「美味しいですね。

　こんな美味しい料理、生まれて初めて食べました」

　

「お粗末様です。

　沢山ありますので、どうぞ堪能していってくださいね」

俺が料理を褒めると、あいほむちゃんが微笑みながら返してくれる。

部活立ち上げのミーティングが終わったあと、しばらくそのまま雑談をしていたら、なし崩し的に夕食を食べに行く話になった。

と思ったら、あいほむちゃんが用意してくれていた。

会議室の隣のラウンジに移動すると、そこにはすでに料理が並んでいた。

肉料理や魚料理、果物を使った洒落たデザートまで、ビュッフェ形式の会場が出来上がっていた。

俺は取り皿の料理を見る。

海の幸を使ったパスタに、香草の利いたロースト。

――美味い。

口の中に広がる素材の豊かな味と香り。

手が込んでいる料理のはずなのに、味にまとまりがある。

本当に美味い料理は、幸せと直結するらしい。

そして俺の中の一条朔が、果敢に分析する。

うん、家でもある程度は再現可能なようだ。

次に俺はスープカップにスープを注いだ。

というかコンソメ？　しかも手作り？

いやいやいや、手順からして物理的に作る時間ねえよ。

味に一切の雑味がない。

俺も自分で作った事なんてないから正確なことは言えないが、それでもまともに手作りしようとしたら、何時間もかけて作ることになるはずだ。

ここに並ぶ大量の料理といい、ほんとどこから用意した？

「全能メイドですから」

……うん。

“全能”という単語に“ギャグ”というフリガナをつけてやりたくなるな。

そんなことを考えていると、

「うまっ……！」

ルーチェルが目を見開きながら、思わずといった様子で声を上げた。

「これ、店出せるどころの話ちゃうで……！」

「……お、お姉ちゃん。

　こ、これ、本当に全部あいほむちゃんが……？」

「ああ、信じられんがそのようだな。

　この施設には、宮廷並みの専属料理人でもいるのだろうか？」

シルエーラとフェルリーフが驚きながら、料理の話をしている。

凜華もテーブル席に座って料理を噛みしめているようだ。

影龍も同じテーブル席にいる。

特に会話を交わしているわけではないが、食べる速度が速い。

どうやら口にあったようだな。

「ぷはーっ！

　仕事上がりのビールは美味いねえ！」

「生徒の前でなにやってるの、姉さん」

俺は一人、この場で酒を飲み始めた叡理に声をかける。

「そんな硬いこと言うなし。

　もう勤務時間は過ぎてるよ」

　

