もう二度と、黒狐とは関わりたくない。

また言い寄られでもしたら、たまったものではない。

そう胸の内で固く決めてから、二か月。

しのぶのもとへ、都外の私立高校から調査依頼が入った。

ここしばらく、校内で怪奇現象が頻発しているという。

依頼主は校長本人だった。

どうか調べて、事態を収めてほしい。

電話越しの声音は、ひどく切迫していた。

悠長に構えていられる段階ではない。

そう判断したしのぶは、翌日にはその校地へ足を踏み入れていた。

校長の案内で校舎へ入る。

廊下は磨き上げられ、掲示物も整然と並んでいる。

行き交う生徒たちも、一見すればごく普通だった。

怯えきっている様子もない。

だが――。

しのぶの目には、平穏の裏側に沈んでいるものがはっきりと見えていた。

昇降口の隅。

階段の踊り場。

使われていない準備室の扉の前。

そこかしこに、人の感情が澱のように沈み、黒ずんだ痕を残している。

しかも、それはひとところに留まっていなかった。

まるで校内のあちこちで芽吹いた悪意が、互いを呼び合うように根を伸ばしている。

「こちらです。最初は、ただ物が落ちる程度だったのですが……」

校長の説明に、しのぶは短く頷いた。

話を聞くより先に、異変の質はおおよそ掴めている。

調査を進めるうち、ほどなく見えてきたのは、生徒間の揉め事を発端とした呪詛の痕跡だった。

――誰彼が憎い。

――妬ましい。

――あいつが、ひどい目に遭えばいい。

この学舎では、絶えず誰かの悪意が生まれていた。

しかも、呪詛の痕跡はひとつではない。

複数の生徒が、明確な術式も知らぬまま、感情に任せて呪いに手を染めていた。

未熟で拙い術ほど、ときに歪んだ形で絡み合う。

小さな悪意が幾重にも積み重なり、互いを喰らいながら、この学舎そのものを蝕み始めていた。

「これは……累蛇ね」

累蛇。

校内で幾重にも行われた呪詛が解けぬまま絡み合い、蛇の貌（かたち）を得て生じた怪異。

ひとつの怨念ではない。

幾人分もの悪意と執着が連なった、呪いの副産物だ。

夜の校舎を這い回り、怪奇現象を増幅させる。

すでに呪詛に関与した数名の生徒は、原因不明の事故や怪我に遭っていた。

偶然にしては、重なりすぎている。

呪いは巡り、捻れ、絡み合い――もはや当事者だけでは制御できないところまで膨れ上がっていた。

校内を歩くほどに、異変は隠しようもなく露わになっていく。

無人のはずの教室で備品が倒れた。

誰も触れていない扉が、ひとりでに開いた。

そして――。

頭上から、鉢植えが落ちてきた。

「……っ！」

しのぶは咄嗟に身を捻った。

鉢植えが肩先を掠め、床へ叩きつけられる。

陶器が砕け、土が飛び散った。

姿は見えない。

それでも、何かが確かにそこにいる。

校内に張りつく気配を追いながら、しのぶは悟っていた。

討伐対象もまた、すでに自分の存在を察知している。

　　　　　　　　　　＊

そして、調査を始めて三日目。

――いた。

討伐対象の気配を捉えた、その直後だった。

背後の空気が、ぬるりと粘つくように歪んだ。

「……っ！」

しのぶは咄嗟に身を翻す。

だが、間に合わない。

呪詛の澱を幾重にも纏った怪異が、まるで最初から彼女の動きを読んでいたかのように、死角から牙を剥いた。

濁った瘴気が一気に間合いへ流れ込む。

皮膚を刺すような悪寒が、全身を駆け抜けた。

結界を起こそうとする。

だが、この土地に染みついた呪いが術の巡りを鈍らせていた。

指先へ集まるはずの力が、わずかに遅れる。

――しまった。

そう思ったときには、もう目の前だった。

人の怨みとも、妬みともつかぬ感情を塗り固めたような異形。

裂けた口が大きく開く。

喰らわれる。

そう悟った刹那――。

校地を囲っていた結界が、外側から凄まじい力で踏み破られた。

――バァンッ！

鋭い破砕音が、夕闇へ沈みかけた校舎に轟く。

張り詰めていた霊気が一気に裂け、乱れた気が突風のように吹き荒れた。

怪異が怯む。

しのぶも息を呑んだ。

次の瞬間。

ドッ、と黒い影が躍り込んできた。

最初に目に入ったのは――裸足の爪先。

そして、艶を失った黒を纏う長身の青年。

浅黒い肌。

精悍な顔立ち。

夕闇の中で鋭く光る、金色の双眸。

見誤るはずがなかった。

二度と関わりたくないと、固く決めた相手。

あの黒い天狐。

「黒狐……っ！？」

こんなところで。

よりにもよって。

しのぶは露骨に顔をしかめた。

助かった。

それは分かる。

命を救われたことも、疑いようがない。

