あの日、プールで水の怪異を討ったあと、二人は連れ立って食事をした。

ただ、それだけのことだった。

任務の延長といえば、それまでだ。

けれど、あの日を境に、しのぶはふとした拍子に、あの午後を思い出すようになった。

白いパラソル。

氷の音。

眩しい水面。

取り留めのない会話。

そして、その隣にいた西崎宗次郎。

思えば、二人の息が合うこと自体は、今に始まった話ではない。

討伐案件で顔を合わせるたび、細かな指示を交わさなくても動きが噛み合った。

西崎が一歩踏み込めば、しのぶが空いた側へ回る。

しのぶが術を放てば、西崎が自然と死角を塞ぐ。

どちらが次に動くのか、いちいち確認する必要がない。

最初のうちは、それを不思議に思った。

――どうしてか、この人とは、ぴったり息が合う。

けれど、何度か共闘するうち、それはもう驚くようなことではなくなっていた。

ただ。

仕事を離れても、その感覚が変わらなかったことのほうが、しのぶには意外だった。

一緒に歩く。

話す。

黙る。

それだけなのに、妙に自然だった。

沈黙を埋めようとしなくてもいい。

無理に気を遣わなくてもいい。

隣にいることそのものが、思っていた以上に心地よかった。

「……なんなのかしらね」

ひとりになったあと、しのぶは小さく呟いた。

答えは出ない。

ただ、あの日の時間を思い返すと、胸の奥が少しだけ緩む。

そのことが、不思議だった。

＊

しのぶには、恋愛に対して素直になれない理由があった。

以前、一度だけ見合いをしたことがある。

相手は初対面から、しのぶ自身を見てはいなかった。

若さ。

家柄。

血筋。

妻としての価値。

まるで値札のついた品物を眺めるような目だった。

何を考えているのか。

何を望んでいるのか。

どんな人間なのか。

そんなことには、興味すら持たれていなかった。

胸に湧いたのは、恋への憧れではない。

怒りだった。

勝手に値踏みされ、自分という人間を見ようともされなかったことへの、どうしようもない怒り。

もう、恋愛などするものか。

あのとき、そう思った。

それ以来、誰かから好意を向けられても、しのぶは言葉の裏を考えるようになった。

何を求めているのか。

自分の何を見ているのか。

結局は、都合のいい何かを欲しがっているだけではないのか。

けれど。

西崎といるときだけは、その疑いが不思議なほど薄れた。

家柄を聞かれることもない。

血筋を値踏みされることもない。

女としてどうなのかと測られることもない。

ただ、しのぶという人間として向き合っている。

話せば聞いてくれる。

黙っていれば、黙ったままでいてくれる。

必要なときには手を貸す。

それ以上のものを、無理に求めてこない。

その距離が、心地よかった。

――この人といると、楽だ。

そう思った。

それは、しのぶにとって珍しいことだった。

「……変なの」

小さく笑う。

恋ではない。

少なくとも、まだ、そう呼ぶつもりはなかった。

ただ。

また会いたい。

任務とは関係なく、涼しい喫茶店でくだらない話をして。

何も起こらない時間を、一緒に過ごしたい。

そう思ってしまう。

その気持ちだけは、もう否定できなかった。

＊

西崎もまた、あの日のことを思い出していた。

任務のない時間に、しのぶのことを考えることが増えた。

最初は、気が合うからだと思っていた。

それは事実だった。

共闘すれば、動きが噛み合う。

余計な指示を出さなくても通じる。

しのぶが何をしようとしているのか、見れば分かる。

何度も一緒に戦ううちに、それが当たり前になっていた。

だが。

仕事を離れても、同じだった。

プールで並んで歩いたときも。

食事をしていたときも。

何も話さずにいるときでさえ、妙に落ち着いた。

西崎は、そういう時間を心地いいと思った。

安らぐ、と言ってもいい。

普段なら、任務が終われば頭を切り替える。

次の仕事。

次の予定。

考えることはいくらでもある。

なのに、しのぶといるときだけは、不思議と何も考えなくていい。

黙っていても苦にならない。

無理に気を張らなくていい。

ただ隣にいる。

それだけで、肩の力が抜ける。

そして気づけば――もう少し一緒にいたいと思っている。

西崎は、小さく息を吐いた。

任務の予定表を見れば、無意識に境界祭祀管理局の名前を探している。

案件が重なっていれば、少し気分が軽くなる。

別件だと分かれば、ほんのわずかに落胆する。

そこまで考えて、西崎はようやく気づいた。

会いたいのだ。

任務だからではない。

共闘するためでもない。

ただ、しのぶと一緒にいたい。

「……俺、あいつのこと、好きなのか」

口にすると、ひどく単純なことだった。

否定しようとしてみても、うまくいかない。

まだ確信とまではいかない。

それでも――。

好きなのかもしれない。

その程度の自覚で、今は十分だった。

しのぶといる時間が、好きだ。

それだけは、もう分かっていた。

＊

次に二人が顔を合わせたのは、それからしばらく経ってからだった。

任務の報告を終え、建物を出る。

帰る方向が同じだった。

並んで歩く。

それだけで、妙に自然だった。

しばらくして、西崎が口を開いた。

「……このあと、時間はあるか」

しのぶが隣を見る。

「ええ。特には」

「そうか」

西崎は一度、黙った。

しのぶも急かさない。

その沈黙さえ、二人にはいつものものだった。

やがて西崎が、前を向いたまま言う。

「……暑いな」

「毎日暑いわね。やんなっちゃう」

「喫茶店でも寄るか」

ほんの些細な誘いだった。

それなのに、しのぶの胸の奥がふっと軽くなる。

また、この人といられる。

それが嬉しい。

自分でも少し驚くほど、自然にそう思った。

「……ええ」

答える声が、わずかに柔らかくなる。

西崎も、ほんの少しだけ目元を緩めた。

二人とも、その変化を口にはしなかった。

恋だとは、まだ言わない。

言葉にしてしまえば、今の心地よさが何か別のものに変わってしまう気がした。

ただ――。

仕事では、ずっと前から不思議なくらい息が合っていた。

それが仕事を離れても変わらない。

むしろ、隣にいるだけで心が静かになる。

そんな相手がいることを、二人は少しずつ受け入れはじめていた。

「……行きましょうか」

しのぶが言う。

「ああ」

二人は並んで歩き出した。

歩幅は、自然と揃っていた。

まだ、何も始まってはいない。

それでも。

次もまた、この人と過ごせたらいい。

そんな気持ちだけが、二人の中に静かに根を下ろしていた。