視線の先の時計は、確かに１７時を回っている。

なんだか俺も酒を飲みたくなってくるが、未成年だから無理だな。

「こちらをどうぞ」

そんな俺にはあいほむちゃんがノンアルコールのフルーツカクテルをくれた。

ジュースなのだが、グラスといい、装飾の果物といい、まるでバーで出されるような飲み物に見える。

「ほら、影龍も飲んだら？」

凜華が差し出したグラスを、影龍は黙って受け取った。

「……」

そして叡理と軽くグラスを合わせた。

影龍は任務に忠実な男だが、決して無感情なわけじゃない。

ただただ生真面目なんだ。

世界の命運とか、家の武術とか、そこを重要視し過ぎるあまり、こういう態度になってしまっているだけなのを俺は知っている。

今も社交のための一口、なんて考えているんだろうな。

――バタン。

前触れなしに、いきなり影龍が突っ伏した。

しかも受け身もなしに、真っすぐに顔面から。

テーブルに響いた尋常ではない音に、この場のみんなが硬直した。

影龍は口から泡を吹いていた。

「――毒か！？」

フェルリーフが叫び、シルエーラと共に駆け寄る。

そしてシルエーラが慌てて解毒魔法をかけようとした。

しかしそれをあいほむちゃんが、肩を抑えて制する。

「どうして止めるのですか！？」

シルエーラはいつにも無い真剣な目であいほむちゃんを見上げる。

フェルリーフもあいほむちゃんに警戒の視線を送った。

「ご安心ください。

　ただのアルコール反応です」

「ただの、って顔色ではなかろう？」

フェルリーフの硬い声にも、しかしあいほむちゃんは柔和に微笑み返すだけだ。

俺も影龍が毒でも盛られたのかと思ったが、そういやこいつって……。

「だ、大丈夫なのか、これ？

　っていうか、叡理先生。

　未成年に酒飲ませたのか？」

「わ、私は飲ませてないよ！？」

叡理は両手をぶんぶん振って否定する。

月光が影龍の顔を覗き込む。

フェルリーフが抱き起こし、ひとまず背もたれに体を預けさせて容態を確認する。

……息はある。

ただの酔っ払いのようだ。

「下戸だったんですね、影龍さん」

俺もその顔を見て息を吐いた。

場の空気が弛緩(しかん)すると、ルーチェルが明るい声で言う。

「なるほど。

　某推理アニメの眠りの名探偵ってこんな感じなんやな」

長身の男が、椅子にもたれたまま微動だにしない姿は、普通に怖いな。

「アフレコいたしますか？

　ご希望とあらば声も再現いたしますが」

「いや、何を推理するつもりだよ？

　それはいいから介抱してやってくれ、あいほむちゃん」

月光があいほむちゃんに懇願した。

その後、あいほむちゃんが影龍を肩に担いで運んでいく。

仮眠室に運ばれた影龍は、手際よく介抱されていた。

それを凜華が横目でちらりと見て、口の端を吊り上げたのが気になった。

――『計画通り』。

そんな言葉が頭を過ぎる。

……あれ、もしかして確信犯か？

陽菜、なんでそんな真似をした？

そんなふうに、ちょっとしたハプニングはあれど、パーティーは和やかに進んでいった。

月光は思った以上に自然と皆の中心にいて、

シルエーラはそんな彼に少し熱のこもった視線を送り、

フェルリーフはそれを気にしながらも料理の感想は律儀に述べ、

ルーチェルは設備にも料理にもいちいち大袈裟に驚き、

莉恋はそんな様子を見ながら、時々意味深に笑っていた。

凜華は相変わらず席でグラスを手に、静かに場を眺めているが、その表情はとても柔らかい。

ちなみに姉さんは日頃の疲れが溜まっていたのか、赤ら顔で気持ちよさそうに、ソファで眠っている。

こりゃあ俺が家まで背負って帰らないといけないだろうな。

まあレベルアップでステータスも伸びてるし、問題はないか。

すっかり夜も遅くなった。

みんなそれぞれ寮や自宅へ帰っていき、俺も家に帰ると、姉さんを自室のベッドに寝かせてから自分の部屋へと戻る。

ベッドに腰を下ろすと、俺は大きく息を吐いた。

――今日は長い一日だった。

部活の立ち上げ。

配信部という、ゲームにない流れ。

凜華――いや、陽菜と正体を確かめ合った。

ルーチェルやフェルリーフが追加ヒロインだと知った。

頭の中は情報でいっぱいだ。

もう寝たほうがいいな。

そう思って、部屋の照明を落としかけた、その時。

――コン、コン。

窓が叩かれた。

「……ここ、二階なんだけどな」

点滅する端末を見ると、メッセージが届いていた。

『開けて』

送信者は――凜華。

カーテンを開けると、案の定、そこには彼女がいた。

夜風に髪を揺らしながら、器用に手すりへ腰かけている。

月夜を背にして、やけに絵になっていた。

窓を開けると、凜華――陽菜は軽やかに室内へ滑り込んでくる。

昼間のクールな立ち居振る舞いはどこへやら、部屋に入った瞬間から視線がきょろきょろと忙しい。

「へえー、……創先輩の部屋、こんな感じなんですね」

口調は、もう大学時代の後輩そのものだった。