――だからこそ、最悪だった。

この男とは、できるだけ関わりたくない。

なのに。

なぜ、仕事先でまで会わなければならないのか。

その声に気づいたらしく、黒狐がしのぶへ目を向ける。

金の双眸が、わずかに細められた。

だが、次の瞬間――。

累蛇が咆哮した。

己の存在を誇示するように身をくねらせ、黒狐へ躍りかかる。

黒狐は鬱陶しげに目を細めた。

「喧しい蛇だのう。失せい」

爪が閃いた。

一閃。

累蛇の巨体が、音を立てて引き裂かれる。

呪詛の塊が霧散した。

あまりにも、あっけない。

しのぶは呆然とそれを見た。

――強い。

それは認めざるを得なかった。

だが。

だからといって、好感度が上がるわけではない。

むしろ、ため息が出る。

「……貴方、どうしてここに？」

助けられた以上、礼は言わなければならない。

それくらいの分別は、しのぶにもある。

だが、警戒は隠せなかった。

黒狐は何でもないことのように答えた。

「ここには道が多いからの。俺はただ、たまたまここを通っただけだ」

「……そう」

偶然。

そう片づけるには、あまりに出来すぎている。

けれど、嘘をついている様子もない。

しのぶは小さく息を吐いた。

「助かったわ。ありがとう」

「礼などいらぬ」

黒狐の口元がわずかに緩む。

「お前が無事なら、それでよい」

「……」

やっぱり。

そういうところが嫌なのだ。

しのぶは眉を寄せた。

「それじゃ、私は依頼主に報告に行くから」

「うむ」

そう答えたくせに。

黒狐は当然のように後ろをついてきた。

数歩進んだところで、しのぶは振り返る。

「……何をしているの？」

「ひとりでは寂しかろ」

「来なくていいわ」

「なぜだ？」

「なぜって……」

理由ならいくらでもある。

だが、説明するだけ疲れる。

「貴方と一緒に歩く理由がないのだけど」

「俺にはある」

「何？」

「お前と歩きたい」

即答だった。

しのぶは無言になった。

そして、深々と息を吐く。

「……本当に、そういうところが嫌なのよ」

「そうか」

まるで堪えていない。

「つれないお前もかわいいの」

「……ついてこないで」

「断る」

あまりにも迷いがない。

しのぶは額を押さえた。

――やっぱり、この男と関わるのは間違いだった。

助けてもらった借りさえなければ、今すぐ結界で遠ざけている。

だが、先ほど命を救われたばかりだ。

強引に追い払うのも気が引けた。

しのぶは諦めたように歩き出す。

「勝手にしなさい」

「うむ」

妙に満足そうな返事だった。

しのぶはますます眉を寄せた。

廊下を進む間、口を開く気にはなれなかった。

隣を歩く黒狐を視界に入れないよう、前だけを見る。

それでも、一定の歩幅でぴたりとついてくる気配が鬱陶しい。

やがて、黒狐がくすりと笑った。

「黙っておっても、機嫌の悪さはよう分かるの」

しのぶは答えない。

「そうしておる顔も、なかなか愛らしい」

「貴方、本当に静かにしていられないのね」

凍てつくような声だった。

その直後。

しのぶの指先から呪具が飛んだ。

寸分違わず、黒狐の衣を壁へ縫い留める。

祝巫の結界術を宿した呪具は、簡素な形をしていながら、束の間なら相手の自由を奪うには十分だった。

「少しは頭を冷やしていなさい」

黒狐は壁に留められたまま、しのぶを見た。

呆れているのか。

それとも、面白がっているのか。

どちらにせよ、しのぶにはどうでもよかった。

一瞥もくれず、校長室の扉を開ける。

そのまま中へ入った。

　　　　　　　　　　＊

校長室を辞したしのぶが廊下へ戻る。

案の定。

黒狐はまだいた。

壁際に気軽にもたれ、まるで何事もなかったかのような顔をしている。

しのぶは眉を寄せた。

やはり、あの程度では長く留めておけないらしい。

「……まだいたの」

「勝手に消えると思うたか」

「少しは反省しているかと思ったわ」

「反省？」

「……もういい」

本当に話が通じない。

しのぶは短く息を吐いた。

だが、核心に触れる話なら、隠しておく意味も薄い。

「気配が強いのは、放課後の教室、放送室、体育館倉庫、屋上へ続く階段前よ」

黒狐は口を挟まなかった。

そのことが、かえって先を言わせる。

「ただし、どれも同じ呪詛ではないわ。込められた感情の色が、それぞれ違う。妬み、憎悪、拒絶……別々に生じたものが、この学校の中で絡み合っている」

しのぶは言葉を切った。

「話したのは、別に貴方と手を組むためじゃないわ」

「その割には、よう話してくれるのう」

