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★ようやく謎の契約が終了し、念願の自立が目前に。そこにあの伯爵様が……？

★前回のチンピラ回は人気がないことが分かりました^^;、もの凄く楽しんで書いたので残念です^^;

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　離れにポツンと取り残されて放置され、巡り巡ってまた晩秋。

　ランベール様からの手紙は契約最終日の十日ほど前、最後の手紙だけを残し、使用人を十人くらい引き連れたフリップさんが回収した。

　最後の手紙には、『長い間お疲れ様でした。最終日の正午、ウエスト邸正門から東寄りの沿道にてお待ちしております。住まいもご用意しております』とだけ書いてあった。

　終了日は早朝から屋敷の方があわただしかった。半年以上ぶりに高飛車メイドが現れ、バッタバッタと離れを片付けはじめた。

（久しぶり。アンタ今まで何してたの？）

　朝食後には石化執事さんがやって来た。

（この人、あと何カウントで砕け散るの？）

「アイラ嬢、一年間お疲れ様でございました。本日の午後当主様がお会いしますので、応接間でお待ち下さい」

　当主様――ヴェストル伯爵ジェシー・ウエスト（クズ）か。国外から帰って来たんだ、だから屋敷が大騒ぎなんだ。どんな奴か見てみたいけれど、正午にはランベール様が迎えに来るし……。

（今回だけは勘弁してやる！）

「ありがとう、ございます。迎えが、来ていますので、失礼、します」

「これまで当家の使用人が大変失礼をいたしました。謝罪は後ほどさせていただきますので……」

「はぃ……」

　謝罪してくれるんだ。

　わたしは執事さんから渡された契約終了の書類にサインし、正午前にはトランクを持って離れを後にした。

　だいたいこの契約自体が謎なんだよ。誰がこんなアホクズ契約を考えたんだよ――クズ伯爵か。

　石化執事さんからは雀の涙程度の謝罪金（ボーナス）をいただき、指輪も返しましたよ。こんなはした金で済む話ではないと思うけれど、これ以上面倒は起こしたくない。

（やっと自由を取り戻したわ！）

　これでわたしを監禁したクズ叔父とも、わたしをただの置物として利用したクズ伯爵とも、わたしを放置ＤＶしたクズ使用人がいるウエスト邸とも、狂暴クズ令嬢とも永遠におサラバ！