「勝手に人の部屋を品評するな」

「だって気になるじゃないですか。

　ゲームの朔くんの部屋がどう再現されているのかなって」

そう言って、本棚や机を興味深そうに見て回る。

「あっ、それに加齢臭がない」

「えっ、前の俺の部屋、匂ってたか？」

「まあ、少し……」

「そこで申し訳なさそうに視線を逸らさないで欲しかったんだが？」

結構気をつけてたつもりなんだが……。

ショックでその場に崩れ落ちそうだぜ。

俺は気を取り直す意味でも話題を変える。

「影龍は？」

「酔い潰れたままですね。

　多分、明日の朝まで意識は戻らないと思いますよ」

凜華はにやりと笑っている。

「下戸ですからね、あの人。

　少しお酒を飲ませたら、すぐに沈むんです」

「やっぱ確信犯かよ」

ほんと悪い顔してたな。

「だって、先輩と二人で話す必要があったんですもん。

　仕方がないじゃないですか」

陽菜は悪びれない。

理屈としては最低だが、陽菜がやると妙に納得してしまうのが困る。

「今後も会うたびに酔い潰す気か？」

「多分」

「申し訳なくならないのか？」

「なりますけど、記憶飛ぶんで問題なしです。

　二日酔いにもならないみたいですし」

「それはそれでちょっと怖い話だな。

　突然記憶がなくなるとか」

ともあれ、だ。

「んじゃ、そろそろ本題に入っていいか？」

俺の知っているゲーム世界。

だが、再リメイクやスピンオフのせいで、俺の知らない情報も大量にあるらしい。

その擦り合わせをするために、彼女はここへ来たのだろう。

「長くなるんで、まずはざっくりからいきますね」

そう言って陽菜は椅子に座り、指を折り始めた。

「まずはコンシューマ版。

　追加ヒロインが出ました」

「……フェルリーフ、あいほむちゃん、ルーチェルあたりか？」

「正解です。

　あいほむちゃんもだなんて、よくわかりましたね、創先輩」

俺は腕を組みながら頷き返す。

「フェルリーフはわかる。

　リメイクの体験版の頃から人気あったしな」

「はい」

「あいほむちゃんも……まあ、生命魔術とＡＩの融合体って時点で、そりゃヒロイン化するかなって」

「そうです。よくわかりましたね」

「ただの直感だがな。

　元々候補に入れてたし、コンシューマで出すならあり得ると思った」

実際にあいほむちゃんを見ていると、なんとなくヒロインなんじゃないかと思ったのだ。

「けどルーチェルだけ本当にわからん」

「まあ仕方ないですね。

　先輩が生きていた頃には、影も形も存在していませんでしたから」

陽菜が仕方がないと、首を横に振った。

「創先輩は当時、ダンジョン配信もののラノベ、そこそこ読んでたじゃないですか」

「まあ読んでたな」

魔物と一緒にダンジョン配信したり、えせお嬢様がカップを片手にダンジョン攻略したり、他にもいくつか面白いと思った作品があったな。

「だからです。

　現代ダンジョンがある作品なんだから、配信者もいるだろう、ってところから始まりましたね」

「説明が雑だな」

　

「詳しく聞きたいですか？」

「いや、今はいい。次を頼む」

陽菜は頷き、話を続けた。

「フェルリーフルートは、ざっくり言うと“騎士と使命と恋”です」

修行に付き合い、妹思いのいい姉として距離が縮まる。

だが、恋と使命の間で揺れ、迷っている時にシルエーラを危険に晒してしまう。

一度は月光から距離を取るが、そこで月光が自分の想いに気づく。

自分も騎士になると宣言し、異世界で試練を受け、名誉騎士となり、最後は二人でシルエーラを守る聖騎士になる。

「……正統派だな」

「王道ですね」

でも、俺は考えてしまう。

「シルエーラルートで出た異世界のチート使い。

　あれがフェルリーフルートでも来たんだよな？

　実は他のルート攻略中にも、そいつら学園に来てたんじゃないか？」

「あり得ますね。

　まあ、クリア後にしれっとシルエーラとフェルリーフも登場しますし、なんとかしたんだとは思いますが……」

「莉恋か、あいほむちゃんが手を回したんだろうな」

「たぶん」

そうなると、シルエーラやフェルリーフと結ばれない場合でも、事件そのものは解消しただろう。

だがそれはただ単に、腕力に物を言わせた解決に過ぎない。

恐らく二人の悩みやトラウマは解消されなかったはずだ。

実際、そのヒロインルートでしか回収できないスキルや装備もあったりするからな。

二人は負い目や力不足を抱えたまま生きることになる。

バッドエンドでないのは救いだが、問題が先送りされているだけとも言えるな。

「月光が誰かと結ばれたとして、その裏で他のヒロインも生きてる、か」

「そこ、忘れちゃだめですよね。

　莉恋ちゃんやあいほむちゃんという、一応の安全装置こそあれど、それはただ単に一方的に守られるだけの話ですからね」

「ヒロインたちがそれで幸せかと言うと、難しい話だな」

声音が落ちる陽菜に、俺も同意して頷き返した。