それから数日後。

「橘さん。」

昼前、廊下で声を掛けられた。

振り返ると、マディーが立っていた。

「こんにちは。」

「こんにちは。」

「今日、こちらで打ち合わせなんです。」

そう言って、手に持った資料を軽く持ち上げる。

「そうなんですね。」

「はい。」

マディーは少し笑った。

「そういえば、この辺って、お昼ご飯を食べるところ詳しいですか？」

「え？」

「私、まだこの辺あまり分からなくて。」

「もしよかったら、ランチでもどうですか？」

「私でよければ。」

「よかった。」

マディーが嬉しそうに笑った。

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会社から少し歩いたところにある、小さなカフェ。

昼時ということもあって、店内はほどよく混んでいた。

二人で向かい合って座る。

仕事のこと。

最近忙しいこと。

この辺りの店のこと。

休日の過ごし方。

話題は自然に変わっていった。

「営業って大変そうですね。」

「大変ですよ。」

マディーは笑った。

「でも、人と話すのは好きなので。」

「向いてそうです。」

「よく言われます。」

二人で笑う。

思っていたより、ずっと話しやすい人だった。

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食事も終わりかけた頃。

マディーが水を一口飲んだ。

「そういえば。」

「はい？」

「さくや、今の部署ではどんな感じですか？」

その名前が出る。

「真面目ですし、仕事もちゃんとしています。」

マディーが笑った。

「彼らしいですね。」

「昔も、そんな感じだったんですか？」

「はい。」

マディーは少し考える。

「頼まれたら断れないし、困ってる人がいたら放っておけないし。」

「今もそうですよ。」

「やっぱり。」

マディーは少し嬉しそうに笑った。

「変わってないんだ。」

その言葉を聞いて、さくらも笑った。

「でも……」

マディーが少しだけ視線を落とした。

「あの頃は、ちょっと無理してたと思います。」

「仕事ですか？」

「仕事もですけど……特に人付き合いかな。」

「人付き合い……。」

「優しい人って、頼られるじゃないですか。」

「はい。」

「でも、頼られるたびにちゃんと応えようとすると、本人も疲れちゃうんですよね。」

さくらは黙って聞いていた。

昨日、主任や同僚から聞いた話が頭に浮かぶ。

システム開発部にいた頃のさくや。

仕事を抱え込む。

頼まれると断れない。

そして、人付き合いも多かった。

「……今も、そうですよ。」

さくらが言った。

マディーは少しだけ笑った。

「そうなんだ。」

「だから、あまり無理させない方がいいかもしれませんね。」

冗談めいた言い方だった。

「そうですね。」

二人で笑う。

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少しして、マディーがふと思い出したように言った。

「そういえば、疲れたときはよく一人で歩いてましたよ。」

「歩く？」

「はい。帰る前に、わざと遠回りしたり。」

「どうしてですか？」

「たぶん、一人になりたかったんじゃないですかね。」

マディーは笑った。

「昔から、そういう時間を大事にする人だったので。」

さくらは少し考えた。

「……そうなんですね。」

「はい。」

そして、マディーは何でもないことのように続けた。

「でも、別に心配しなくても大丈夫ですよ。」

「え？」

「私が言うのも変ですけど。」

マディーが笑う。

「もう昔のことですから。」

さくらは黙った。

マディーは何かに気づき少しだけ肩をすくめる。

「…三年も経ってますし。今さらどうこうしたいとか、そういうのは全然ないですよ。」

「……そうなんですね。」

「はい。」

マディーは笑った。

「今は、元気に仕事してるなら、それでいいかなって思ってます。」

「だから、咲良さんもあまり気にしなくて大丈夫です。」

「……分かりました。」

その言葉を聞いて、さくらも笑った。

マディーはもう、さくやを取り戻したいわけではない。

それが分かったことに、少しだけ安心した。

昼休憩が終わりに近づいてきたので2人は会計を済ませた。

「今日はありがとうございました。」

「こちらこそ。」

「またこの辺に来たとき、ランチしましょう。」

「はい。」

「今度は私が店を探します。」

「楽しみにしてます。」

「じゃあ、また。」

「はい。」

マディーは笑って、駅の方向へ歩いていった。

さくらは、その背中を少しだけ見送った。

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帰宅後。

さくらはノートを開いた。

今日聞いたことを、短く書き足す。

『疲れたときは、一人で歩く。』

そして、その下に少し考えてから、

『人付き合いに疲れることがある。』

と書いた。

主任や同僚から聞いた話。

マディーから聞いた話。

別々の人から聞いたはずなのに、同じところへ繋がっていた。

さくやは昔から、人に優しかった。

その優しさのせいで、疲れることもあった。

さくらはノートを見つめる。

そして、小さく呟いた。

「……無理させないようにしないと。」

ノートを閉じた。

知っていることが、また一つ増えた。

それだけなのに、

さくらは少し安心していた。