「……勘違いしないで。貴方に助けられたから、情報を渡しているだけよ」

「律儀なことだ」

「借りは返す主義なの」

それだけ告げて、しのぶは歩き出した。

黒狐は何も言わず、その後ろをついてくる。

しのぶは振り返らなかった。

振り返ったところで、どうせまた嬉しそうな顔をしている。

それを見るだけで疲れる。

　　　　　　　　　　＊

ひと仕事を終え、しのぶは黒狐と並んで校門を出た。

空は夕闇へ傾き、風には昼よりやわらかな冷たさが混じっている。

先ほどまで怪異と対峙していたとは思えないほど、あたりは静かだった。

その静けさがかえって、異様な気配の余韻を肌の奥へ残している。

しのぶは黙って歩いていた。

やがて、隣を行く黒狐へ一瞬だけ視線を向ける。

助けられた。

その事実だけが残っていた。

命を救われた以上、礼を言うのは当然だ。

けれど、それ以上は何もない。

むしろ、できれば二度と会いたくなかった。

「ねえ……」

しのぶが口を開く。

「うん？」

「あの夜、どうして私を口説いたの」

黒狐はすぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開く。

「お前ほど美しい女を見たのは、あれが初めてだった」

「……やっぱり聞かなければよかった」

しのぶは深々と息を吐いた。

「そんなことを聞いているのではないわ」

「ならば、言い直そうか」

黒狐はしのぶを見る。

「あのときのお前は、ひどく危うく見えた」

「……危ういですって」

「凛として冷えていて、誰にも寄りかからぬ顔をしておった。されど、そのまま音もなく砕けてしまいそうでもあった」

「勝手なことを」

「勝手であろうな。だが、そう見えたのだ」

「それで、口説いたの」

黒狐は一拍置いた。

「今を逃せば、二度と会えぬ気がした。それだけだ」

しのぶは黙った。

思っていたより、ずっと真っ直ぐな答えだった。

だからといって、好意を持てるわけではない。

「……変なひと」

「そうか？」

「そうよ。普通は、初対面の相手にあんなことを言わないわ」

黒狐が笑う。

「いや、前に会っておる。ゆえに、お前は普通ではない」

「褒めているつもりなら、やめて」

「難しいのう」

「本当に、もう……」

しのぶは呆れ果てた。

それでも、ふと昔のことが脳裏をよぎる。

「私、昔……見合い相手に蔑ろにされてから、そういう感情がうまく動かないの」

黒狐は口を挟まなかった。

ただ、黙って聞いている。

しのぶが話し終えると、黒狐はしばらく何も言わなかった。

やがて、しのぶへ手を伸ばす。

だが、その手が触れるより先に、しのぶは一歩、身を引いた。

「触らないで」

黒狐の手が止まる。

「……嫌か」

「嫌よ」

しのぶははっきりと言った。

「そういうところ。貴方、本当に距離が近すぎるの」

黒狐はしばし黙り、それから手を下ろした。

「覚えておこう」

「そうして」

それだけ言って、しのぶは前を向く。

しばらく歩いたあと、黒狐が静かに口を開いた。

「恋愛などなくとも、生きてはいけよう。だが、お前が独りでよいとは、俺には思えぬ」

「余計なお世話よ」

「そうであろうな」

「私は自分のことくらい、自分で決めるわ」

「うむ」

珍しく素直に引いた。

しのぶは少しだけ意外に思った。

だが――。

「それでも俺は、お前を諦めぬがな」

「……やっぱり貴方、嫌い」

「知っておる」

「なら、諦めて」

「それは無理だの」

しのぶは呆れて空を仰いだ。

どうして、この男はこうなのだろう。

助けられたことには感謝している。

それだけだ。

それ以上は、何もない。

「もう帰るわ」

「送ろう」

「結構」

「そう言うと思うた」

「分かっているなら、ついてこないで」

「それも断る」

しのぶは足を止めた。

黒狐も止まる。

しばらく無言で見つめ合ったあと、しのぶは諦めたように息を吐いた。

「……勝手にすればいいわ」

「うむ」

黒狐は満足そうに笑った。

その顔を見て、しのぶはまた眉を寄せる。

やっぱり、この男は好きになれない。

できることなら、関わりたくない。

それなのに、助けられた借りがあるせいで、完全に無視することもできない。

――それが、何より面倒だった。

　　　　　　　　　　＊

数日後。

依頼元の私立高校から連絡が入った。

あれ以来、校内で起きていた怪奇現象はぴたりと止み、平穏が戻ったという。

ほどなくして謝礼も振り込まれ、今回の件は正式に終息した。

書面の上では、それですべて終わったはずだった。

