洞窟の中で皐月さんが倒れていたのを発見した俺は、咄嗟に駆け寄り名前を呼んだ。

　自分の心臓の音がうるさすぎて、彼の呼吸音が分からない。

　透き通るような白い肌は死人のようで、背筋に冷たい汗が伝った。

「皐月さん、皐月さん！」

　震える手で何度か彼の頬を叩いた。

　胸に耳をあてれば鼓動が聞こえて安心したけど、皐月さんは死んだように眠っている。

　俺が、あんな風に拒絶したから？

　ふと、皐月さんの手のひらがギュッと丸まっているのに気が付いた。

　指を開かせてみれば、握られていたのは俺があげたお守りだ。

　あんなに置いていかれたくないと寂しさを抱えていた人を、一人きりにしてしまった。

　罪悪感で胸が強く締め付けられる。

　頬に滲んだ涙の跡を指でなぞって、耳元で囁いた。

「皐月さん……ごめんね。起きてよ。一緒に帰ろうよ」

　すると彼の瞼が緩やかに開かれ、輝きを失った黄金色の瞳が覗く。俺を見ると、皐月さんは愛おしそうに目を三日月に細めて笑った。

「涼太……」

「皐月さん、ごめんなさい、俺……」

　寝起きだからか、彼はぼんやりした様子で俺を見上げていた。

　ボソボソと小声で溢された言葉が聞こえづらく、口元に耳を寄せる。

「帰って、一緒にご飯が食べたい」

「涼太と手を繋いで眠りたい」

「朝起きたら、一番におはようと言いたい」

　出てくる言葉は、俺に向けられた、俺とやりたいことだ。

　特別なことじゃない、日々を繋ぐ営みだ。

　目の奥がじくりと痛んで、涙が次から次へと頬を流れていく。

「うん……後は？他にはなにかありますか？」

　皐月さんは少し言い淀んで、「涼太とキスがしたい」と囁いた。

「うん、いいよ」

　俺は皐月さんの頬に手を添えて、そっと唇を重ねた。乾いた唇はうっすらと冷えていて、それでも俺の心を温めてくれた。

　♢♢♢

　唇を離すと、皐月さんと視線がかちりと合う。先ほどまでの濁りは消えて、生気のある色が浮かんでいた。

「……え？」

　皐月さんは口をはく、と動かし、目を大きく見開いて狼狽していた。

「えっなん……なんで？どうやってこの場所に、えっ今の、夢じゃ、なかった……！？」

「夢じゃないですよ、現実です」

　彼の背中を支えて、ゆっくりと上体を起き上がらせる。

「ここで何してたんですか？」

「……前世の記憶を消すための妖術を研究していたんだ。もう少し頑張ってみるから……そうしたら、前世の記憶も、僕と過ごした時間も消せるようにするから」

　そう言って、力なく眉を下げた。

「……は？」

　意図せず、今まで出したことのないような低い声が喉奥から溢れ出た。

　皐月さんと過ごした時間を消す？

　ぎり、と奥歯を強く噛みしめる。

　

「何言ってるんですか？記憶を消す？——俺、そんなこと頼んでない！勝手なことするなよ！」

　他人に対してこんな風に怒鳴ったのは初めてだった。頭に血が昇って、ぐらぐらと煮え立っているみたいだ。

　皐月さんは俺のあまりの剣幕に身を強張らせ、また泣き出しそうな顔になった。

「だ、だって……もうそれくらいしかできないから。他にしてあげられることが、無い。もう涼太に泣いて欲しくない。全部忘れられたら普通の人と同じように、幸せに生きられると思って。ごめんなさい……」

　震える声で、叱られた子どもみたいに謝る皐月さんを見ると、怒りは萎んでいく。

　地面に視線を落とし、細く息を吐き出して心を鎮めた。

「……俺、忘れたくなんかないんです。だから皐月さんのこと迎えに来たんですよ」

「え……」

　もう一度顔を上げて、皐月さんと目を合わせた。

　

