北砦は、門だけが残っていた。

　壁は崩れ、見張り台は半分になっている。それでも鉄の門は、十五年前と同じ幅で谷を塞いでいた。

「俺は、ここに立っていた」

　バンが門の右側へ手を置く。

「三人は？」

「一人は上。二人は下だ」

　名前ではなく、位置で覚えている。

　魔力庫から持ち出した透明な功績板には、バンの名と三つの空欄がある。板は砦へ近づくほど熱を持ち、門前で赤く光った。

　リゼッタが地面へ膝をついた。

「契約刻印が、四か所あります」

　門柱の右。歯車室の上。崩れた排水路の両端。

　英雄一人が力で閉めた門には、四つも要らない。

「再現するぞ」

　俺は砦の外へ出た。

　谷から北風が吹き込んでいる。十五年前の撤退戦も同じ季節だった。避難の荷車は南へ進み、魔獣は北から来た。

　光輝が門へ手をかける。

「押せばいい？」

「押すな。重さを測る」

　門の下へ砂を撒き、四つの刻印へ細い風を置く。バンには当時と同じ合図だけをしてもらった。

「鐘、二つ」

　彼が言う。

　俺は置き風を解いた。

　右の門柱で空気が縮む。上の歯車室で逆向きの風が噛み合う。排水路の二か所から冷気が走り、熱を持った軸を同時に冷やした。

　門が一尺だけ動いた。

　光輝が息をのむ。

「四人とも、別のことをしてた」

「バンは門を押していない」

　リゼッタが刻印の残光を追う。

「右側で退路の風を止め、荷車が転倒しないよう流れを整えています。上の一人は歯車の回転を補助。下の二人は軸の焼き付きを防いだ」

　四人の仕事を一人分の大魔法に見せれば、興行の絵になる。

　だが請求も一人分へ集まる。

「三人は、どこへ行った」

　バンが門柱を殴った。

　答えたのは、崩れた詰所の奥から聞こえた金属音だった。

　王国兵が二人、古い箱を運び出そうとしている。

「止まれ」

　光輝が声をかけると、兵は箱を落とした。

　蓋が開く。

　中には勲章が三つ入っていた。どれも名札が外され、代わりに同じ受領番号が打たれている。

「砦の整理命令です」

　兵の一人が言った。

「誰の命令だ」

「王室救恤局です。古い救助記録を王宮へ移すと」

　リゼッタが受領番号を写す。

　その間に、もう一人の兵が伝令鳥を放った。

　俺は鳥を落とさない。羽音へ微風を添え、行き先だけを聞く。

　鳥は南東へ向かった。王都ではない。北砦の麓にある救護院だ。

「記録を隠すなら、王宮へ運ぶはずだ」

　俺は箱を閉じた。

「これは誰かに届ける荷物だ」

　兵は黙った。

　バンが三つの勲章を功績板へ近づける。

　空欄は埋まらない。

　代わりに、その下へ三本の細い線が伸びた。線の先に同じ文言が浮かぶ。

『救恤金、受領済み』

「本人たちが受け取ったのか？」

　光輝が問う。

　リゼッタは勲章の裏を見た。

「受領印がありません。あるのは、局の代理印だけです」

　三人の功績は消されただけではない。

　彼らへ払われるはずだった金を、別の誰かが受け取っている。

　バンは門の前へ戻った。

「俺は、あいつらに礼も言っていない」

「まだ言える」

　俺は伝令鳥が消えた方角を見る。

「少なくとも一人は、麓にいる」

　そのとき、閉じたはずの鉄門が軋んだ。

　門の中央へ、新しい王室印が浮かんでいる。

　受領番号の持ち主が、こちらから門を開けようとしていた。