報告書に目を通しながら、しのぶはふと、あの帰り道を思い出す。

怪異は祓われた。

依頼も終わった。

そして黒狐とも、これで縁が切れればいい。

――あの男が、そう簡単に引き下がるとは思えないけれど。

嫌な予感がした。

その矢先だった。

こんこん、と控えめにドアが鳴った。

しのぶは報告書から顔を上げる。

誰だろう。

ふと、家政婦の無女が脳裏をよぎった。

だが、今日は休みのはずだ。

となれば、この時間に自室を訪ねてくる者など限られている。

ひとつの顔が浮かび、しのぶは眉を寄せた。

その予感を裏づけるように、すぐ外から声が落ちてくる。

「入ってよいか」

聞き覚えのある声。

しのぶは小さく息を止めた。

――やはり。

呆れる思いしか湧いてこない。

「……返事を待つくらいの遠慮はないの」

「待っておるぞ」

「帰って」

「それは困った」

「私は困らないわ」

ドア越しに、黒狐がくつくつと笑う。

「相変わらず、つれないのう」

「誰のせいよ」

しのぶは小さく息を吐いた。

断れば引き下がるような相手ではない。

仕方なく、

「……勝手になさい」

と告げる。

ドアが開いた。

黒狐が、いつものように飄々と姿を見せる。

「何しに来たの」

「顔を見に来た」

「それだけ？」

「それだけだ」

「用件になっていないわ」

「俺にとっては充分な用件だが」

しのぶは眉間を押さえた。

本当に、この男には調子を乱される。

黒狐は部屋を見回すと、しのぶの向かいへ勝手に腰を下ろした。

「勝手なひと」

「今さらであろう」

しのぶは書類へ視線を戻した。

これ以上、相手をするつもりはない。

だが、数分もしないうちに声が飛んできた。

「読めておらぬな」

「読んでいるわ」

「嘘をつけ。さっきから同じところで止まっておるだろう」

しのぶは思わず唇を噛んだ。

図星だった。

「……あなたがいるせいでしょう」

黒狐が目を細める。

「それは嬉しいのう」

「嬉しがるところではないわ」

「ならば帰れと言えばよい」

「帰って」

「断る」

「……本当に、嫌い」

「それも知っておる」

しのぶは深々と息を吐いた。

それ以上、何を言っても無駄だ。

「……アイスティーくらいなら出すわ」

黒狐が目を細める。

「それは進歩と受け取ってよいのかの」

「助けてもらった礼よ。それ以上の意味はないわ」

「うむ。分かっておる」

その返事だけは、妙に素直だった。

しのぶは立ち上がる。

「なら、静かにしていて」

「努力しよう」

「努力じゃなくて、黙って」

「善処する」

「……本当に腹が立つ」

しのぶは背を向けた。

それでも、黒狐は楽しげに笑っている。

氷を入れた硝子の器を用意する。

かちり、と小さく触れ合う音が、部屋の静けさを揺らした。

茶を注ぐ。

淡い琥珀色が、硝子の中でゆっくり満ちていく。

「手際がよいな」

「アイスティーを淹れるくらい、誰だってするでしょう」

「そうでもない」

「はいはい」

盆にグラスを載せる。

「どうぞ」

ことり、と卓上に置いた。

「礼を言おう」

黒狐はグラスを手に取った。

「……うまい」

「そう」

しのぶは自分の分を口にする。

これ以上、余計なことを言うつもりはなかった。

黒狐も珍しく黙っている。

部屋には、氷が触れ合う小さな音だけが残った。

しのぶにとって、別段心地よい沈黙ではない。

ただ、騒がしく口説かれるよりはましだった。

やがて黒狐はグラスを卓上へ戻した。

「今日は帰ろう」

「そうして」

「また来る」

「来なくていいわ」

「それは約束できぬな」

しのぶは眉を寄せる。

黒狐はそんな彼女を見て、楽しそうに笑った。

「では、またの」

「……もう来ないで」

扉が閉まった。

静かになった部屋で、しのぶは長く息を吐いた。

やはり、好きになれない。

助けてもらった恩はある。

それは認める。

けれど、恩と好意は別のものだ。

まして、この執拗な男と、これ以上親しくなりたいなどとは少しも思わない。

できることなら、もう二度と関わりたくない。

それなのに――。

あの男は、助けたことを恩着せがましくするでもなく、こちらの拒絶に傷つくでもなく、ただ勝手に現れて、勝手に世話を焼いて、勝手に好意を口にする。

しのぶには、それが理解できなかった。

そして何より。

また来る。

そう言い残して、本当にまた来るつもりなのだろう。

しのぶは眉間を押さえた。

「……本当に、厄介なひと」

誰もいない部屋に、ため息交じりの呟きだけが落ちた。