「だぁぁぁああっ！　また赤字ぃ！？」

　

　朝からセンの絶叫が、三沢おばけ社の天井に響き渡った。帳簿を開いたまま、机に突っ伏す経理おばけ。その肩には、伝票がどっさり山積み。

　「ぷる〜ん♪」

　その山の下から、どこか呑気な声が聞こえてくる。伝票をシュレッダー代わりに、もぐもぐしていたのは、半透明スライムのぷるりんだ。

　「ぷるりん！　それは経費の証拠書類だぞ！　飲み込むな、吐き出せえぇぇ！」

　センが机をバンバン叩いて騒ぐ横で、古い柱時計が「カーン」と九時を告げた。と同時に――

　「おっはようございまーーーす☆」

　ガラガラガッシャーン！！

　引き戸が吹き飛びそうな勢いで開き、銀髪ボブの少女・くるみが、騎士の槍よろしく自撮り棒を掲げて飛び込んできた。

　「撮影、速攻開始っ☆　Check it out！」

　パシャッ！

　社内が一瞬、白く染まる。目をしかめたセンが、机の角に頭をぶつけた。

　「撮影禁止だと、札に書いてあるだろがァァァァ！！」

　「うわ〜レトロ感、最高！　ここ絶対バズるって！」

　くるみはくるくる回りながら、天井の雨漏りのシミすらも「映えポイント」としてパシャパシャ撮影。

　そこへ、もわ〜んと白い煙が立ち上り、宙に浮かぶ浴衣姿のゲン爺が登場。

　「おぬし、何者じゃ？」

　「くるみですっ！　特技はＳＮＳをバズらせること！」

　「ばず……？　爆発系か？」

　「そうそう！　『いいね』の火山がドカーン！　って感じ！」

　「ふぅむ……つまり、なんじゃ？」

　ゲン爺が眉間にしわを寄せている横で、センがこめかみを押さえる。

　「社長！　こいつはダメです。騒がしいし、危険ですし、うるさいです！」

　「ふふふ、まあまあ〜」

　のほほんと現れたのは、黒のロングワンピースに、薄桜色の羽織をまとった女性だった。

　黒髪ロングに、ほんの少しだけずれた桜色の丸眼鏡。

　胸元には、黒い丸い鈴がひとつ、そっとぶらさがっていた。音は鳴らず、でも、なにか大事なものみたいに見えた。

　小比類巻櫻子――三沢おばけ社の三代目だ。

　「時代はＳＮＳですし〜。バズるって、なんだか花火みたいで素敵じゃないですか〜」

　「社長……また感覚で雇って……！」

　「だって、どんなおばけにも事情ってものがありますから〜。ね？」

　「よろしくお願いしまーす！　この社、あたしがバズらせてあげますから！」

　「面白くなりそうだな……」と、センがぼそり。ぷるりんは「ぷるる〜ん♪」、ポチゾンビは「骨タグがうずくワン！」と騒ぎ出す。

　ゲン爺はゆっくり言った。「これは……嵐を呼ぶ新入りじゃのう」

　三沢おばけ社に、新たな風が吹き込んだ瞬間だった。

　その翌朝――三沢おばけ社に、静かな風が吹いた。

　ギィィ……。

　入口の引き戸が、昨日とは真逆のテンポでカラカラと言いながら開く。ためらうように顔を出したのは、黒いコート姿の女性だった。肩をすぼめ、目の下にはくっきりとクマ。片手にはしわくちゃになったチラシ。

