それから、しばらく経ったある日のことだった。

特務０課の休憩室で、西崎は机の引き出しを開けた。

奥から取り出したのは、一枚の封筒。

中には、水族館のチケットが二枚入っている。

後輩から押しつけられたものだった。

付き合っていた相手と別れ、もう使わないらしい。

『二枚あるんで、西崎さん、よかったらどうぞ』

『は？　いや、俺は……』

そう言われて受け取ったものの、使う当てはなかった。

一人で水族館へ行く趣味もない。

そのまま引き出しの奥へしまい込んでいた。

――だが。

今日になって、ふと、しのぶの顔が浮かんだ。

西崎は手の中のチケットへ目を落とした。

行ってみるか。

そう思った瞬間、自分でも少し驚いた。

任務ではない。

怪異も出ない。

ただ、水族館へ行く。

それだけだ。

それなのに。

誘ってみたいと思った。

しばらくチケットを眺めてから、西崎は小さく息を吐いた。

「……どうする」

誰に聞かせるでもなく呟く。

断られるかもしれない。

それでも。

会いたい。

その気持ちは、思っていた以上にはっきりしていた。

＊

「水族館？」

しのぶは差し出されたチケットを見て、目を瞬かせた。

「ああ」

「二枚あるのね」

「……そうだ」

「誰かと行く予定だったの？」

「いや」

西崎はわずかに視線を逸らした。

「後輩からもらった」

「そう」

しのぶはもう一度、チケットへ目を落とした。

「それで？」

「……もし時間があるなら、一緒にどうかと思って」

それだけのことを言うのに、妙に間があった。

しのぶは少しだけ可笑しくなる。

討伐の最中なら、あれほど迷いなく踏み込んでいくのに。

こういうことになると、どうしてこんなにも不器用なのだろう。

けれど。

その不器用さが、嫌ではなかった。

むしろ、少し嬉しい。

「いいわ」

「……え」

「水族館。行くのでしょう？」

西崎が、わずかに目を見開く。

「いいのか」

「誘ったのはあなたでしょう」

「ああ」

「なら、行くわ」

「……そうか」

短い返事だった。

それでも、しのぶには分かった。

西崎が、ほんの少し嬉しそうにしている。

胸の奥が、小さくあたたかくなった。

＊

当日。

待ち合わせ場所に現れた西崎は、いつもとほとんど変わらない格好をしていた。

ただ。

妙に姿勢が硬い。

しのぶは数秒その姿を眺め、それから首を傾げた。

「どうしたの？」

「いや」

「緊張している？」

「……していない」

即答だった。

けれど、声が少し硬い。

しのぶは小さく笑う。

「そう」

「……何だ」

「別に」

それ以上は追及しなかった。

仕事のときなら、こんな西崎は見ない。

いつだって落ち着いていて、必要なことだけを的確に判断する。

そんな彼が、今日は少しだけ調子を狂わせている。

そのことが、妙に新鮮だった。

二人で水族館へ入る。

館内は薄暗く、青い光が水の底のように静かに揺れていた。

巨大な水槽の向こうを、魚の群れがゆるやかに横切っていく。

しのぶは思わず足を止めた。

「綺麗……」

「そうだな」

西崎も隣で足を止める。

「見て。あれ」

しのぶが水槽の奥を指さした。

「ああ」

「ふふ」

「何だ」

「さっきから、ずっと私のほうを見ていない？」

「……」

西崎は黙った。

しのぶは思わず笑う。

からかうつもりはなかった。

ただ、いつもは何を考えているのか分からないほど落ち着いている男が、今日は妙にぎこちない。

その様子が、なんだか可愛らしく思えた。

「こっちよ」

しのぶはごく自然に、西崎の腕を軽く引いた。

「次、あっち」

「……ああ」

引かれた西崎の動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

しのぶは気づかない。

