竜とは至高の存在だ。

　完成された存在であり、世界を見渡してもこれ以上の生物は存在しない。

　同時に、完成されているが故に、成長の余地がない。

　――なんと、退屈なのだろうか。

　今日も今日とて吹雪いている。

　高き峰たるこの場所では、風も吹き荒れて吹雪も横薙ぎのようになっている。

　到底まともな生物の住む場所ではない。

　故に、我はここを居場所に選んだのだ。

　退屈には、退屈なりの過ごし方があるのだと。

　そう諦めにも似た理解をしているが故に。

　そんな雪積る山頂を、またしても人間が歩いてくる。

　いつぶりかなど覚えていない。竜は不朽だ、時間など気にするものではない。

「竜よ、気高き黒竜よ、一つ立ち合いを願いたい」

「……人の子か」

「しかり。どうか、我が生涯を賭けた挑戦を受けてはくれまいか」

　既に年老いた剣士と見える人間は、剣先をこちらへと向ける。

　目には溢れ出んばかりの熱意が。

　剣を握る腕には鍛え上げてきた自信が。

　にじみ出ている。

　だが、勝利への渇望が感じられぬ。

「その様子、既に勝てぬと分かっているようだが」

「しかり。それでも、挑まぬわけにはいくまい――全ての生命の頂点、黒竜よ」

　竜とは完璧な存在である。

　その中でも、黒竜は別格の存在だ。

　だからこそ、こうして頂点を見たいという物好きがやってくるのだが。

「既に我が人生のピークは過ぎた。退屈な終わりを迎えるぐらいならば、名誉ある死を」

「覚悟はできているという事か」

「当然。受けてもらえるか」

　長らく動かしていなくても、我が手足は自由自在に動く。

　鈍るということはあり得ないのだ。完璧な存在故に。

　我の上に積もっていた雪が、音を立てて落ちていく。

　我がゆっくりと体を起こしただけで、既に人間は威圧感を受けているようだ。

　表情が臨戦のそれに変わっていた。

「よかろう」

　既にこの山の雪の下には数多くの屍が眠っている。

　黒竜を殺す栄誉を得ようとしたもの、黒竜の素材が欲しいと欲に溺れた愚か者、恐怖し討伐せんとしたもの。

　――この者のように、己の限界に挑まんとする者。

「今更、屍が一つ増えた程度では、山も文句は言うまい」

「ははっ。それは素晴らしい。憂うことは何一つないということだ」

「来るがよい。全てを受けてやろう」

　慢心ではない。

　このような、求道者と呼ぶべきような相手が来る時のみ、こうしているのだ。

　なぜそうしているのか、と言われればよくわからないが。

　いつからか、そうしていた。

「では、参る――っ」

　人間は数々の技を繰り出し、必死に我の周りを飛び回る。

　いくつもの手段を用い、いくつもの道具を用い、いくつもの知恵を用いた。

　ただ一つの羽ばたきで吹き飛ぶほどの脆弱さでありながら、持ちうる全てを吐き出させた。

　吐き出したうえで――この者は我に傷一つ負わせることが叶わなかった。

　そして、爪の一裂きで容易に息絶える。

　おそらくは、身にまとっている鎧も丹精込めた品だったのだろう。

　しかし、竜の爪の前では新雪に等しい。

「――ああ、これが、全ての頂点か」

「……」

「素晴らしきかな。どうか、来世こそ、わが、ひがんを……」

　何一つ敵わぬというのに。

　何一つ報われなかったというのに。

　どういうわけか、彼らは決まって満足そうな顔をして死んでいく。

　我にはそれが理解できない。

　戦闘中もそうだ。己の技が何一つ通じずとも、己の生涯が我に届かぬと理解しながらも、至上の喜びを感じているかのように笑っている。

　我にはそれが、理解できない。

　ああ、なんと――退屈なのだろうか。

「……我にも、そのような楽しみがあればよいのだがな」

　また一つ増えた死体の前で、ぽつりと呟く。

　竜は成長しない。完成された生物である竜は、最強であり最高であるからだ。

　仮に何かを求めたとて、形あるものは時の流れに逆らえず朽ちていく。

　不朽たる竜が何かを求めるのは無価値な行為だ。

「ならばなぜ我はこのように生まれた？」

　最高位の存在として生まれたのであれば。

　最強の存在として生まれたのであれば。

　――これ以上ない存在として生まれたのであれば。

　我々の存在に、一体何の価値がある？

　停滞以外の選択肢がないというのに。

　長い長い時を経ても、わからぬことはわからぬまま過ぎていく。

「我も、そう、人のように目指すべきものがあれば――」

　きっと、この悠久の退屈も、癒されるのかもしれない。

　だが、ないのだ。竜であるがゆえに。

　……竜であるが故に？

「我は最強にて最高たる黒竜ぞ」

　それは世界が定めた摂理である。

「しかるに、我を定めるべきは……我自身なのではないか？」

　限界を定めていたのは、我の方だったのではないか？

「人の子らは、人の限界を定めなかった。故に、我に挑んだのではないか？」

　人の身でありながら、脆弱な身でありながら。

　それでも、最高たる竜を越えられると信じたからこそ、挑んだのではないか？　

「なれば……竜たる我が、我の限界を定めるのは、軽率と呼ぶべきではなかろうか」

　そう。我に劣る存在である人間が、己の限界を越えんとしたのだ。

　ならば我が我の限界を越えんとせんことは、これまで蹂躙した者どもへの冒涜だ。

「我には、更に強くなる術があるのではないか？」

　頂の景色を見てきたつもりであった。

　事実、我は敗北を知らぬ。

　同族との争いにも打ち勝ってきた。

　――この程度のものなのか？　彼の者らが目指した頂の景色と言うのは。

　これほどまでに、退屈に満ちたものなのか？

　そのようなはずがない。そうであってよいはずがない。

　でなければ、あのような満足した表情で死に絶えられるはずがない！

「何が足らぬ。何ができる。完璧な存在たる竜が、更に手に入れられるものはなんだ」

　――そうだ。

　足りてるが故に、進みが無いのであれば。

　欠ければ、進むのではないか？

　足るを得られるのではないか？

「人の身でありながら、竜に近づいた人間は、いる」

　あれほど不完全な存在でありながら、完全な存在である竜の足元に届いた人物はいる。

　そのような人物を、我は知っている。

　天を裂くような剣を振るう勇者を知っている。

　山を崩すような魔法を振るう賢者を知っている。

　鋼を砕くような肉体を誇る武闘家を知っている。

　いずれも、我と戦う土俵にたどり着いていた。

　あれほどの脆弱な生命で。

「――人よ、人の子らよ。そなたらの躯（むくろ）を無駄にはせぬ」

　この度、我は気づきを得た。

　我は未だ頂にあらず。真の頂は、さらなる上にある。

　そうに決まっている。

「人の身を得れば――」

　我は、最強を越えられる。

　彼の者らの武と知恵を我が持てば。

　どうして、持たぬ我を越えられぬ道理があろうものか？