「昨日区内で不審者情報がありました。黒い帽子とパーカーにマスク姿で、下校中の女子児童に付き纏っていたということです」

　

「ふわあぁ……」

　職員室での朝礼後、大きなあくびを一つして、乾先生に笑われた。

「凄い欠伸だねぇ。昨日、眠れなかった？」

「あ、すみません……ちょっと寝付けなくて」

「なになに、悩み？困ったことあったら聞くから言ってよ」

「ありがとうございます、でも大丈夫ですよ！」

　こんな悩み、誰にも言えない。

　二十年生きてきて、自分の恋愛対象が曖昧になりかけているだなんて。

　しかもその相手が前世からの親友（♂）で今世での同居人（♂）だなんて！

　俺は弄ばれているのだろうか。

　いや、皐月さんに限ってそんなこと。

　そもそも、俺の恋愛対象は女の子だ。

　初恋は小6の時で、近所に住んでいた二つ年上の美冬姉ちゃんだし、高校の時は一組の相澤さんがいいなって思ってた。

　テレビに映るアイドルや女優を普通に可愛いと思うし、男を見て胸がときめいたりはしない。

（うん、俺はノンケ。皐月さんは、友達。あの人、ちょっと距離感がおかしいだけだ)

　暗示をかけるように自分に言い聞かせる。

　距離感、大事。

　大人なんだから、勘違いしたら馬鹿みたいだ。友達としての最適距離を保つこと。

　

　今ならきっと、まだ戻れる。

　

　♢♢♢

「ただいま」

「お帰りなさい、桃園くん」

　家に帰ると、いつも皐月さんが出迎えてくれる。いつしかその声にホッとする自分がいた。

「今日の夜ご飯、焼きそばにしますね……あ、青のりがない！ちょっと俺買ってきます」

「青のりなくてもいいよ？」

「いや、焼きそばには青のりが絶対必要です！」

　俺は財布だけ持って、近くの小型スーパーへと向かった。

「よし、青のりも買えたし急いで帰ろ……あ、雨だ」

　手早く買い物を済ませて店を出ると、鼻先にポツリと落ちた雨の雫。

　急げば本降りになる前には帰れるだろう。

　公園内の遊歩道を突っ切ると、マンションまでの近道になる。霧雨が髪を濡らすのを鬱陶しく感じていると、前方に人影が見えた。

　黒いパーカーを着た細身の男と、その前を歩くスーツを着た女の人。

　徐々に二人の距離が詰められていく。

　男の歩き方がおかしい。なんだかふらついていて、嫌な雰囲気だ。

　男の左手がポケットに突っ込まれた。

　男が女の人の肩をつかんだ瞬間、俺は「おい！」と声を張り上げていた。

　甲高い悲鳴と、靴が地面を蹴る音。

　男が振り上げた左手に握られているのは——ナイフだ。

　咄嗟に俺は体ごとその男に体当たりをしていた。

「逃げて！」

　恐怖に歪む女の人を一瞥して男を睨む。

　男は血走った目でこちらを威嚇するように舌打ちをした。地面に転がる獲物を握り直し、ゆらりと立ち上がる。

「邪魔すんなよ……殺すぞ」

　呼気は酒臭く、どろりと濁った視線からは話が通じる相手だとは思えない。俺は人生で初めて化け物のような人間を目の当たりにした。

（どうする。こっちは丸腰、相手はナイフを持ってる。保育園の不審者訓練は刺股があるけど……！）

　俺の背後には、まだ膝を震わせ立てないままの女性が地面に座り込んでいた。

「早く逃げて下さい！それから、警察も呼んで！」

「は、はい！」

　女性の後を追いかけようとする男の腕を掴み、必死に取り押さえる。

「離せ！刺すぞ！」

「は、離したらあの女の人追いかけるでしょう！」

　揉み合っているうちに、ナイフが右肩を掠めた。焼け付くようなビリビリとした痛みが走る。

「……っ！」

　肩を抑えて後ろずされば、背中が木にぶつかった。

「クソッお前のせいで台無しだ！ブチ殺してやる！」

　ナイフが大きく振りかぶられ、切先がギラリと光った。

　逃げなきゃ、と思うのに、足が動かない。

（あ、死ぬかも）

　その瞬間、思い浮かんだのは家族。

　母さん、ごめん。二回目の喪主をやらせてしまう。

　妹たちと弟たちの顔。

　保育園の先生や子どもたち。

　