そのまま水槽の前へ進み、楽しそうに魚を眺めている。

西崎だけが、取り残されたように立っていた。

＊

「……俺は何をしている」

水族館のトイレ。

個室に入った西崎は、深く息を吐いた。

任務なら、どれほど危険な怪異を前にしても怯まない。

しのぶと共闘するときだって、必要なら迷わず前へ出られる。

なのに。

腕を引かれただけで、あの有様だ。

「……何をやってるんだ、俺は」

顔を洗い、鏡を見る。

落ち着け。

別に何かされたわけではない。

ただ、腕を引かれただけだ。

それなのに。

心臓が妙に騒がしい。

しのぶは笑っていた。

嫌味ではない。

馬鹿にしたわけでもない。

ただ、少し楽しそうに。

それを思い出すと、また胸の奥が騒いだ。

西崎は小さく頭を振った。

「……駄目だ」

完全に意識している。

会いたかった。

一緒に過ごしたかった。

だから誘った。

そこまではいい。

だが、実際に二人きりになってみれば、想像していた以上に嬉しい。

しのぶが隣にいる。

それだけで、いつもとは違う。

「……情けないな」

それでも。

今日は任務ではない。

怪異もいない。

ただ、しのぶと時間を過ごすために来た。

なら。

これくらいでいいのかもしれない。

西崎は顔を洗い、トイレを出た。

＊

その頃。

しのぶは館内のベンチに座り、西崎を待っていた。

手にはパンフレット。

けれど、文字はほとんど頭に入ってこない。

「……変ね」

今日は任務ではない。

だからこそ、もっと気を遣うものだと思っていた。

けれど、実際は違った。

水槽を見て。

くだらない話をして。

西崎が妙に緊張しているのを見て。

それを笑って。

腕を引いて。

そんなことをしているだけなのに、胸の奥が妙に軽い。

誰かといることを警戒しない。

相手の言葉の裏を探らない。

自分がどう見られているのかを気にしない。

ただ、一緒にいて楽しい。

それだけでよかった。

そして。

西崎の表情を見ているのが、思っていた以上に楽しかった。

真剣な顔。

困ったような顔。

今日のように妙に緊張している顔。

ほんの少し笑う顔。

見ていると、不思議と胸のつかえがほどけていく。

「……どうして？」

答えは出ない。

ただ、もっと見ていたい。

もっと一緒にいたい。

その気持ちだけが、静かに残った。

しのぶは小さく息を吐いた。

「……本当に、変なの」

けれど、嫌ではなかった。

むしろ、この感覚をもう少し知ってみたいと思った。

しのぶはベンチに腰を下ろしたまま、行き交う人波をぼんやりと眺める。

周囲には家族連れや学生、恋人らしい男女の姿があった。

水族館特有の、どこか静かでやわらかな空気が満ちている。

西崎が戻るまで、少し待っていればいい。

そう思っていた。

それなのに。

「すみません」

不意に声をかけられた。

しのぶが顔を上げる。

若い男が二人、すぐ近くに立っていた。

年齢は大学生くらいだろうか。

二人とも、いかにも遊び慣れているという雰囲気ではない。

それでも、知らない相手には違いなかった。

しのぶはわずかに警戒する。

「……何か？」

「いや、さっきから一人でいるみたいだったから」

「連れを待っています」

しのぶはそれだけ答えた。

「そうなんだ」

男たちは顔を見合わせる。

「彼氏？」

「……違います」

即答だった。

少なくとも、今は。

「そっか」

男の一人が笑う。

「じゃあ、俺たちと来ない？」

「結構です」

しのぶは立ち上がった。

これ以上、応じる必要はない。

「もうすぐ戻ってくるので」

そう言って、その場を離れようとした。

そのときだった。

手首を掴まれた。

「……え？」

「じゃあ行こうか」

「離して」

反射的に振りほどこうとする。

だが、手は緩まない。

「やめてください。連れを待っています」

