「お待たせしました。菅原さん。この近くのマンションですから」

　恭一郎は代々木上原の駅前で陽子と待ち合わせをしていた。

　陽子ちゃんに案内され、着いたところは壮麗な外観のデザイナーズマンションだった。人気ユーチューバーとは、こんな一等地の高級マンションに会社を設けているのか。噂には聞くが、そんなに儲かるものなのか。と恭一郎は思った。

　リビングルームに入って、恭一郎は少し驚いた。

　中央に大きな会議テーブル。

　ノートパソコンを真剣に叩く若者たち。

　大きめのホワイトボードが二面並んでいた。

　その一つには、再生数の推移グラフが大きく貼り付けてあった。

　さらには、過去動画のサムネイルを印刷したモノ。137万回再生や102万回再生。と、太いマジックで手書きで記入してある。

　広告案件の一覧表。ネット関連の企業名が多いようだ。

　そして、次回動画の企画案。

『コネクティング・ザ・ドッツ』

　と筆書きで大きく書かれた模造紙が壁に貼り付けられていた。

　スティーブ・ジョブズがスタンフォード大学の卒業式で語った、あの言葉だ。

　点と点をつなぐ。

　恭一郎の目には、その言葉が飛び込んできた。

「おお、ちゃんとしてるな」

　恭一郎は思わず口をついてしまった。

　実は、少し見くびっていたところがあった。

　人気ユーチューバーなんて、どうせ時流に乗った、チャラチャラした若者の集団だろう。と。

　陽子が恭一郎の呟きを聞き逃さなかった。

「ちゃんとしてますよ。仕事ですから」

　恭一郎は、軽く頭を下げた。

「菅原さんですね。桐野さんから伺っております。よろしくお願いします」

　そう言って、名刺を差し出したのは、社長の藤川浩輔。そして、

「妻の帆奈美です」

　こちらの名刺には副社長とある。夫婦で社長・副社長を務めている。

　それにしても若い。この夫婦はどう見ても30代だ。

「私、マークと申します。この度は、ご参加頂きましてありがとうございます」

　金髪の外国人、マーク・エドワーズが流暢な日本語で名刺をくれた。専務とある。

「日本語お上手ですね」

　恭一郎は思わず聞いた。

「ええ、もうかれこれ15年になりますので、日本に住んで」

　と、マークは返した。

「どうりで。すいません変なこと聞いてしまって」

　恭一郎は恐縮してしまった。

　他、スタッフが五名。皆、20代、30代の顔ぶれだった。

　恭一郎は、さすがに自分が浮いていることに、大きく気が引けた。

　＊　　　＊　　　＊

「まず最初に、ABテストの結果から行きます」

　副社長の帆奈美さんが、印刷された二つのサムネイルの数字を示した。

「一つが、137万回再生。もう一つが、102万回再生。やはりタイトルが短い方が引きが強いです。行けるときは断定型でお願いします」

　恭一郎は、いきなり戸惑った。陽子ちゃんに聞いた。

「ABテストってなに？」

「サムネイルを二つか三つ作って、どれが一番再生回数がいいのか調べるテストです。それによって、効果的なタイトルやデザインを検証します」

「そんなことできるの・・・」

「サムネの制作には心血注いでいます。これによって、クリックされるかどうか。が決定しますので、重要議題です」

「ほう・・・なるほど」

　恭一郎は感心した。

　会議は進む。若手のスタッフが聞いた。

「今の副社長の話ですと、○○は正しいのか？　というタイトルをつけるときには、？マークを外して、断定型で言い切った方がいいということでしょうか？」

　マークが答える。

「モノによりますけど、そうしましょう。正しいのか。と言い切ると、論理学の基本的な知見には『前提』と言うのがあって、スタンスとしては正しい。と言う立場を主張していることになります。そこが狙いです。正しいという立場をとれば、反対派が牙をむいて襲ってきます。このほうが、アクセスが伸びます。コメント欄で議論が起きるからです」

