その夜、蒼石は眠れなかった。

モニターの前に座り、涼太の会社「響プロモーション」の公開データを何度も見直していた。彼の手元には、過去に契約していたインフルエンサーのリストがある。全部で七人。それぞれが一定のフォロワー数を獲得した後に契約を打ち切られている。

理由は全て同じ。『方向性の不一致』。

蒼石はその言葉の裏にあるものを探すように、さらに深く調べた。すると、ある共通点が見えてきた。契約を打ち切られたインフルエンサーのうち、三人が「契約後に精神的な不調を訴えた」という記事を発見したのだ。本人たちが直接語っているわけではない。ネットの片隅に、ファンが書き込んだ小さな投稿が残っているだけだった。

『A子、事務所変わってから元気なくなったよね。なんか無理させられてる感じ。』

『B美、最近の投稿、全部同じような構図でつまらない。前はもっと自然だったのに。』

『C香、泣きながらライブ配信してた。事務所に何か言われたんだと思う。』

蒼石はそれらの書き込みをスクリーンショットで保存し、一つのフォルダにまとめた。彼の表情は相変わらず無表情だったが、カメラを握る指先はわずかに強張っている。

（……涼太は、由貴も同じようにするつもりだ。）

蒼石はその確信を持ちながらも、どう由貴に伝えればいいのか分からなかった。彼は口下手だ。言葉を選べば選ぶほど、うまく伝わらない。それに、由貴は今や涼太の言葉に夢中になっている。彼のことを疑うようなことを言えば、おそらく由貴は逆上するだろう。

それでも、伝えなければならなかった。

翌朝、蒼石は由貴の部屋のドアをノックした。珍しいことだった。いつもは由貴の方から転がり込んでくるのに、今日は彼が先に動いた。

「……由貴、起きてるか」

「んー……何？」

ドアが開き、寝ぼけた顔の由貴が現れた。

髪はボサボサで、目の下にはうっすらとくまがある。彼女は眠そうに目をこすりながら、蒼石を見上げた。

「……何？朝から珍しいね。何か用？」

「……話がある」

「話？また詩的なキャプションの話？もういいよ、あれは使わないって決めたから」

「……違う。涼太さんのことだ」

由貴の表情が一瞬で変わった。眠気が吹き飛び、警戒したような目つきになる。

「……涼太さん？何かあったの？」

「……彼の会社、過去に何人かのインフルエンサーを契約打ち切りにしている。理由は『方向性の不一致』とされているが、その後に体調を崩した者がいる」

由貴は蒼石の言葉を理解するまでに数秒かかった。そして、彼女は眉をひそめた。

「……何、それ？どこでそんな情報を？」

「……ネットで調べた」

「ネットで調べたって……涼太さんの会社を、ネットで調べたの？」

「……ああ」

由貴はしばらく蒼石の顔を見つめていたが、やがて大きなため息をついた。

「……蒼石、あなた、まさか涼太さんのことを調べてるの？嫉妬？」

「……嫉妬じゃない。事実だ」

「事実って、ネットの情報でしょ？誰が書いたか分からないようなやつ」

「……それでも、可能性はある」

「可能性？何の可能性？」

由貴の声が次第に高くなっていく。蒼石は彼女の目を真っ直ぐに見つめながら、静かに言葉を続けた。

「……由貴が、同じようになる可能性だ」

その瞬間、由貴の顔が一気に紅潮した。

「何言ってるの！？涼太さんは私のことをちゃんと見てくれてる！具体的に褒めてくれるし、データも分析してくれてる！それなのに、あなたはネットの怪しい情報で彼を疑うの！？」

「……由貴」

「もういい！これ以上、涼太さんの悪口を言うなら、私、怒るからね！」

由貴はドアをバタンと閉めた。その音が、蒼石の耳に長く残った。

蒼石はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。彼は自分の言葉がうまく伝わらなかったことを悔やんだ。もっと違う言い方があったはずだ。もっと優しく、もっと丁寧に、彼女の心に届くように話せばよかった。でも、彼にはそれができなかった。

