シルキーがタイベックと戦っている間、メルコはかまいたちの魔法をゼンに浴びせていた。

かつてユラソルの配下を洞窟前で屠（ほふ）った魔法である。

「ぐっ！」

ゼンは纒禍で体を覆ったものの無数の傷を負った。

それでも上空にいるメルコに向かってゼンは跳躍し続けている。

（おそらく生身の体ならバラバラになっているはず……こいつも魔法士、いや人間だから『禍動士』か……遊んでる余裕はないな）

メルコは向かってくるゼンに開いた手を突き出した。

「禍動士よ、これならどうだ？」

闇魔法 ━━

「うぐっ！！」

ゼンは筋肉の弛緩したような感覚に襲われ、ヒラヒラと地面に落下した。

「ゼン！」

「先生！」

フィーナとヴェトンが駆け寄った。

（なんだ今のは！？肉体の中を抉り取られるような痛覚は？）

タイベックを倒したシルキーがゼンの元へひとっ飛びで移動し、十分な間合いを空けた場所まで運んだ。

「くっ……すまん」

「なにされたの？視覚攻撃？」

「おそらく違う……何か視界が歪む攻撃魔法を叩き込まれた……いや、肉体の細胞を吸い取られるような感じだな」

「魔族の新種魔法なのかもね……いいわ、私が相手するわ」

シルキーが言い放った瞬間、目の前にフィーナが飛んできた。

「シルキー！フィーナを任せた！！」

シルキーはなんとかフィーナをキャッチした。

「えっ？ちょ……コラ！ヴェトン！？」

「ちょっとぉ！私はボールじゃないんだけどぉ！」

フィーナの怒りをぶつける頃には、上空のメルコの近くまでヴェトンが迫っていた。

（速い……）

異常な跳躍力で接近するヴェトンに動揺したメルコは再び闇魔法を放った。

ズゥン！

「…………うん？」

（……何っ！？効いていない！？）

ドゴッ！！

メルコは殴られて地面に叩きつけられた。

「ぐ……がはっっ！！」

メルコは叩きつけられた地面を転げ回わった。

そして今まで経験したことのない痛みと戦っている。

（なんだこの人間は……！？殺すつもりでかけた闇魔法が……なぜ効かない！？）

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闇魔法とは、闇の力を凝縮し、標的の内側から重く押し潰す攻撃魔法である。

派手な爆発や炎とは違い、漆黒の魔力を凝縮した巨大な闇の塊や暗黒のエネルギーを敵に叩き込む。

メルコは魔界において『新種魔法製造機』と言われ、移動魔法の他にも、この闇魔法の開発者だった。

そのため魔王軍随一の使い手であり、一撃必殺の威力を誇る最高峰の技の持ち主であった。

ちなみに、ブレアはこの闇魔法によってメルコに敗北を喫した。

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「なんかよく知らねぇけど、めんどくせぇから殺すわ、ゼン！シルキー！"あれ"頼むぜ！」

