性たちが煙の流れを確認する。

ルゥが危険な死角を探す。

子どもたちが「ここも怖い」と追加する。

ヴェルナは魔族系住民と話し、地上登録を望まない理由を聞いた。

「名前を登録したら、親族まで調べられる」

若い魔族の男が言う。

「魔族領へ戻る気は？」

「ない。向こうじゃ人間の血が混じってるって言われる」

ヴェルナはしばらく黙った。

「そうか」

それだけだった。

だが帰り道、彼女は湊へ言った。

「私がここを選べたのは、帰る場所を捨てたからではなかったんだな」

「うん？」

「いや。今はまだいい」

夕方。

地上との暫定合意案が住民集会で読み上げられた。

ガドが尋ねる。

「残る奴も、出る奴も、どっちも裏切り者扱いしない。それでいいな」

何人かが顔を伏せた。

地上へ出たいと言えば、この街を捨てることになる。

残りたいと言えば、地上社会を拒絶することになる。

ずっと、そういう空気があったらしい。

湊が言う。

「どっちでもいいんじゃない？」

ガドが睨む。

「軽いな」

「だって家って、出かけても帰ってきていい場所じゃないの？」

地下街が静かになった。

ルゥの耳がぴくりと動く。

彼女は以前、自分で同じことを聞いた。

――外に出たら、帰ってきてもいい？

ルゥが小さく笑った。

「それ、好き」

ガドが長く息を吐く。

「……じゃあ、門を開ける話から始めるか」

その夜。

閉ざされていた北通路の鉄格子が、初めて施錠されなかった。

誰も逃げなかった。

誰も侵入してこなかった。

ただ、一人の青年が地上へ出て。

二時間後、パンの袋を抱えて戻ってきた。

門番役の老人が聞く。

「どうだった」

青年は答えた。

「眩しかった」

「戻ってきたな」

「晩飯あるから」

笑いが起きた。

その瞬間。

SYSTEMが鳴った。

【住民による出入りの自由を確認】

【帰還可能性を保持した自発的離脱を確認】

【共同帰属反応：上昇】

そして初めて。

【SANCTUARY CONDITION：32%】

湊は表示を見上げた。

「数字になった」

レナも見る。

「設備稼働率じゃない」

アデルが静かに呟いた。

「条件達成率……でございましょうか」

まだ三十二パーセント。

それでも。

この街は、設備を直した日ではなく。

誰かが自由に出て、自由に帰ってきた夜に。

初めてSanctuaryへ戻り始めた。