バニラの匂い。

　真昼と汐の自宅を訪ねて、まず頭に浮かんだのはそれだった。

　ドアを開けるとほんの微かにだが、甘い匂いが漂う。

　事務所で真昼がソファから立つ時も同じく香っていた。

　あの時はただ甘いとしか思わなかった。

　太陽に「アイスの匂い」と教えられて合点がいった。

　知ってしまったらもうそうとしか思えない。

　それから靴箱の上の小瓶が目に入る。口の部分に結ばれたリボンの飾りが印象的だ。

「ああこれ、真昼の香水なんですよ」

　汐は瓶を手に取り、月生に渡してきた。

　二頭のユニコーンが角を突き上げたパッケージ。

　ペンハリガン……と読むのだろうか。

　英国で十九世紀から続く老舗ブランドとのことだ。

「義姉が亡くなってから最後の大会前なのに部活も辞めて友達付き合いもしなくなって。

　私も同居して仕事も在宅にしたんですが、心配なんです。

　唯一の救いが、この香水。

　ねだられて、ちょっと高いけど買ってあげたんです。

　やっぱり女の子なんだなって。

　ごめんなさい。真昼がしたことを謝らなきゃいけないのに、こんな」

「姪御さん思いなんですね」事務所で真昼に身を寄せる姿を思い出して言う。

　この度は本当に申し訳ありませんでした、と汐は頭を下げる。

　二人の家は山地に近い場所の、ごくありふれた一軒家。

　もとは朝海の両親が建てた家だそうだ。

　死後に朝海が、朝海が死んだ今は真昼が相続している。

　十八歳未満の真昼が家を所有できるのは汐（うしお）が後見人だから。

　日焼けしたフローリング。

　ピーターラビットのラグマット。

　ところどころに傷や凹みのある壁紙。

　目立つ位置に飾られた、幼少期の真昼が描いたのだろう家族の絵。

　自分に無縁な“普通の幸せ”の匂いを強く感じた。

　その普通さの中に育った少女は、今や普通と程遠いところにいる。

　月生がこの家を訪ねたのは半ば偶然だった。

　つい十五分ほど前、この家の近所の山林入口にいた時だ。

　朝海の遺体の発見場所だった。

　現場を見れば何かインスピレーションがあるかもと来てみた。

　しかし事件から数ヶ月、痕跡などすっかり消えてしまっているらしい。

　朝海に供えられたのだろう菓子や花の他、使用済みコンドームも落ちている。

　どういう性癖なんだと思っていると、汐（うしお）が声をかけてきた。

　供えた花を片付けに来たと。

　それから真昼がガラスを割った件に話が及び、自宅へ招かれたのだった。

　玄関からまっすぐに続くリビングは、二人暮しには広すぎる。

　L字型のソファもローテーブルも大きめのテレビも、四人家族が暮らしてようやくちょうどいいような。

　健在だった家族の遺産に思えて、深々と座るのは気が引ける。

「真昼、模試で登校してて。

　学校が終わったら改めて事務所に伺いますので」

「大丈夫ですよ。正直、神野と会わせるのも怖いですし」

「……そうですね。すみません」

　窓ガラスの修理費プラス慰謝料を汐（うしお）から渡される。

　正直その件はもうどうでもよかったが、真昼の不在は少し残念だ。

「真昼さん、お母さんとは仲が良かったんですか？」

「ええ。それはもう。

　長いこと母一人子一人だったので。

　兄が生きていた頃から仲の良い家族でした」

　汐が近くの棚から写真立てを持ってくる。

　親子三人の写真だった。

　今よりずいぶん幼い真昼と、それから両親。

　父親は真昼の中学時代に癌で亡くなったそうだ。

　今との一番のちがいは朝海の体型だろう。

　見せられた携帯の写真ではかなり太っていたが、この頃はむしろ痩せ型だ。

　一方、隣に映る夫は普通の倍ほどもある肥満体。

　夫の死の悲しみや苦労で朝海も太ったのかも知れないが、どことなく夫が乗り移ったかのような不吉さがある。

「今の真昼のこと、二人も悲しんでるでしょうね。

　私もやめなさいって言ってるんですけど。神野さんにまで」

「アイツは気にしてないですよ」

「……でも、私も、加賀美ライラは許せません。

　お二人に、とは言いませんけど早く捕まえてほしいです。

　じゃなきゃ、あの子は活動をやめてくれない気がして」

「その件なんですが」

　ひと呼吸挟み、ミネラルウォーターで喉を潤して続ける。

「朝海さんを殺したのは本当に加賀美ライラでしょうか」

「えっ」

　汐（うしお）は実にわかりやすくおどろいていた。

「どういうことですか？」

「もちろん、後の三件は加賀美の犯行でしょう。

　しかし朝海さんに関してはそれらとあまりにもちがう」

「犯行が夜なことですか？」

「それもですが、私が最も気になるのは遺体の様子です」

「……たしか、他の方のご遺体は綺麗なんですよね？」

　風波・槇原・斎藤の遺体は牙痕以外ほぼ無傷だ。

　一件目の朝海だけが、執拗なほどに遺体を傷つけられている。

「あの死体損壊こそ、私が加賀美の犯行を疑う根拠です」

「他の遺体は傷つけてないのにってことですか？」

「というより、手ぬるいからです」

　汐（うしお）は理解できないという顔をする。

　目も当てられないほど猟奇的だったではないかと。

「『手ぬるい』は少し違うかもしれない。

　やり方がズレていると言ったらいいでしょうか。