「ごめんね、皐月さん。俺酷いこと言っちゃった。あの時、やりたいことリストが紫水とやりたかったことだったって聞いて、俺……紫水の代わりだったのかって思っちゃって。それが凄く、嫌だったんだ。だって俺は、紫水じゃない——紫水には、なれない」

「……っ！確かに、僕はずっと紫水の生まれ変わりを探していた。ずっと会いたいと、そう願ってた。でも……」

「紫水が好きだったから、俺のことも好きになった？」

　彼は涙を滲ませて、頭を何度も横に振った。

「違う、違う……！紫水を、愛してた。それは不変だと思ってたけど……でも、奇跡みたいに涼太に出逢えて、一緒に過ごした時間が、幸せで……たくさん嘘をついたからもう信じてもらえないかもしれないけど……僕は、涼太が好きなんだ」

　感情が波のように打ち寄せて、不安を洗いざらい流していく。

　嬉しくて、苦しくて、胸が押しつぶされそうだ。

「紫水の代わりじゃない。僕は——涼太のことを愛してる。一緒に、いたい」

　深い霧が晴れて、ようやく目の前で泣いている彼の輪郭がはっきりと感じ取れた。

　そっか。そうだったんだ。

　今俺の目の前にいるのは、御影の姿をしているけど、皐月さんだ。

　俺は両手を伸ばし、彼の頬を包み込んだ。

　夜空に輝く月のような瞳を真っ直ぐに見つめた。

「——信じます。俺と一緒に過ごした皐月さんのことを、信じます」

　年上なのに寂しがり屋で放っておけなくて。

　虫殺せないし、たまご割れないし、米泡立て器で洗うし。

　天然だし、かと思ったら頼りになるし。

　

　でも、誰よりも俺のことを見てくれた。

　俺でさえ見過ごしていたような気持ちを、見つけて掬い上げてくれるんだ。

　俺の大切なものを同じ目線で、大切にしようとしてくれた。

　今のこの人は、紫水と共にいた御影じゃない。俺と出逢って、一緒に暮らした皐月さんだ。

　俺が初めて愛しいと、大切にしたいと思えた人。

　共に過ごした日々を信じると、そう決めた。

「……これ」

　リュックから取り出したのは、皐月さんの手帳だ。彼はそれを受け取り、不安げに瞳を揺らした。

「このリストに書いてることは、もうやりません。その代わり……」

　待ち続けた八百年は、あまりにも長い。

　紫水を想い続けた時間の重みを、どう背負えばいいかも分からない。

　

　でも、二人なら。

　

「その代わり、俺と一緒に、新しいやりたいことリストを作りませんか？二人でやりたいことを、一緒に考えたいんです。小さな願いでも、何十年後にしか叶えられない願いでもいい。もう一度、二人で」

　黄金色の瞳からは雨粒みたいな雫がとめどなく零れ落ちている。

　不謹慎だけど、「なんて綺麗な涙なんだろう」なんて思ってしまった。

「僕、帰っていいの？」

「いいも何も、あそこは元々皐月さんの家じゃないですか」

　呆れたように笑うと、地面に伏せていた九つある長い尾はぴん、と立って、風に吹かれる猫じゃらしみたいに揺れていた。

　御影の姿だと、感情が漏れて分かりやすいみたいだ。

「……涼太、抱きしめていい？」

「うん、いいですよ」

　両手を広げると、壊れ物に触れるような手つきで俺の背中に腕が回された。

　次第に力が籠っていく腕の強さに、心の底から安心した。

「帰りましょう、一緒に」

「うん……帰りたい」

　体を離すと、皐月さんは甘えた声で「もう一度、キスしていい？」と問いかけた。

　笑いながら「いいですよ」と言うと、彼は心の底から幸せそうな微笑みを浮かべ、もう一度涙がこぼれ落ちた。

　唇が優しく重なると、胸に開いていた穴が満たされていく。

　きっとこのキスが、俺たちの新しい始まりなんだ。