ぱっと目が覚めた。

　幸一は勢いよく体を起こした。

　肩で大きく息をしながら、しばらく何もできずにいる。

　胸は激しく脈打ち、額にはうっすらと汗がにじんでいた。

　恐る恐る顔を上げる。

　白い天井。

　窓のカーテンから差し込む、やわらかな朝の光。

　どこからか小鳥のさえずりも聞こえてくる。

　幸一は辺りを見回した。

　隣では春が静かな寝息を立て、その向こうでは翔太が布団を抱きしめるように眠っている。

　その寝顔を見た瞬間、張りつめていた肩の力がすっと抜けた。

　幸一は自分の鼓動を確かめるように手を当てた。

　「あー。夢……か。」

　激しく打っていた心臓も、ようやく落ち着いていく。

　「そうだよな……。」

　苦笑いがこぼれた。

　「バッタになるなんて、あるわけないか。」

そうつぶやきながら、幸一は自分の両手を見つめた。

ゆっくりと指を開いたり閉じたりしてみる。

五本の指は思いどおりに動き、その感触にほっと胸をなで下ろした。

続いて恐る恐る頭へ手をやる。指先に触角が触れることはない。

さらに背中へ手を回して確かめると、あの硬い羽も薄い羽も、もうどこにもなかった。

幸一はようやく肩の力を抜き、布団を抜け出した。

　洗面所へ向かい、鏡の前に立つ。

　鏡には、疲れた自分の顔が映っていた。

　頬を軽くつねる。

　「痛っ。」

　思わず苦笑いがこぼれる。

　「やっぱり夢だったみたいだ。」

　そう思いながら口をゆすごうとした、そのときだった。

　何かが奥歯に挟まっていることに気づく。

　「ん？」

　指で取ろうとしても、なかなか取れない。

　鏡に顔を近づけ、大きく口を開けた。

　奥歯には、小さな緑色の葉っぱが挟まっていた。

　幸一はそっとそれを取り出し、手のひらに乗せる。

　見覚えのある葉だった。

　昨日までなら、道端に生えていても気にも留めなかった草。

　それなのに、その葉を見つめた瞬間、口の中によみがえってきた。

　あの青くみずみずしい味。

　夢の中で何度もかじった、あの草の味だった。

　幸一は葉っぱを見つめたまま、しばらく動けなかった。

もし、あれが本当に夢ではなかったとしたら――。

ネズミに食べられていたかもしれない。

カマキリの鎌に捕まっていたかもしれない。

雨に打たれ、草むらで動けなくなっていたかもしれない。

そして、鳥のくちばしに捕まっていたのが、自分だったかもしれない。

幸一は葉っぱをそっと握りしめた。

胸の奥から、張りつめていたものがゆっくりほどけていく。

気づけば、深く息をついていた。

「それでも……。」

「ちゃんと帰ってこられたんだな。」

　その言葉が、誰に向けたものだったのかは、自分でも分からなかった。

幸一は寝室へ戻ると、翔太の枕元へそっと腰を下ろした。

小さな寝息が静かな部屋に響いている。

バッタになる前と変わらない、穏やかな寝顔だった。

幸一はしばらく何も言わず、その寝顔を見つめ続けた。

やがて、温かい思いが静かに込み上げてきた。

もう、「また今度」とは言わない。

トノサマバッタは、その日、その日を懸命に生きていた。

明日が来る保証なんて、どこにもない。

人もきっと同じだ。

もしかしたら、明日にはまたバッタになっているかもしれない。

だから、今だ。今しかない。

今、翔太と虫取りへ行こう。

「……パパ？」

「おはよう。」

幸一は優しく笑った。

翔太はまだ眠そうに目をこすりながら、不思議そうな顔をする。

「今日、まだお仕事行ってないの？」

返事ができなかった。

その何気ない一言に、幸一は言葉を失った。

朝には家にいない父親。

それが翔太にとって当たり前になっていたのだ。

幸一は翔太の目をまっすぐ見つめて笑った。

「翔太。今日、虫取りに行こう」

「えっ？」

翔太は目をぱちぱちさせた。

「ほんとに？」

「ああ。」

その返事を聞くと、翔太は勢いよく布団から起き上がった。

　「昨日もね、パパお仕事だったから、ママと虫取りに行ったんだ。」

　「そうだったね。」

　「すっごい大きいトノサマバッタを見つけたんだよ。」

　幸一は、どきりとした。

春が不思議そうに翔太を見た。

　「でもね、逃げられちゃった。」

　翔太は残念そうに笑う。

　「パパに見せたかったんだけどな。」

　幸一は思わず翔太を抱きしめた。

　「ごめんな。」

　その一言しか出てこなかった。

　翔太はきょとんとした顔で幸一を見上げる。

　その様子を見ていた春が、不思議そうに尋ねた。

　「今日は仕事休みなの？」

　幸一は笑って首を振る。

「仕事はあるよ。でも、翔太との約束を優先するよ。」

ひと呼吸置いて続けた。

「今日は、翔太との約束を果たしたいんだ。」

　そう言うと、翔太の頭を優しくなでた。

　春は目を丸くしたが、やがて静かにほほえんだ。

　「よかったわね。翔太。パパと虫取り行けるんだって。」

　翔太は飛び上がるほどうれしそうに叫んだ。

　「やったー！パパと虫取り行ける！」

　急いで虫取り網を取りに走っていく。

　その後ろ姿を見ながら、幸一は笑った。

　「さあ、準備して行こう。」

　「パパ、トノサマバッタがたくさんいる、とっておきの場所を知ってるんだ。」

　翔太は振り返ると、目を輝かせた。

　「ほんと！」

「ああ、本当だ。それに、トノサマバッタが好きな草も分かるぞ」

　親子は笑いながら玄関を出た。

　夏の朝の風が、二人の間を吹き抜ける。

　その風に揺れる草むらでは、トノサマバッタたちが二人を迎えるように、小さく跳ねていた。