翌日。

午後の仕事が始まってしばらくした頃だった。

さくらは、少し離れた席にいるさくやを見た。

いつもと変わらないように見える。

パソコンに向かって、資料を確認している。

誰かに声をかけられれば、いつものように顔を上げる。

「はい。大丈夫です。」

「分かりました。」

「ありがとうございます。」

声も、表情も、いつも通りだった。

ただ。

返事をするまでに、ほんの少しだけ間がある。

さくやが画面から目を離し、小さく息を吐く。

それから、また作業に戻る。

さくらは手を止めた。

――疲れてる。

そう思った。

以前なら、「そう見える」だけだった。

けれど今は違う。

マディーから聞いた話。

先輩たちから聞いた話。

帰り道で何度も見た、あの遠回り。

そして、今のさくや。

全部が一本につながっているように思えた。

夕方。

仕事が一段落した頃、さくらは給湯室でさくやと二人になった。

「さくや君。」

「はい？」

「最近、忙しい？」

さくやは少し考えた。

「そうですね……。」

それから苦笑する。

「ちょっとだけ、忙しいかもしれません。」

「やっぱり。」

「分かります？」

「なんとなく。」

さくやは少し驚いたように笑った。

「そんなに顔に出てました？」

「少しだけ。」

「気をつけないといけないですね。」

そう言って笑ったあと、さくやは紙コップを見つめた。

「……でも、最近ちょっと疲れてるのは本当かもしれません。」

さくらは黙って聞いた。

「仕事が多い？」

「それもあります。」

さくやは少し迷ってから続けた。

「僕、頼まれると断れないんですよね。」

苦笑する。

「自分でやった方が早いって思っちゃうんです。」

「だから抱えちゃうんですね。」

「たぶん。」

さくやは小さく息を吐いた。

「気づいたら、自分のところに仕事が溜まってて。」

さくらは頷いた。

昔と同じだ。

システム開発部にいた頃から、何も変わっていない。

「でも……」

さくやはそこで言葉を止めた。

「仕事だけじゃないんですよね。」

「え？」

「人付き合いも、ちょっと疲れるというか。」

さくらは黙った。

「別に、人が嫌いとかじゃないですよ。」

さくやは慌てたように付け加えた。

「むしろ、人と話すのは好きなんです。」

「ただ……」

少しだけ視線を落とす。

「相手が困ってると放っておけないし、頼まれたら断れないし。」

「……。」

「こっちが断ったら、悪いかなって思っちゃうんですよね。」

さくやは苦笑した。

「だから、気づいたら予定が埋まってたりして。」

「仕事でも、プライベートでも？」

「そうですね。」

少し笑う。

「結局、自分で勝手に疲れてるだけなんですけど。」

その言葉を聞いて、さくらは何も言えなかった。

それは、仕事の量だけの問題ではなかった。

人と関わること。

誰かの期待に応えようとすること。

頼られたら応えようとすること。

それが、さくや自身を疲れさせている。

「……無理しないでね。」

さくらが言う。

「はい。」

さくやは笑った。

けれど、その笑顔には少し疲れが残っていた。

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翌日。

さくやに仕事を頼もうとしていた先輩がいた。

「咲夜くん、これって――」

「それなら、私が確認しますよ。」

さくらが自然に声を挟んだ。

「え？」

「昨日、さくや君忙しそうだったので。」

「いや、大丈夫ですよ。」

さくやが言う。

「でも、これくらいなら私ができる。」

「……じゃあ、お願いします。」

「お、じゃあ橘さんよろしく。」

さくらは資料を受け取った。

「わかりました。」

さくやが言った。

「助かります。」

さくらは笑った。

さくやも笑った。

けれど。

ほんの一瞬だけ。

さくやの表情が曇った。

視線が資料に落ちる。

「……すみません。」

「気にしないで。」

「ありがとうございます。」

それ以上、さくやは何も言わなかった。

その日の帰り。

さくらは、少し先を歩くさくやを見つけた。

今日も、大通りから外れる。

いつもの遠回り。

さくらは立ち止まった。

けれど、今日は追わなかった。

ただ、その背中を見送った。

仕事を一つ減らしてあげた。

さくやも喜んでくれた。

それなのに。

なぜか、さくらの中には引っかかるものが残っていた。

さくやは、まだ疲れている。

仕事だけじゃない。

人付き合い。

誰かに頼られること。

誰かの期待に応えること。

そういうものから、逃げるように一人で歩いている。

さくらは、遠ざかっていく背中を見つめた。

「……どうしたら、楽になるんだろう。」

小さな声は、誰にも届かなかった。

そしてその問いだけが、

さくらの中に残った。