数か月に一度懇親会が開かれる。

今回の会場は、会社から歩いて十分ほどの場所にある小さな居酒屋だった。

金曜日の夜ということもあり、店内は仕事帰りの会社員で賑わっている。

「じゃあ、今日は部署のみんながそろったということで！」

主任がジョッキを掲げる。

「かんぱーい！」

グラスがぶつかり合う軽やかな音が店内へ広がった。

さくらはウーロン茶を一口飲み、ほっと肩の力を抜く。

仕事中とは違う空気。

ネクタイを少し緩めた人。

普段よりよく笑う人。

副調整室では見られない表情が、あちこちにあった。

「橘さん。」

向かいの席から声が掛かる。

「はい？」

「この前、資料ありがとうございました。」

営業部の女性社員だった。

「すごく分かりやすかったです。」

「いえ、そんな……。」

照れながら頭を下げる。

仕事中にはなかなか聞けない言葉だった。

少しだけ嬉しい。

その会話の横では、別のテーブルが盛り上がっていた。

「咲夜君、ビールいける口？」

「はい、好きですよ。」

「若いから強そう！」

「いやいや、そんなことないです。」

困ったように笑う。

その笑顔に、周りの女性社員たちもつられて笑った。

「彼女いるの？」

「そうそう、それ気になる！」

「絶対モテるでしょ。」

「優しいもんね。」

「あと、イケメンだし！！」

次々と飛んでくる質問に、さくやは苦笑いを浮かべる。

「いや、本当に何もないですよ。」

「またまた。」

「隠してるだけじゃない？」

「違いますって。」

笑いながら首を振る。

誰かを期待させるような返事もしない。

冷たく突き放すこともしない。

誰に対しても同じ距離。

その空気は、仕事中と何も変わらなかった。

さくらはグラスを持ったまま、その様子を眺めていた。

――やっぱり。

彼は、人気があるんだ。

そう思った。

少しだけ胸がちくりとした。

けれど、それは嫉妬というほど大きな感情ではない。

むしろ当然のことだと納得している自分がいた。

「失礼します！」

店の入口から、明るい声が響く。

遅れて一人の女性が店内へ入ってきた。

【馬場　涼子　（ばば　りょうこ）】

二年目の若手。先輩だけど年は十歳ほど離れている。　

「すみません！　収録押してしまって！」

「お、馬場さん来た！」

「お疲れ！」

「間に合ったやん！」

次々に声が掛かる。

彼女は何度も頭を下げながら席へ向かった。

「遅れてすみません。」

空いていた席へ腰を下ろし、ようやく一息つく。

「お疲れさま。」

主任が笑う。

「まあ、収録ならしゃあない。」

「ありがとうございます。」

ジョッキが運ばれてくる。

「じゃあ馬場さんも。」

「乾杯！」

改めてグラスが鳴る。

さくらは、その女性を見る。

いつも廊下ですれ違う時と同じだった。

よく笑い、よく頭を下げ、場の空気を明るくする人。

それ以上でも、それ以下でもない。

「そういえば。」

誰かが話題を変える。

「馬場さんって関西だったよね？」

「はい、大阪です。」

「え、咲夜君もじゃなかった？」

その瞬間。

さくらは、何気なくさくやの方を見た。

「そうなんです。」

さくやは少し笑って答える。

「大阪です。」

「どこなんですか？」

涼子が興味深そうに身を乗り出した。

「豊中です。」

ほんの一瞬、彼女の目が丸くなる。

「えっ。」

思わず笑みがこぼれる。

「私、吹田なんですよ。」

その場にいた誰かが、

「近いの？」

と聞く。

さくやが思わず口を開いた。

「めっちゃ近いやん。」

その一言に、自分でも「あっ」という表情を浮かべる。

「……すみません。」

少し照れながら笑う。

「地元の話になると、つい。」

店内に笑いが起きる。

涼子も笑って頷いた。

「ほんまですやん。」

その空気は少しだけ変わった。

同じ街の景色を知る者同士だけが共有できる、ほんの少しの親近感。

さくらはそのやり取りを見つめながら、静かにグラスへ口をつけた。

――あんな話し方もするんだ。

仕事中には一度も聞いたことのない声色だった。

知らなかった。

その事実だけが、不思議と胸の奥へ残った。