「さて、と」

　エイダーがパチンと指を鳴らすと、エイエンズ銀河の星図が、ホログラムとして浮かび上がった。細い航行可能領域で結ばれた、左右二つのエリア。ストラト共和国は、左のエリアから、下に次元断層というものを隔てた先にある。

「俺たちは、今ノービード星から、星図上は上にレビトンジャンプを行ってる最中だ」

　彼の持つ円筒状のデバイスが動くと、星図に線が表示される。

「目的地は、ニントウ星。ここの共和国軍司令部が、小惑星帯N-008に潜んでいる反政府勢力の掃討作戦に参加するよう、依頼してきた」

「掃討？　拘束ではなく、かい？」

　ヂオウが腕を組んで言った。ここ、居住区六階のブリーフィングルームにはクルー十五人全員が揃っている。リーダーたるエイダーを前に、残る十四人は椅子に腰かけていた。

「ああ。勢力の名前は『ゼロハチ連合』。知ってるやつは？」

「ゼロハチ連合……聞いたことがあります」

　セイトが言う。

「ゼロアニマや宇宙船を複数保有する、宇宙海賊ですよね」

「やっぱ賢いな、セイトは。ここ三年、ゼロハチ連合は急速に勢力を増している。ストラト首都星とニントウ星を結ぶ航路を完全に抑え、レビトンジャンプを阻害する機器を設置。知らずに入り込んだ船を襲ってる」

　進行方向の星と、そこから右に行った『THTLAT CAPITAL』との間、N-008と名付けられた小惑星帯に『UNAVAILABLE』の文字が浮かぶ。

「そこで、俺たちに掃討の依頼が来た、ってわけだ。ストラト首都星じゃ、ニントウ星の高級食材の需要が高まっているみたいでな、グルメなお偉いさんが命令を下したらしい」

「で、リーダー。ゼロハチ連合から直接被害を受けた船は、どれくらいなんだ」

　ナービが問う。

「ま、ルートを変えてレビトンジャンプすりゃ無視できるから、そう多くはねえが……その分輸送コストが嵩む。首都星の物価は、少しずつ上がってるそうだ。このままじゃ、経済は疲弊する。その前に──」

　エイダーは、右拳で左掌をパシンと打った。

「こうだ」

「それはいいけど、あたしらに海賊全部潰す戦力はないだろう？　正規軍はどのタイミングで介入してくるんだい」

「俺たちは遊撃部隊。レビトンジャンプ妨害装置を探し出して潰せば、二隻どでかいのが来るって話だぜ。それまでも、しっかり圧力をかけてくれるそうだ」

　ヂオウはそれ以上何も言わなかった。

「ニントウ星の牛乳は美味しいの？　エイダー」

　ニコが紙パック片手に尋ねた。セイトの隣だ。

「さあな。俺は牛乳マニアじゃない」

「なんだ……」

　軽くいなされ、彼女は俯く。

「ヂオウ、ジャンプは後何時間続く？」

　エイダーに訊かれ、白い肌のヂオウは、組んだ腕を解かないままに応える。

「裏世界突入が一時間前だから……あと二時間。ニントウには、そこから一時間もかからないよ」

「なら、ニントウで少し休めるな。カノエ！　整備パーツの在庫は！」

　カノエ、と呼ばれたのは妙齢の女性だ。後ろの高い所で纏められた白髪と、碧い目が浅黒い肌に輝く。

「ノービードでかなり仕入れたから、この依頼の分は心配しなくていいよ、リーダー」

「そうか、なら──」

「と、言えればいいんだけど」

　エイダーの表情が曇る。

「新型……リーベルのパーツはほとんどない。ビームソードも特注品だから、失ったらザンクトのものを流用するしかないんだ。更に、リアクターも専用の小型高出力リアクターで、ウチの技術力じゃおそらく再現できないし……」

　碧い目が、壁際の席に座るセイトを射抜く。彼は居た堪れない気持ちで姿勢を固めた。

「だけど、掌のコネクターが規格品なのは助かるね。ザンクト用のビームカービンも使えることだし、丁寧に戦ってくれれば、武装の補給くらいはできるんじゃない？」

「じゃない、ってな、お前……」

「だって、内部データの解析もできないんだよ？　ウチじゃ無理。共和国の開発チームがいないと、関節部のパーツ交換、何なら装甲表面のコーティングを行うのだって不可能。そうでしょ、アサリ、シジミ」

「ウス」

　彼女の左右に座っていた男二人が、短い返事をした。どちらも肌が浅黒く、銀色の髪を後ろの低い所で一束に纏めたヘアスタイルだ。

「そういうわけ。セイト、無駄にダメージ喰らったら、スパナでぶん殴るからね」

「勘弁してください……」

「喧嘩は勘弁してくれ」

　エイダーが苦笑交じりに言う。

「リーダーのザンクトは修復できたし、どうする？　セイトに修理費請求する？」

「給料から天引きすりゃあ足りる。あと……とっておきの依頼も任されてるんだ」

　ヂオウとナービを除くクルーたちの顔は、一斉に彼へと視線を注いだ。興味、怪訝。色は様々だ。

「ノービード駐留軍司令部から、直々に要請が入った。そうだろ、ナービ」

「ああ。ノービードを出る直前、リーベルに関して運用を一任する、という暗号通信が入った。その際、リーベルの戦闘、整備……その他一切のデータをノービードのゼロアニマ工廠に提供することで、追加の報酬金を都度与える。それが、『とっておきの依頼』だ」