「その方が、ユーチューブのアルゴリズムに評価され、エンゲージメントが高くなります」

　社長の藤川が答えた。

「わかりました。頭に入れておきます」

　若手スタッフは、軽く頷いた。

　おい。レベル高いぞ。この会議。

　恭一郎は黙って聞いていたが、内心では緊張感がどっと増した。

「次、企画案に入ります。桐野さん、お願いします」

　陽子が「はい」と返事をした。

「先日、菅原さんから出た、ファミレス敬語についてですが・・・」

　皆、手元の資料に目を移す。

「『こちら、エビグラタンになります』これって、私は聞き流していましたけど、菅原さんはつい、心の中で突っ込んでしまうらしいです。どうでしたっけ？」

　陽子が恭一郎にふった。

「あ、ええ。くだらないので、そのおつもりで聞いてください。エビグラタンになりますって出されても、――で、いつ、なるの？って思ってしまうんです」

　ハハハ。と軽く笑いが起こった。

「ところが、どう見ても、目の前に出されたのは、エビグラタンなんですけどね。これが、これからエビグラタンになるのか。そうか。だとしたら、これはまだ、エビグラタンじゃないんだ。じゃあ、これは一体何なんだ。―――ま、それはいいとして、これが、今からエビグラタンになるらしい。どうやって、エビグラタンに変身するんだろうか。これは見ものだ。滅多にないチャンスに巡り合えたぞ。って考えてしまって、ついつい、笑いをこらえてしまうんですよ」

「なるほど」

「面白いですね」

「確かに、言われて見れば・・・」

「エビグラタンでございます。が、正解ですよね」

　スタッフ各位からの反応が返ってくる。

　マークが言う。

「これ強いですね。日常の中に、気付かないうちに言葉の変遷が起こっている。そして、皆、あまり気付いていない。何故なら、その方が、柔らかくて、親しみやすく聞こえるんですよ。そう言われても、嫌な気がしない」

「ああ、そうかも・・・」

「これ。日本語の特徴だと思われます。丁寧な対応を保ちつつ、お客さんとの距離を微妙に近くする。ございます。より、なります。の方がその意味で優れている。少なくとも、アメリカでは、こういう変化は起こりにくいと思います」

　マークの分析は見事だ。日本人以上に、日本語に詳しい。

　恭一郎は、少し考え直した。

　自分はただ、「なるって何だよ」と笑っていただけだった。

　しかし、こうして説明されると、なるほどと思うところもある。

　言葉は、正しいのか間違っているのか。だけではない。人と人との距離まで変えてしまうものなのかもしれない。

　恭一郎はもっとマークに聞きたくなった。

「マークさん。これはどうですか？　一万円の方からお預かりします」

　スタッフは皆、キョトンとした。

　何がおかしいのだろう。と言う反応だ。

「いやね。うちの甥っ子がちょうどファミレスでバイトしてまして、彼に聞いたんですよ。変な敬語使ってないかって。そしたら、コレが出てきて、彼が言うには、方って、方角だろ。どっちだよ！って突っ込んでいたので」

　恭一郎は半笑いで言った。

「ほう、ほう・・・」

　皆、背もたれに背中を預けて、軽く頷いた。

　マークが少し考えて、答えた。

「それも、日本人特有の気遣いが垣間見れる気がします。一万円をお預かりします。と断定すると、妙にトゲがある。エビグラタンのときに縮めた距離感がスッと離れてしまう。お会計の時になると、事務的な態度に切り替わるのか。さっさと金払って帰ってくれ。とでも言いたいのか。と。」

「そこまで、考えるかな・・・」

　恭一郎は、首を傾げた。

　マークが続ける。

「でも、一万円の方から、お預かりします。だと、どうでしょう。一万円の輪郭がぼんやりしてきます。つまり、私共は、一万円というお金そのものに執着しているわけではありません。あくまでも、お会計にお間違いのないように、確認作業をさせて貰っているだけです。という柔らかいニュアンスになります。しかも、いいことに。お預かりしたのは、一万円で間違いございませんね。という、ある種、不躾な確認作業にもなっていない。はい、間違いありません。と言う客の返答も待たなくていい。これは極めてタイパがいい。と思います」

「はあ・・・なるほどね」

　恭一郎はさらに感心を深めた。

「いいね！」

　社長の藤川が切り込む。

「落としどころは、マークの言った、日本人の気遣いが垣間見れる。という部分に着地させよう。若者言葉は忌避な目で見られることが多い。ところが、ファミレス敬語には、きちんとお客様に対する気遣いがあり、さらには、タイパを稼ぐ機能も備えている。これは、店にもお客にもウィンウィンの関係が成り立つ。言葉の変遷には、その時代特有のものがあり、ちゃんとした合理性を兼ね備えている」

