帰還権の買い戻しは、興行の翌朝に行われた。

　委員会の執務室へ、バン本人、ドーレン、基金の監督役、立会人として俺とリゼッタが入る。

　机の中央には、十五年間引き出しに入っていた紙があった。

「買い主を確認する」

　ドーレンが言った。

「そよかぜ基金ではない。凪でもない。バン・アルダ本人」

「間違いない」

　バンが答えた。

「代金は昨日の入場料一割から前貸し。返済方法は、勇者債務の助言業務。興行への出場義務は付けない」

　リゼッタが条項を読み上げた。

「期限前返済も、返済停止も、本人の申請で再協議できます」

「ずいぶん甘い借金だな」

　バンが言う。

「借り手が逃げられない借金を、俺たちはもう見過ぎました」

　俺は答えた。

　最後に、委員会の保管印が剥がされた。

　帰還権譲渡証は、バンの手へ戻った。

　紙一枚だった。

　十五年を取り戻す音はしなかった。光も出ない。誰かが泣くこともない。

　バンは紙を折らず、両手で持っていた。

「今、使いますか」

　ドーレンが聞いた。

「使わん」

　即答だった。

「帰りたくないのか」

「分からん。だから、分かるまで俺が持つ」

　売った時は、九人を帰すために決めた。買い戻した今は、自分一人のために決めてよい。

　その時間まで、紙と一緒に戻ったのだ。

　◇

　午後、基金の最初の助言窓口が開いた。

　来たのは三人。治癒魔法を使うたび薬代が増える女。鎧の修理費を討伐報酬から先に引かれる男。帰還権の値を聞かれた少年。

　バンは少年の書類だけ、机へ戻した。

「値を聞かれただけなら、売るな。売りたい理由を自分で言えるまで判を押すな」

「でも、今月の返済が」

「返済の話は基金へ持っていけ。帰還権は返済の話と同じ机で決めるな」

　十五年前、自分には無かった順番を、この男は最初の相談者へ渡した。

　俺は基金規約へ新しい一行を加えた。

『本人の同意のない権利移転を、共同基金は債務整理の手段に用いない』

　光輝が一番に署名した。

　次に、帰還権を持つ勇者たちが署名した。

　バンは最後だった。

「俺が署名すると、昔の売買まで間違いになるか」

「なりません」

　俺は言った。

「これから同じ順番を使わないと決めるだけです」

　彼は判を押した。

　第3章で俺たちが買い戻したのは、一人の切符だけではなかった。

　権利を売る前に、本人が考える時間を取れる仕組みが残った。

　◇

　夕方、ギデオンが基金事務所へ来た。

　彼は完成した規約を読み、何も褒めなかった。

「一章ぶん、借金を人へ戻したか」

「借金は残ってます」

「残すべき借金もある」

　ギデオンは黒い帳簿を机へ置いた。

　王国の財務卿名義。封は切られていない。

「次を開くかは、君が決めろ。これは勇者一人の債務ではない」

　表紙の下に、小さく書かれていた。

『王国魔力準備金　残存見込　三か月』

　俺は帳簿を開かなかった。

　まず、今日戻った切符を本人が持って帰るのを見届けた。

　次の借金は、明日、誰と開くかを決めてから読む。

　一人で先に答えを出さないことも、俺が第3章で覚えた返済方法だった。