「転げ回ってる時からやってたわよ……さっさとブチのめして！」

（……これは！？）

シルキーとゼンはヴェトンから言われなくても強力な禍動の糸を巻きつけ、メルコの身体を抑えつけていた。

（動けん！これは……これが『死』！！）

初めて感じる『死』の予感に、メルコは理性を遮断して、本来の姿である強靭な筋肉へ変態をしていった。

「ぐぅっ！うおおおおぉぉぉっっ！！！」

ブチブチブチブチブチ……

（嘘でしょ？ゼンと私の二人掛かりの禍力よ？）

「ヴェトン！やばい！糸が切れかかっている！早くとどめさせっ！！」

ゼンがなけなしの体力の中で叫んだ。

「あいよっ！」

ドゴーーーーーーッ！！

「………あっ………が………」

メルコを貫いたヴェトンのパンチは、メルコとその真後ろにあった民家をも衝撃で吹き飛ばした。

（なんたること……まさか……人間にも……コロニアル……いや……魔王様にも……知ら………）

メルコは薄らぐ意識の中で思いを巡らせ、膝から崩れ落ちた。

その瞬間、ゼンがメルコの元へ走り、頭を掴み上げた。

「すぐに楽にしてやる……」

手から無情な炎を放ち、メルコはこの世の灰と化した。

「はぁはぁ……」

ゼンも片膝をついた。

「大丈夫かゼン？」

「大したことはない。気にするな」

そうは言うものの、ゼンは胸を押さえてまだ苦しそうにしていた。

「あの魔族、最初からムキムキになってたらやばかったかな？」

フィーナはほわんとした質問をぶつけた。

「俺とシルキーの糸の禍力を、ほぼ肉体のみで千切っていたからな……あのまま本気になって戦っていたら苦戦はしたかもしれん」

「てか、なんであんたは無事なのよ？」

シルキーはヴェトンに肘打ちをしながら聞いたが、ヴェトンは「はて？」と少し考える。

「わかんねぇけど、多分これかな？」

それはレミューからもらった胸当の鎧だった。

「なんかこの鎧にレミューさんが30年間ずっと毎日流し込んだ禍動がびっしり入ってるらしいんだわ」

「ふーん、あのババァが練り込んだ禍動の防具なら大丈夫かもね……って……！」

シルキーはその鎧を見て目を丸くした。

「ヴェトン！この防具関係なしに無事だったんじゃね？」

「えっ？そうなの？」

まだ苦しそうでもありながら、あり得ないヴェトンの体質を知っているゼンが笑って解説した。

「禍動や魔法を跳ね返すと鎧自体が少しずつヒビが入ったり、黒ずむんだ……けど、新品同様だろ？」

「お、本当だ！」

「おそらくレミュー先生もさっきの様な未知の魔法は、はぁはぁ……イメージできてないはずだ……だから鎧に注ぎ込まれてないんだと思う」

「てことは？」

「自力で防いだんだよ……ふふ、お前のその規格外の体にはいつも驚かされるよ」

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細胞レベルを破壊する闇魔法に弱点などない。

もし生物の原則を無視していいのであるならば、常人では悶絶して死に至るこの技に対して、

「なんか痛ぇな？」

程度で済む痛覚に鈍感な肉体の持ち主が存在するのであれば、唯一の弱点と言えるのかもしれない。

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「まぁ細かいことはいいや！それにこのレミュー先生お手製の防具がまだ使えるなら、それに越したことはねぇよ！」

ヴェトンは嬉しそうに防具をさすった。

「じゃあさ、今後魔族と戦う時は手の内を知るために、こいつを実験台にして攻撃喰らわせね？」

「シルキー！テメーそろそろいい加減にしやがれ！！」

「うわ……！冗談よぉっ！バーカ！バーカ！」

シルキーの仲間と言うより、人としての思いやりのない言葉にゼンが半分ドン引きし、半分苦笑いを浮かべていた…………

その様子を、木陰から恐ろしく背の低い、メルコの部下がこっそりと息を殺して見ていた。

彼は魔族では珍しいほど気が弱く、一人だけわざとメルコたちより遅れてやって来ていた。

「コ……コロニアル様に伝えなきゃ……」

運命とは皮肉なことに、いつも些細な綻びから始まる。

その日の夜、元魔王軍十三将最強のメルコ、その戦死が魔王軍No.2のコロニアルを通じて魔王に届けられた。

『あのメルコが人間に殺されただと？』

メルコは魔王と直接指導の訓練で顔に傷を付けたことがあったほどの手練れである。

一時は魔王軍最強と言う称号を欲しいままにしていた戦士でもあった。

「だから言っただろ？ヒューマン族を甘く見るなってさ？」

「お……おっしゃる……通りでございました……」

「コロニアル、お仕置きだな？」

軽くビンタをすると、何回も宙を回転して、バウンドをするたびに地面を抉りながら吹き飛んだ。

「あ……あが……うぐ……」

魔王は頬を触りながら、よからぬことを考えている様子だった。

「メルコを殺せるほどの実力者が人間にいるとはなぁ……どんな風に殺（や）ったの？そいつの名前は？」

「はぁはぁ……はぁはぁ……」

コロニアルはヨロヨロとしながらも、再び魔王の膝元まで迅速に進み出た。

「申し訳ございません。遅れて到着した兵が見たのはメルコを灰にした瞬間だけのようです。ただし、会話は聞いていたらしく、その人間は……『ゼン』と呼ばれているそうです」

魔王は記憶するように何度も「ゼン」と呟いたあと、不敵な笑みを浮かべた。

「……いいねぇ、そいつ」

「もしや……？」

「あぁ、エレメントに行くよ。いいだろ？」

「お待ちを！……この城を出られると？」

「余が自らその『ゼン』を殺してやる」

ほんの僅かに放った怒気に触れたコロニアルが、それを鎮めるために地べたに額をこすりつけ、震えた。

（ついに、戦端が開かれてしまった……）

コロニアルの憂慮（ゆうりょ）を他所（よそ）に、魔王は大いに笑った。

「魔界（こっち）には退屈してきたとこだったんだ。生まれて初めて初めて人間（ゼン）と戦いたくなった」

魔界の頂点にして、世界最強の王・ラコルニュが誕生してから、城の外へと地に足を踏むのはこれが初めてのことであった。