　セイトは、聞いていないぞ、と目をぱちくりさせた。が、とりあえず問う。

「なら、リーベルがダメージを負った時は逐次ノービードに帰る、と？」

「そうなるな。だから、その──丁寧に乗ってくれ。毎日レビトンジャンプしてたらリアクターの寿命が縮んじまい」

「チョ、ちょっと待った！」

　カノエが手を挙げて、会話を止めた。

「ノービードにはリーベルの全データがあるってこと⁉　なんでそれをこっちに提供してくれないのさ！」

「そうだそうだ！」

　アサリとシジミも同調する。

「運用データを蓄積して提供しろ、って言うなら整備できるように手配するべきでしょ⁉　ウチらのことなんだと　思ってるのさ！」

「そう怒らないでくれ。俺も一介の賞金稼ぎだぜ、何もかもを都合よくする、なんてことはできねえよ」

　口を尖らせたカノエの肩に、アサリとシジミはポンと手を置いた。

「リーダー」

　次に話し出したのは、ゾバ船医だ。白衣はそのまま、青い髪と青い肌を際立たせる。

「ゾバ先生、何か？」

「ノービードで麻酔薬を確保し損ねた。ニントウに入ったら、有事に備えて購入してもらいたい」

「オーケー、やっときますよ、先生」

　麻酔薬、という言葉にセイトは表情を暗くする。パイロットである以上、どこかで怪我はするし、腕の一本がなくなることだってあるだろう。

（そうなった時、俺は生きて帰れるだろうか）

　ゼロアニマの操縦は、専ら思考によって行われる。腕は、武器を使わないなら必要ない。それでも、痛みに悶えて制御できなくなるかもしれない、と考える。

　これは戦場に向かう船。彼は、膝の上で拳を作った。そこに、ニコの手が重なる。

「大丈夫だよ、セイト」

　赤い目が、彼を見上げた。

「セイトは、一人じゃないから」

「ニコ……」

「いい雰囲気な所悪いが」

　呆れたエイダーの声で、セイトは素早く手を引っ込めた。

「一旦解散でいいか？　話したいことは話したからな」

　十四人から思い思いの返事が上がった。ざわざわとブリーフィングルームを出て行く男女。だが、セイトだけは、ニコの体を前に、壁に追いやられていた。

「な、何さ、ニコ」

「リーベルは、非常操縦システムが搭載されてる」

　緩い胸元から見える柔肌。彼は、必死に目を逸らす。

「だから、パイロットが操縦できなくなっても帰れるんだよ、セイト」

「そ、そうなのか。なら、便利だね」

　どうしてこうも距離が近いのか。年頃の少年として、真っ当な疑問を彼は抱く。

「思考が読みやすい。多分、弱いけど感応者の力があるんだよ、セイトには」

「リアクターは起動できないよ？」

「それくらい弱い。でも、頭の中はよく見える。だから、面白いんだよ、セイト」

　徐々に、二つの顔の距離は縮まる。危うい所で、彼はニコを押し返した。

「嫌いになった？」

　ニコは無表情なままで尋ねる。だが、確信はあった。

「嫌いとか好きとか、そういうのじゃなくて。もっとガードを固めた方がいいと思うだけ。だって、僕はまだたに──」

　そう語る彼の唇に、薄い唇が重なった。そこで終わらず、舌まで入る。

「随分と、慣れているみたいだけど？」

「色んな人の相手をしてきたから。セイトは、初めてだった？」

「そうだよ……」

　真っ赤な顔を横に向け、彼は深く息を吐く。

「キスとかそういうのは、もっと大事な人に取っておくべきだよ。たまたまその場にいた俺なんかとしてると、自分を安売りすることになる」

「リーベルに乗ると、セイトの思考がよく聞こえる」

　まるで話を聞いていないな、と彼の呆れ。

「もっと冷静になるべきだよ、セイト。いつか、足元を掬われてしまうから」

「……マフィアは嫌いなんだ。帝国軍と結びついたマフィアの討伐に向かって、両親は行方不明になったから」

「セイトが私を連れだした時も、冷静じゃなかった。でも、機転は利く。だから、好き。この船も、私に外を見せてくれるから、好き」

「好き、って──」

　見つめてくる赤い瞳を見つめ返すと、そこにある冷たい光が反射して彼に襲い掛かった。好き。その言葉に、どれほどの重みがあるか。

「潰してほしいの。デンド・ファミリーを」

「……なんでさ」

「デンドの人たちは、私を道具としか思ってない。暇さえあればリアクターの再起動。ずっと、船の中」

　自分より若いであろう少女。セイトは、喉の奥で苦しい音を鳴らす。

「だから、潰してほしい。セイトなら、できるよ」

　怖い、と言うのを先回りされて封じられた形だった。彼の頷きが、空気を揺らす。

「……まずは、海賊退治を生き残ろう。そしたら、マフィアも叩けるようになる」

　ニコは、すっとセイトから離れた。

「後でね、セイト」

　その声音に少しの色が乗ったよう。セイトにとっては、そんな気がした。