「さて、まずはバンとワシの出会いからかの……」

「頼む」

パルミラはコホンと咳払いを一つ。

「5年前、ワシは先王の王弟派に狙われておってな、隣国に亡命しようとしておったのじゃが、途中で護衛のものともはぐれ――」

そこまで言って「ん〜」とパルミラは何かに思い当たる。

「――今思えば、護衛のものも王弟派の手先だったのかもしれん。ワシを一人にするために仕組まれておったのかもな……」

気を取り直してパルミラは続けた。

「で、まだ幼子（おさなご）じゃったワシは見知らぬ街で当て所（あてど）なく逃げ回ったのじゃが、王弟派の雇ったチンピラに捕まってしまっての……そこに！」

パルミラは興奮して思わず立ち上がる。

「颯爽（さっそう）とバンが現れたのじゃ！」

――

ほんの少し前までパルミラを脅（おびや）かしていたチンピラどもが、まばたきする間にボロ雑巾に変わっていた。

アゴを砕かれた者、肋骨を折られ地べたに這いつくばる者、洗濯された服のように壁のうえで2つに折れて垂れ下がっている者。

「悪い人、許せ、苦手、手加減」

チンピラをボロ雑巾にした張本人が振り返る。

少年だった。

自分より少し背の低い、無邪気な笑顔の少年。

だがあどけなさなど感じない。全身至る所に返り血を浴びた姿は、パルミラを恐怖させるのに十分だった。

「大丈夫？」

少年は倒れているパルミラに手を差し出すが――

「あ？」

――手にべっとり血のりがついているのに気づいて、あわてて自分の服でそれをぬぐう。

つい先日13歳になったばかりの少女にとって、その様子は凄惨すぎた。そして、そんな少年の手を取れるほど、パルミラの肝は据わっていない。

「助けてくれたこと……感謝する」

1人で立ち上がり、衣服の砂ぼこりを払う。

「悪いが礼はできない。供の者とはぐれてしまって持ち合わせがない」

猛獣のような少年の前から、一刻も早く立ち去りたかった。

「待つ、お礼、いらない、仲間、探す、困ってる」

見ればこのあたりでは見かけない東洋人の少年。この辺りの言葉が不自由なのかカタコト言葉で訴えかけていた。

「オレ、強い、守る、お前、仲間、手伝う、探す」

「え〜っと、ボディガードをするから、仲間を探すのを手伝え……と」

少年は血のついた顔で「うんうん」と頷く。

「仲間、てんとう虫（レディ・バード）！」

――

「仲間！　いたんだ、やっぱり！」

バンはおぼろげな記憶の中の仲間が実在したことを知り、目を丸くした。

「うむ、ワシもお仲間にはあったことがないから、詳しいことは知らぬが……お前は自分をてんとう虫（レディ・バード）の8番目の星と呼んでおった……じゃから7人、お前の他にいたと思うぞ」

「7人……」

「そして……バン、お前はな、ワシを9番目の星と呼んでくれたんじゃ〜♪」

パルミラは頬を染めながら嬉しそうにしていた。

隣でその様子を見ていたさやかは、自分だけ蚊帳（かや）の外（そと）で、なんとも居心地が悪かった。

「で、その後、野獣少年とどうなっちゃったんですか〜」

やさぐれた物言いでさやかは話の続きを急かす。

「そうじゃったな、そこからワシとバンの愛の逃避行が始まるのじゃ」

「明らかに野獣少年に怯えてたあんたが、愛を騙るのはおかしいと思いま〜す」

「最終的に愛につながるのじゃ！　グダグダ言うようなら処すぞ！」

うざ絡みするさやかに、食ってかかるパルミラ。

「2人共、もう少し仲良く……」

苦笑しながら2人をなだめるようにバンが言うと――

「わかった！　バンが言うなら仲良くするぞ！」

――パルミラが即答した。

「さやか殿、少し仲良くするぞ！　少しな！」

にこやかな表情の中、目だけは笑っていなかった。

容赦はしないという声音（こわね）を絡めつつパルミラは宣戦を布告をした。

「あなたがそう言うなら仲良くしてあげるわ！　少しね！」

さやかも売り言葉に買い言葉。

バンは自分が火に油を注いだことを後悔した。

――

過去編のバンとパルミラのイメージです

https://kakuyomu.jp/users/agma2026/news/11054822664348469578