　アイラに転生してから二度目の冬。今度こそ念願の自立をするのよ。そのためにお金を貯めて、一軒家を買おう。

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目標：一軒家！

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※

　約束通り、正午前にはランベール様が迎えに来てくれた。

　何と、二人乗りオープン、白馬の馬車！　これからパーティーへ行くみたい。

　ス・テ・キ。

　しかも、いつもはラフなスタイルのランベール様、今日はピカピカのシルクハットで正装じゃないの？

　おおう、ますますス・テ・キ。

「アイラ嬢、乗ってください！」

「はい、ランベール様！」

　馬車に飛び乗った。

　ランベール様が、わたしの身体を支えてくれた。

　そしてかすみ草の花束を頂いた。

「一年ぶりですね、心配していましたがお元気そうで安心しました。さあこの監獄を出ましょう。あなたの住まいへご案内しますよ」

　もう二度とウエスト邸には関わらないし、サウス家にも戻らない。

「無事再会できましたね、アイラ嬢」

　わたしの両手を軽く握るランベール様。手袋越しの感触がくすぐったい。

　ずっとずっと、ランベール様に会いたかった。

【待ってくれ！】

（えっ？）

　走り出した馬車から振り返ったら、足の長い、黒っぽい何かが瞳に映った。

（誰？）

「振り返ってはいけません！」

「ハ、ハイ……」

　ランベール様がわたしの肩をキツく抱いた。

「ウォルティー、最速で逃げ切って！」

「はいよ、ギーズ卿」

　馬車は猛スピードで走り去った。

※

　オープンキャブでランベール様から伝えられたことは――。

「サウス家の叔父には、あなたはギーズ出版社で働くことになったと、そのうち伝えておきましょう。今知らせて連れ戻されたくはないでしょう？」

「も、もちろん！　何から何まで、ありがとう、ございます」

　サウス家になんて戻らない。

　マリオンさんとタンディーさんには会いたいけれど。

「ところで、ウエスト邸でのあなたへの扱いを不当だと訴えますか？」

「え？　それは、考えても、いませんでした」

「訴えることもできるんですよ」

「う～ん、あの人たちとは、もう、会いたくないです。こりごり」

「分かりました、あなたの評判にも関わる問題ですからね。不満は残りますが、今回は不問としましょう」

　そして何と、アパートを借りることができたのです。住居費も出版社から支給されるんですって。

　キッチン兼居間と寝室とバストイレがある、清潔感のある１ＤＫアパート。女性専用、女性大家さんと家政婦さんがいて、朝食の用意や洗濯もしてくれる。長期滞在ビジネスホテルみたい。

（念願の自立！）

　しかも、わたしの短編集が出版されていたのです。

　ランベール様、フリップさん、アーチーさん、女性店員さん、ありがとう。

　わたし――アイラ・サウス、十七歳。

　何とかこの世界で生き長らえました！

※

　朝ダラダラ起床すると、コンコンというノック音とともに家政婦さんが朝食を持ってくる。

　ベーコンエッグ・丸パン・各種ジャムとバター・ジュース・紅茶。

　朝食後、一年前まで通っていたティールームで執筆。

　ハイネックのブラウスに同色のアンダースカート、青いリボンを飾った比翼ボタンのアイボリーロングワンピースを上に重ね、足はハイソックスとペッタンコ靴。

　これがわたしの仕事着。

　最近視力が弱くなってきたので、仕事をするときは眼鏡もしているんだ。

　コートと帽子はランベール様に頂いた最高に暖か～い高級品。今は冬だからね。コレだけは『ザ・愛人』という感じ。

「久しぶりですね、今までどうしてました？」

「エヘヘ、長期旅行へ、行ってたの」

「ほぅ、うらやましいですねぇ」

　ティールームのマスターともすっかりお友だちになりましたよ。

　窓から外が見える最奥の席を独占契約したので、そこで一日中小説を書く。ときどきはギーズ出版社でイベント関係のお手伝い。家賃を払ってもらう代わりに臨時バイトくらいはしなくては。

　そろそろ『カナン・ノース』というペンネームで、出版界隈のパーティーへ出席してみようかな。仮面舞踏会へ行って、『わたし、ミリー・サウスって言うのぉ、ヨロシク！』って、悪女っぽく名乗るのもいいよね。

　ヲホホホホ。

　最近ランベールからお洋服を頂くようになった。

　コルセットは自分で着用できる前ボタンのソフトなもの。ドレスはキャンディー色の可愛い系。二十五歳になる北橘（ほっきつ）佳奈にはチョット痛いけれど、儚げでお人形さんみたいなアイラ・サウスにはぴったりかも。

　胸のサイズが微妙に合わないんだけど？

　誰が揃えてくれたのかな？

　こうしてようやく、わたしの異世界生活が軌道に乗ったのであった。

　とても充実していて、何もかもが輝いていた。

　異世界で得たわたしの幸せ。

※

　それから五ヶ月近くたって……。

　いつものティールームで、お洒落した人たちが行きかう街路の様子を眺めていた矢先のこと。

「相席を許していただけますか、レディー？」

　ファッ、な、何か、スゲ～の来たよ！

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☞これで【第二部】は終わりです。次回から『【第三部】後悔と迷走のボッチ伯爵ジェシー・ウエスト』がはじまります。今まで空気以下だった（長いあいだスミマセン）謎の富豪貴族ジェシーの後悔・迷走・挽回ターンです。

☞第三部は来週から再開します。

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