　「……あの、「おばけ」を借りられるって、聞いたんですけど……」

　センがすかさず立ち上がる。

　「はい、当社では「恐怖を通じた教育的指導」をモットーに――」

　「ふええ、センさんまた早口営業トーク〜」

　のほほんと社長室から現れた櫻子が、ふらふらと手を振る。

　「ようこそ、三沢おばけ社へ〜。どうぞお入りくださいませ〜」

　女性はコートのすそを握りしめたまま、おずおずと事務所に入った。椅子に腰かけたあとも、うつむいて声が小さい。

　「娘が……最近、全然……私と話してくれなくて……」

　その呟きに、センの背筋がピンと伸びた。櫻子はそっと首をかしげる。

　女性の声は、灰色に濁っていた。

　櫻子には生まれつき、声の揺らぎから『感情の色』を感じとる力がある。祖母は東北でも名の知れたイタコで、櫻子にはその力が少しだけ受け継がれていた。

　といっても、たいして便利なものではない。色が聞こえたところで、その色を塗りかえてあげられるわけではないのだ。

　ただ、この灰色は、ところどころうすい。

　娘の話をするときだけ、その奥に、まだ消えていないものが残っている。

　――ああ。まだ、ちゃんと好きなんですね。

　櫻子は、女性のほうへ、そっと身体を向けた。

　「もしかして……スマホ、ですか〜？」

　コクン、と小さく頷く女性。

　「食事中も、お風呂の中でも、ずっとスマホばかり。話しかけても「うん」の一言だけで。最近では……通知音としか会話してない気がして……」

　スッ。

　センが黙って分厚い契約書を取り出し、バンッと机に広げた。

　「ございました。「スマホ依存向け・恐怖体験スペシャルパック」。ＳＮＳアカウント乗っ取りが可能な上級プランもございます。税込一万円ポッキリ！」

　「いやいやいやいや、営業が怖すぎます〜！」

　「社長！　ビジネスはスピードが命です！　迷っている間にライバル社へ行かれては元も子も……！」

　「でも、今回は『こわがらせ』より『気づいてもらう』のが大事かと……。ね？」

　櫻子の視線が、女性にやわらかく注がれる。

　「お嬢さんは、何年生ですか〜？」

　「……六年生です。名前は……美月っていいます」

　ピクン。

　その名を聞いた瞬間。ソファの後ろでスマホをいじっていたくるみの指が止まった。顔が、スマホの青白い光に照らされる。

　「……美月……？」

　その名を、そっと口の中で転がすように呟いたあと、くるみは自撮り棒を握り直して立ち上がった。

　「あたしも、生きてた頃、その名前だったの。名字は違うけど、なんか……引っかかるっていうか」

　事務所の空気が一瞬しんとなる。

　「これは、もしかして……『運命』ってやつですか〜」と、櫻子がふわっと微笑んだ。

　くるみは前に出て、きゅっと拳を握る。

　「社長、その依頼――あたしにやらせてください！」

　「待て待て！　お前が出ると絶対騒ぎになる！」

　センが止める間もなく、くるみの背中から、じわじわと黒い霧のような「転送エフェクト」が広がっていく。

　「自撮り棒、準備ＯＫ。撮影用アプリ、昨日アプデ済み！」

　「だから勝手に行くなと言っとるんだああああ！！」

　「たまには勢いで行くのもアリでしょ〜？」

　――その瞬間。

　ピシィィィン！

　ブラウン管のノイズ音と共に、くるみの身体がピクセルに分解され、宙に舞っていった。

　……しん、と静まり返る事務所。

　母の目が、その様子に釘付けになっていた。

　わけがわからない。

　なのに、なぜか涙が出そうになった。

　「……あんなふうに、誰かのために動ける子が……うちの娘と、似てる気がして」

　母の手が、そっと契約書に伸びる。

　震える指先が、迷いながらも印鑑を押す。

　チリン……。

　やわらかく、澄んだ鈴の音が鳴った。

　櫻子が目を閉じ、ゆっくりと頷く。

　「今のが、『本当の契約』ですね〜」

　センが困惑するように言う。

　「え、でも、対価の話は……まだ……」

　櫻子はにこにこと言った。

　「いただいてますよ〜。『覚悟』、ですね〜。とてもあたたかくて、まっすぐな」

　母は、小さな声でつぶやく。

　「……娘に……ちゃんと向き合いたい、って。……ほんとうに、そう思ったんです」

　「七秒で、充分です〜」

　チリン。

　さっきより少しだけ長く、透き通った音が、社内に響いた。

　……誰も、言葉を発さなかった。

　ただ、その音だけが、心の奥のなにかを、やさしく揺らした。