水桶の底に、石が一つ沈んでいた。

　あの女が置いていったものだ。拳より少し小さい。布で包んで持ち上げると、確かに生ぬるかった。

　朝の井戸水に一晩浸かっていたのに、握った手のほうが冷たい。

「魔力を含む石は、王都にもあります」

　リゼッタが覗き込んだ。

「ですが、あれは触れば冷えます。使えば減るからです」

「これは減っていない」

「一晩では分かりません。ただ、減りにくいのは確かです」

　それだけで、北の縁は候補になった。

　俺は喜べなかった。あそこには人が住んでいる。

　王立文書庫は、地下二階まで冷えていた。

　魔力の節約で照明が半分に落ちていて、書架のあいだは昼でも暗い。紙と黴の匂いが鼻の奥に張りつく。

　俺たちが探したのは、魔力の出る土地に人が住んでいた前例だった。

　三つあった。

　六十年前の北鉱脈。四十年前の東の温泉地。二十二年前の南の塩湖。

　三つとも、同じ一行で終わっていた。

『住民の同意により移住』

「合法だ」

　同行したギデオンが言った。財務側の彼が来たのは、俺が呼んだからではない。彼のほうから来た。

「当時の手続きに違反はない。私が確かめた」

「合法だとは思います」

　俺は三冊を並べた。

「ただ、同意した人の名前を見てください」

　六十年前の綴りには、署名が一つだけあった。

　四十年前も一つ。二十二年前も一つ。

　村ごとに、署名は必ず一名だった。

「代表者だな」

「その代表者を、誰が決めたのかが書いてありません」

　リゼッタが別の棚から任命簿を運んできた。革の背が湿気で反っていて、開くのに両手が要った。

　彼女は三か所に指を挟んで戻ってきた。

「三件とも、代表者は王国が任命しています。三人は別人ですが、任命した部署は同じです」

「どこだ」

「開拓地整備局。今は名前を変えて、辺境開発課になっています」

　光輝が、俺より先に頁をめくっていた。

　半年前の彼なら、この部屋に入って三分で退屈していただろう。今は指で行を追っている。

「移った先の記録が、途中で切れています」

　彼が示したのは六十年前の綴りだった。

「移住先の人数が、一年目は二百十四人。二年目は百九十。三年目から書いてありません」

「書く義務が消えたんだ」

　ギデオンが言った。

「移住が完了した時点で、その村は台帳上の村でなくなる。以後は移住先の領の人口へ混ざる。制度としては、そうなっている」

「減ったのか、混ざっただけなのか、分からないということですね」

「分からない」

　彼は認めた。それから、綴りを閉じるのに少し時間をかけた。

「私は今日まで、この三件を成功した前例として説明してきた。数字は残っていると思っていた」

　地下の冷気の中で、彼の言葉だけが乾いていた。

　俺は石を布の上に置いた。

「北の縁は、四件目にはしません」

「では、どうする」

「測量隊を出す前に、決めておきたいことがあります。誰が同意できるかです」

　俺は紙を借りて、三行だけ書いた。

　同意は世帯ごとに取る。代表者一名の署名を村の同意とみなさない。

　断った世帯があっても測量はできるが、その世帯の土地からは採らない。

　同意の撤回は、採取が始まった後でもできる。

「三つ目は無理です」

　技師が即座に言った。

「掘り始めてから撤回されたら、費用が全部無駄になります」

「なります」

「三か月しかないんですよ」

「間に合わないかもしれません」

　俺は正直に言った。

「ただ、間に合わせるために同意を一枚にまとめたのが、この三件です。四件目を作って三か月を延ばしても、次の誰かが同じ書架でこの綴りを読みます」

　技師は黙った。納得したわけではなさそうだった。

　ギデオンが先に頷いた。

「二番目までは通す。三番目は、撤回された場合の補償を財務で持つ形にしなければ通らない」

「補償の額は」

「まだ言えない。だが、持つ側を先に決めておく。持つ側が決まっていない権利は、実際には無い権利だ」

　それは彼の言い方で、俺の側に立つという意味だった。

　書庫を出ると、外の空気が生ぬるく感じられた。地下が冷えすぎていただけだ。

　荷車の支度は明日で間に合う。北の縁へは先触れを出して、こちらが行く日を伝えてから入る。

　そう言うと、リゼッタが足を止めた。

「先触れは、要りません」

「なぜです」

「もう着いています」

　彼女は手にした一枚を見ていた。文書庫の受付で渡された、閲覧記録の写しだった。

「辺境開発課が、六日前に同じ三冊を閲覧しています。閲覧者は測量官三名。行き先は北の縁」

　六日前。

　あの女が集落の名を台帳へ載せてもらった、次の日だ。

「向こうはもう、人が住んでいることを知っています」

　リゼッタが言った。

「知ったうえで、先に出ています」