伝えれば伝えるほど、溝は深まる。

その言葉が、蒼石の頭の中で繰り返し響いた。

その日、由貴は涼太との撮影に出かけた。彼女は蒼石を無視して家を出て行ったが、その背中はいつもより少しだけ小さく見えた。

スタジオで涼太に会った由貴は、すぐに彼の笑顔に包まれた。

「由貴ちゃん、今日も最高の笑顔だね。何か良いことあった？」

「……いや、別に」

「あれ？元気ないね。何かあったら言ってよ」

由貴は少し迷った後、蒼石の話をした。

「……蒼石が、涼太さんのことを調べてるみたいで。ネットで過去の契約者とか見てるって言ってたんです」

涼太は一瞬だけ目を細めたが、すぐに笑顔に戻った。

「なるほどね。彼、心配してくれてるんだ。でも、由貴ちゃん、彼の言うことを真に受けすぎないで。俺は君のことを大切に思ってる。それは、これからの仕事で証明するよ」

「……そうですよね。私も、そう思います」

「それに、蒼石くんは君に『綺麗』と言わない。それは、君を不安にさせるだけだ。彼の『無口な愛情』は、君を傷つけているんだよ」

由貴はその言葉に、胸の奥がチクリと痛んだ。

（確かに……蒼石は『綺麗』と言ってくれない。いつも「いい顔だ」とか「そのままでいい」とか、そういう曖昧な言葉ばかり……）

「さあ、撮影しよう。今日は特別に、俺が直接編集まで担当するよ。君が『最高の自分』を感じられるように、最高の一枚を撮るから」

涼太はカメラを構え、由貴に微笑みかけた。由貴はその笑顔を見て、自分の心が少しずつ癒されていくのを感じた。

その日の撮影は、いつも以上に充実していた。涼太は次々に新しいポーズを指示し、由貴はそれに応える。彼の言葉はいつも具体的で、由貴の心を満たした。

「由貴ちゃん、その角度、本当に美しいよ。まるで絵画みたいだ」

「この光の当たり方、君のために調整したんだ。どう？自分が輝いてるのを感じる？」

「今日の由貴ちゃんは、過去最高に美しい。俺の目には、そう映ってる」

由貴はその言葉を一つ一つ胸に刻んだ。そうだ。自分は美しい。誰かにそう言ってもらわないと、自分でも分からなくなってしまうけれど、それでも――。

撮影が終わり、由貴がスタジオを出るとき、涼太が彼女の肩に手を置いた。

「由貴ちゃん、明日はお休みだね。ゆっくり休んで。でも、一つだけお願いがあるんだ」

「……何ですか？」

「蒼石くんのことは、あまり気にしないで。彼は君のことを理解してない。でも、俺は理解してる。それでいいんだよ」

由貴はうなずいた。その言葉が、彼女の心に深く染み込んでいく。

（蒼石は、私のことを理解してない。涼太さんは、理解してる。それでいい……それでいいはずだ。）

その夜、由貴が家に帰ると、蒼石の部屋の灯りが点いていた。彼女はドアの前で立ち止まり、中から聞こえてくる物音に耳を澄ませた。

ペンが走る音。それから、時折、小さなため息。

由貴はノックしようかどうか迷ったが、結局やめた。自分から話しかけると、また言い合いになる気がしたから。

彼女は自分の部屋に戻り、スマホを開いた。涼太から新しいメッセージが届いている。

『由貴ちゃん、今日の写真、編集終わったよ。

明後日投稿するから楽しみにしてて。それと、蒼石くんに何か言われたら、すぐに俺に連絡してね。君を守りたいから。』

由貴はそのメッセージを読みながら、ふと違和感を覚えた。

（……涼太さんは、どうして蒼石のことをそこまで気にするんだろう？）

その疑問は、すぐに涼太の次のメッセージでかき消された。

『君が笑っていられるなら、それでいい。俺はそれだけを願ってるから。』

由貴はその言葉に、心が温かくなるのを感じた。

（やっぱり、涼太さんは私のことを大切に思ってくれてる。）

彼女はそのまま、涼太のメッセージを読み返しながら眠りについた。

隣の部屋では、蒼石が静かにPCの電源を落としている。彼のモニターには、涼太の会社に関するデータが並んだまま消えていった。

彼は机の引き出しを開け、一冊のノートを取り出した。そこには、由貴の「何気ない瞬間」が細かく書き綴られている。朝の寝ぼけた顔、おにぎりを食べるときの表情、スタジオでスタッフに笑いかける横顔――すべて、彼だけが知っている由貴の姿だった。

蒼石はそのノートを一瞥し、そっと閉じた。

そして、彼は静かに、新しい決意を胸に秘めた。