ミカ様と入れ替わりで、マドカさんがシャワーを浴びている間、居間のローテーブルは小さな塾と化した。

「まだこんなに残ってたのー」

そう嘆くミカ様の前には、慣用句のプリントと手付かずの計算ドリル、そして絵日記帳が広がっている。

「どれどれ。体の名前が出てくる慣用句問題。『のどから手が出る』を使った例文？『新しいゲームが発売されて、のどから手が出るほど欲しい』」

「……手が、でるほど、ほしい。うん、書けた。次は？」

「えーと『顔から火が出る』の例文は……」

秘書は、またもや簡単に答えを教えようとしている。

「ちょっとアナタ、それではミカ様の勉強になりません。もっと身につくようにお教えすることは、できないのですか？」

「でもミカ、時間がないんだろ？」

「うん。ママがシャワーから出てくるまでに終わらせたい」

私も秘書も天を仰ぐ。

それはどう見ても無理な量だ。

彼はスピーディーに終わらせることを諦め、方針を変える。

「例えばだ。執事のおじさんは、迷子になってしまいました。秘書のおじさんに見つけてもらうために、下手くそだけど大きな声でハリーの歌を歌いました。執事はなんとか秘書に見つけてもらってうれしいけれど、顔が真っ赤だ。さぁ、なんて言う？」

「ど、どういう例えですか！」

「分かった！『恥ずかしくて顔から火が出る』」

「正解！やるなぁミカ」

「そんな例えを持ち出すなんて、信じられません！」

「怒るな、怒るな。ミカ、これは『頭に血が上る』だぞ」

「ゆ、許しません！」

ミカ様は、そんな私たちのやりとりを見て、ケラケラと笑う。

「おじさんたちって、とっても仲良しだねー！」

「違う」

「違います」

私たちは二人して即座に否定する。

（私たちはあくまでライバル。今年の誕生日にこそ坊ちゃんから、お揃いではない私にだけのプレゼントをいただくため、日々張り合う相手なのです)

ガヤガヤと言い合いをしていると、マドカさんがバスルームから出てきてしまった。

「アンタたち、何を揉めてるの？ミカ、まさか宿題が終わってないの？約束が違うじゃない！」

マドカさんの雷が落ち、皆でしゅんと項垂れる。

「しょうがないわねぇ。あと一時間したら出発するから、それまでに絵日記だけ終わらせなさい！」

「はーい」

「はい」

「承知しました」

「ワン」

なぜか三人プラス一匹で返事をした。

—

マドカさんのワンボックスカーへ、ミカ様やユニの荷物を運び込む手伝いをした。

洗濯物の中にミカ様のものが残っていないか確認したり、寝室やバスルームに忘れ物がないか見て回ったり。

私も秘書も、忙しなく動く。

結局、松葉杖は邪魔なばかりで、固定された足を引き摺りながら、歩き回っている。

「ありがとう。これで全部ね。残りはミカとユニと朝顔だわ。私もう一度山本さんに声掛けてくるから、ミカの絵日記が書き終わったか、見てきてくれる？」

秘書と連れ立って居間へ行くと、ちょうどミカ様が色鉛筆を置いたところだった。

「描き終わりましたか？」

彼女はコクリと頷く。

「見せていただいても、よろしいでしょうか？」

「うん。いいよ」

実は私も秘書も少し、怖かった。

ミカ様が描いているのは、昨日の日記だから。

救急車に乗っている絵や、点滴を受けている絵が描かれていたら、なんと申し上げればいいだろう。

しかし、それは杞憂だった。

紫の車、笑顔のムッチらしき人物、そして首の長いキリン。

（よかった。昨日はミカ様にとって、トラウマになるような一日ではなかったということでしょう。ムッチも彼なりに、ミカ様も楽しませてくれたのかもしれません）

「ムッチはね、ミカが点滴してもらってる間に、帰っちゃったんだって。お仕事だから仕方ないよね。楽しかったから、また会いたいなぁ」

秘書も私も上手く言葉が返せない。

「さぁ、ミカ。マドカさんが待ってるぞ。宿題をカバンにしまって、万華鏡も忘れるなよ。アンタ、朝顔を持ってきてくれるか？俺はユニを連れて行く」

門扉では、山本さんと和彦くんが見送りに来てくれていた。

「ミカちゃん、またね！気をつけて帰るのよ」

「来年の夏祭りで、また一緒に踊ろうね」

いつかも着ていた黄色いリボンのワンピースをお召しになったミカ様は、見送りの言葉を聞いて、急に寂しそうな顔になる。

このまま泣き出してしまうのではないかと、私は心配になった。

どうか笑顔のままで、お見送りさせてもらいたい。

「ミカ、これ途中で食べるといい。ユニにはあげちゃダメだぞ」

すかさず秘書がチョコレートを差し出す。

そうすればミカ様の涙はこぼれず、可愛らしいお顔をキープした。

「バイバイ、またねー」

会釈をして、軽くクラクションを鳴らしてくださるマドカさん。

ブンブンと手を振るミカ様。

窓ガラスに顔をつけ、尻尾をバタバタとさせているユニ。

「どうか、お気をつけて」

「安全運転でお帰りください」

車はあっという間に見えなくなった。

山本さんだけが、「ごめんなさい、歳をとると涙もろくて」と目尻を拭っていらした。

—

山本さんと和彦がご自宅に戻ると、秘書が私に「そこで、待っていろ」と言う。

何かと思えば、松葉杖を取りに行ってくれた。

「医者は『無理して歩くな』って言ってただろ？」

「わざわざ……ありがとう、ございます」

彼は松葉杖を差し出すと、私を待つことなく屋敷へと帰っていった。

ゆっくり歩いて玄関ホールから居間へ向かうと、ミカ様もユニもいない空間が、広く感じる。

一足早く戻った秘書は、キッチンで料理を始めていた。

何を作っているかと思ったが、並んでいる材料を見てピンとくる。

「餃子ですか？」

「よく分かったな」

「初日に読んだ坊ちゃんからのお手紙に書いてありましたから。アナタの好物は餃子だって」

秘書は、覚えていたのかとでもいいたげに、目を細めた。

「餃子のタネは作ってから少し寝かせないといけないからな。早く仕込もうと思って」

「では、私は庭の水やりをしてきます」

その言葉に、秘書はチラッと私の松葉杖を見る。

「大丈夫です。ゆっくりやりますから」

「そうか。じゃ任せた」

いつの間にか最小限の会話で、意思の疎通ができるようになってしまっていた。

それに苦笑しながら、私は庭へ出る。

庭は相変わらず蝉が鳴き喚いているのに、どうしてかとても静かに感じた。

—

「酢と胡椒をつけて食べるのが美味いんだよ。アンタも食ってみろよ」

「いいえ。私は酢醤油とラー油でいただきます。……んっ、これは美味しい！」

「だろ。酢と胡椒なら、もっと美味いんだけどな。頑固な執事だせ」

餃子は確かに絶品だったが、二人きりの食卓はなんだか物足りない。

ただ、そのことを互いに口にしたりはしなかった。

（今頃ミカ様たちも、どこかのサービスエリアで夕食を食べている頃かもしれませんね。それにしても事件のあとの長距離運転。マドカさんはタフなお方です)

夕食後、私は居間のソファーで念願の読書をして過ごす。

目の前ではタンクトップの男が、腕立てやら、腹筋やらをしていた。

交代でバスルームを使い、戸締りと火の元を確認して、私たちはどうしてか二階へ上がる。

そうして、キングサイズのベッドの端と端で、夏季休暇最後の眠りについたのだ。