「でも、もう十五分くらい経ってるよ」

「だから何？」

「最初から一人だったんじゃないの？」

その言い方に、背筋が冷えた。

「俺たち、別に変なことするつもりないから」

もう一人が笑う。

「一緒に来たら？」

「嫌です」

しのぶは、はっきりと言った。

「離して」

腕を引く。

だが、今度は逆に強く引き寄せられた。

「だから、大丈夫だって」

「やめて……！」

周囲の視線が、ちらりとこちらへ向く。

けれど、誰もすぐには近づいてこない。

そのことが、余計に怖かった。

――西崎さん。

胸の奥で、その名を呼ぶ。

自分でも驚くほど、切実に。

西崎さん……。

その瞬間だった。

「その手を離せ」

低い声が落ちた。

空気が変わる。

しのぶの手首を掴んでいた男の手が、強引に引き剥がされた。

「な、なんだよ――」

次の瞬間、男の腕が鋭く制される。

「痛っ……！」

西崎だった。

いつもの無愛想な顔ではない。

鳶色の目が、凍るように細められている。

「その手を離せと言った」

静かな声だった。

だからこそ、怖かった。

男たちは顔を見合わせる。

「今すぐ失せろ」

男たちは腕を押さえたまま、逃げるように人混みの向こうへ消えていった。

西崎はそれを見届けてから、ようやく手を離した。

そして。

「しのぶ」

呼ばれて、しのぶが振り向く。

先ほどまでの凄まじい怒気は、もう消えていた。

「大丈夫か」

いつもの西崎だった。

けれど、しのぶはすぐには答えられなかった。

「だいじょう、ぶ……」

声が震えた。

顔が熱い。

胸が苦しい。

どうして。

どうして、こんなに。

「……怪我は？」

「ないわ」

「本当に？」

「ええ」

西崎はしのぶの腕を見る。

掴まれた箇所を確かめるように、ほんのわずかに眉を寄せた。

「痛むか」

「……平気」

「そうか」

それだけ言って、西崎は手を引いた。

触れようとはしない。

ただ、少し離れたところから様子を見ている。

その距離が、今はかえって苦しかった。

しのぶは俯いた。

胸の奥が、ひどく騒がしい。

さっきまで怖かったはずなのに。

今は、それとは別の理由で息がしづらい。

男たちに向けた、あの怒り。

自分を守ろうとしてくれたこと。

そして何より。

自分が危なくなった瞬間、真っ先に思い浮かんだ名前。

「……西崎さん」

「ん？」

顔を上げられない。

今、彼の顔を見たら。

何かが変わってしまうような気がした。

「……どうした」

「何でもない」

「そうか」

西崎は、それ以上聞かなかった。

そのことが、また胸に沁みた。

しのぶはそっと胸元を押さえる。

私は、恋愛なんて嫌いだった。

誰かに勝手に値踏みされることも。

女として扱われることも。

何かを求める目を向けられることも。

ずっと嫌だった。

なのに。

この人に守られたことは、嫌ではなかった。

むしろ、安心した。

その事実に、しのぶは息を呑む。

自分が危なくなったとき、この人を頼った。

この人が来たことに、心の底から安堵した。

それが何を意味するのか。

まだ、言葉にはできない。

ただ。

この人が自分の隣にいることを、嬉しいと思ってしまった。

そして。

いなくなることを、怖いと思った。

そこで、しのぶはようやく気づく。

自分はもう、とっくにこの人を特別にしていたのだ。

水族館の青い光が、水槽の中で静かに揺れている。

隣では西崎が、何も知らない顔で立っていた。

「……もう少し見ていくか」

「……ええ」

しのぶはようやく顔を上げた。

けれど、やはり西崎の目を見ることはできない。

その横顔だけを、そっと盗み見る。

なぜだろう。

今までと同じ顔のはずなのに。

どうしてこんなにも、目が離せない。

答えはまだ、言葉にならない。

ただ――。

この人を、特別だと思っている。