　それから——皐月さん。

　やりたいことリスト、まだ全然出来てない。

　やり残したことがたくさんあるのに、皐月さんを置いていってしまう。

　ごめん、皐月さん。

　約束守れなくてごめんなさい。

「……っ！！」

　目を固く閉じ、身構えたその直後。

　パトカーのサイレンが徐々に音量を上げて近付いてくる。

　それに気付いた男は舌打ちをして、その場から走って逃げていった。

「た、たすかった……？」

　腰が抜けて、その場に座り込んだ。

　地面に着いた手はがくがくと震えている。

　その後駆けつけた警察官に助けられ、病院と事情聴取で帰れたのは22時を回った頃だった。

　♢♢♢

「はあ、遅くなっちゃった。皐月さん心配してるだろうなぁ」

　すぐ帰るからとスマホを置いてきたのは失敗だったな、と思いながら歩いていると、傘も差さずに走る人影があった。

　一瞬、身構えたが、街灯がその輪郭を照らし出せば緊張が解けていく。

　

「桃園くん！」

「皐月さ……」

　持っていたビニール傘が地面に転がり、その上で雨粒が踊るように跳ねている。

　皐月さんは息を荒くさせ、強く俺を抱きしめた。髪は濡れて、雫が滴り落ちている。

　背中に回された腕は、震えていた。

「はぁ、はぁ……いつまで経っても帰って来ないから、事故にでも合ったのかと……！」

「あっ、すみません俺スマホ置いて……」

「一体何があったんですか」

「えっと、話せば長くなるんですが……いてっ！」

　皐月さんに抑えられた右肩がピリッと痛む。

「怪我したの！？」

「だ、大丈夫ですちょっと掠っただけで……とりあえず家に入りましょ、ね」

　苦しそうに顔を歪める皐月さんは、黙って傘を拾い上げた。

　

　これは、ただの隣人の顔ではない。

　でも、それをうまく言葉にすることができなくて、痛む右肩を抑えて歩き出した。

　ガチャン、と閉まった玄関の音がやけに大きく響く。

　皐月さんはずっと押し黙ったままで、張り詰めた横顔が恐ろしいと思うくらいの冷たさを感じた。

　濡れた靴下が気持ち悪い。

　早く風呂入りたいな、なんて考えながら洗面所に向かうと、皐月さんが玄関で立ち尽くしているのが視界の端によぎった。

「皐月さん？先に風呂入ってきて下さいね、風邪引きますよ」

　返事は返ってこない。

「皐月さん……？」

　タオルを片手に、おそるおそる、彼に近付いた。

　皐月さんのガラス玉みたいな瞳から、頬を滑るように雫が流れている。

「な、なんで泣いてるんですか！？」

　狼狽した俺は、慌てて皐月さんの頬を拭った。

　彼の瞳はただ俺だけを視界に映して、壊れたように涙を流し続けている。

　その悲壮な顔が、俺の庇護欲をざらりと刺激する。気が付けば俺は皐月さんの顔を自分の肩に埋めさせ、そっと抱きしめていた。

「大丈夫ですよ、大丈夫です。ちゃんと俺帰ってきたじゃないですか……」

　皐月さんは、俺よりも大きな体を小刻みに震わせ、縋るように背中に腕を回した。

　依存。

　執着。

　愛着障害。

　保育の講義で習った単語の羅列が頭の中に浮かび上がる。そのどれもが当てはまるようで、ずれているような気もする。

　初めての友人だから、ここまで固執するのだろうか。

　でも、今は声を殺して泣き続けている皐月さんが安心できればいい。友人でも、きっとハグくらいはするだろう。

　ハグすると、オキシトシンが出てストレスが軽減する効果があるんだ。だから、今の俺たちには一番理に適っている方法。

　ただ、それだけだ。