　副社長も続いた。

「だとしたら、カウンターの意見も欲しいですね。言語学の権威どころの御意見番に、けしからん。なっとらん。と言葉遣いを叱咤してもらうような、ふりが欲しくないですか？」

「わかりました。そちらは、伝手がありますので、私の方であたってみます」

　社長の藤川が答えた。

　凄い。と恭一郎は思った。

　自分が言った何気ない一言が、ちゃんとした企画となって立ち上がった。

　しかも、よく見るアルアルネタの笑い話で終わらない。きちんとした文化論として帰結しようとしている。

　恭一郎にも、知らないうちに、別のスイッチが入った。

「あの～。だとしたら、冒頭、現場の生の画が欲しくありませんか？エビグラタンを注文して、来た来た。と言って動画を撮る。テーブルに置かれるエビグラタンに被って、店員さんの声がする。『こちらエビグラタンになります』って。臨場感が出ますよ」

「あ～、撮れたらいいですね」

　社長の藤川が賛同した。

「ですよね。ついでに、一万円の方から、も撮れればいいんですけどね」

　恭一郎がノッテきた。

「社長。すいません。撮影班からいいですか」

　若手のスタッフが手を上げた。

「確かに、『エビグラタンになります』は、たまに耳にします。けど実際には、『エビグラタンのお客様。』で終わるケースが多い気がします。となると、なかなか撮れなくて、撮影に思わぬ時間を要する可能性があります。一日で何杯も食べ続けることは出来ませんし、結局、二、三日掛けて撮影するとなると、今度はコスパが合いませんが・・・」

　なにを言ってるんだ。こいつは。

　と恭一郎は思った。

　撮影に、二、三日かかるなんて、当たり前じゃないか。

　NHKのドキュメンタリーを見ろ。

　シロクマを追っかけて、北極に五年間居続けるんだぞ。五年間。テント張って、髪も髭も凍ったままで、死にそうな思いをして、バッチリ画を撮ってくるんだよ。それに比べれば、屁でもないだろうが。

「確かに。その危険性はありますね。わかりました、トークだけでいきましょう」

　藤川があっさり答えた

　――えっ。

　恭一郎は拍子抜けした。

「このネタは強いから、トークだけでいけると思います」

　マークも藤川に賛同した。

　この番組は、社長の藤川とマークがパーソナリティとなり、スタジオでトークを繰り広げるのがメインのコンテンツである。必要な場合には、ゲストを呼んだり、外ロケに出て、VTR素材を用意することもある。今回の場合は、二人の経験からしても、トークだけで充分盛り上げることが出来ると判断したらしい。

「菅原さん。ありがとうございます。もしよろしければ、今後ともご協力いただけますでしょうか。ギャラの件など含めまして、改めて、ご提案させて頂きます」

　藤川が、丁寧に頭を下げた。

「あ、そうですか。私なんかがお役に立つようであれば、幸いです」

　恭一郎も頭を下げた。

「菅原さん。良かったですね」

　陽子がニコッと笑った。

　＊　　　＊　　　＊

　恭一郎は、帰りの電車の中で一人、考え込んでいた。

　窓の外を流れる街並みに、ただ視線を預けていた。

　企画会議は思ったよりちゃんとしていた。

　人気ユーチューバーと言われるだけあって、いいメンバーに、いいチームだ。

　驚きもあった。

　ABテスト。

　再生回数。

　エンゲージメント。

　アルゴリズム。

　コスパ。

　タイパ。

　自分が若い頃に、映像制作していた頃の会議では聞かない言葉の応酬だった。

　ふと思った。

「コネクティング・ザ・ドッツって、こういうことなのか？」

　と同時に、ほんの少し違和感を持った。

　ジョブズの言っていた

「点と点をつなぐ」

　というのは、人生を振り返ったとき、あの経験がここにつながっていたのか、と気づくことだったはずだ。

　一方、この会社では、

　視聴者・動画・広告・再生数・アルゴリズムという点を、意図的につないで成果を最大化する。

　同じ「つなぐ」でも意味が違うのではないか。

　と、まあ、こんな考えだから、俺は負け組なのかもなぁ。

　第12話　終