　吸血鬼は虫の羽でももぐかのように人間を解体できる。

　しかしあの遺体は、『小さな傷を何度もつける』ような壊し方だった。

　つまり、人間が刃物や鈍器を使って少しずつやったような」

「それは、そうかもしれませんけど」

「それだけなら加賀美の犠牲者を別な何者かが傷つけたのかも知れない。

　しかし恐らく朝海さんは吸殺されていない。

　解体時に飛び散って周りを汚すほどの血が残っていたわけですから。

　吸血鬼は血を吸いたいんですよ。

　吸血以外の方法で殺しても遺体の血は頂戴するはずだ。

　これらの点から、加賀美の犯行という線に私は違和感がある」

　汐は月生の推理に一時納得した様子だが、「でも」と指摘する。

「牙痕はライラのにちがいないんでしょう？」

「ええ。だから、加賀美に襲われてはいたと思います。

　しかしそこに第三者が割って入った。

　それで加賀美は場を退き、そいつが代わって朝海さんを殺した」

「第三者って？」

「重要なのは加賀美を退けていることです。

　彼女より強い、かはともかく戦うのは面倒と思わせる戦力があるはずだ」

「別な吸血鬼ですか？」

「それならそれで、遺体の不自然さがそいつにも当てはまる。

　吸血鬼以外で加賀美の脅威となる、且つ積極的に襲う動機の持ち主」

「……ハンター？」

　首肯する。

　夜の吸血鬼にとっての脅威なんて他にないだろう。

「聞いた話ですが、二件目の犠牲者の風波氏。

　彼は朝海さんと交際されてたらしいですね」

「みたいですね。私も詳しくは存じませんけど。

　……それじゃあ」

「ええ。朝海さんと一緒にいるハンターと言えばまっさきに挙がるのは彼だ。

　共にいるところを加賀美に襲われた、あるいは自宅近くをうろついてるのを知って狩るために待ち伏せしたのかもしれない。それで攻撃して反撃に遭ったか。

　どっちにせよ先に狙われたのは朝海さんで、風波氏は手持ちの武器で応戦した。

　風波氏は加賀美を撤退させたものの、流れ弾が朝海さんに命中するなどして、彼女は命を落とした。

　あの損壊は遺体に残った証拠を摘出し、致命傷をわからなくするために行われたのだとしたら。

　風波氏がその後狙われたのは当然、この時に逃した獲物だから」

「もしもそうだとしても、それってライラのせいじゃありませんか？」

「まあ、そうですね。殺人とは言えないでしょう。せいぜいが過失致死だ。憎むべきはやはり加賀美ライラかもしれない。

　しかし、もしもこの予想の通りなら、彼は自分のミスで死なせたことを隠蔽するため死体をあれほど傷つけたことになる。

　そのことを、生前の彼は真昼さんに明かしてたんでしょうか。彼女は承知の上でハンターになろうとしているんでしょうか」

　最後まで語ると、「あくまで憶測です」と付け加える。

「証拠は何もありません。だからこの話は人に言わないで欲しい。

　ただ真相が何にせよ、彼女が銀十字と関わりを持つことには警戒を絶やさないようお願いします」

「そのつもりです。あの人たちのこと、私も好きになれませんから」

　月生の言葉に頷きつつ、汐（うしお）は「ただ」と続ける。

「ただ？」

「風波さんが死因を隠蔽したってお話、私も納得しかけたんですけど、気になることがあって、あの……首、憶えておられますか？」

　一瞬何のことだかわからなかった。

　真昼に見せられた写真だ。

　朝海の首は千切れる手前まで断裂し、折れた脛骨や切れた神経が断面から覗いていた。

「警察の方からお聞きしたんですが、義姉の首は内側で爆発でもあったようにしか思えないそうです」

「爆発、ですか」

「ええ。でももちろん、火薬なんか使った痕跡はないって。

　私、詳しくないですけど、ハンターの武器って言っても銀でできているだけでボウガンとか銃とか、そういったものですよね。こういったことを可能にする道具があるんでしょうか」

　しばらくの間を置いて、月生は深く頭を下げた。

「忘れてください。憶測で被害者を貶めるようなことを口にしてしまった」

「いえ。真昼に辞めて欲しいっていうのは変わりませんから。

　私も説得を続けていきます。

　あの子は普通に、女の子してるのが一番幸せなんだから」

　

　女の子ね。

　月生は声に出さずに呟く。

　聞きたいことも聞いた。そろそろ帰ろうかと思い、なんとなしに室内を見回すと壁掛けのカレンダーが目に留まる。

　今日に当たる日付に赤字で『真昼　ハッピーパースデー』と書き込まれている。

「真昼さん、誕生日なんですね」

「ええ」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます。でも、その日にあんな幼稚な悪さをしたって知らされるなんて」

「叱ったら、祝ってあげてください。更生するのにも、大切にしてくれる人がいるのが一番大事ですから」

　汐は頷きつつも、何だかあまり嬉しくなさそうな、固い笑い方をした。

「あの子、学校が終わったらお墓参りに行こうって言うんですよ？」

「……ご両親の？」

「ええ。四丁目の、お寺の。今は少なくなりましたよね。

　誕生日にお墓参りって、親孝行かも知れないけど、事件のことに囚われてるんだなと思うと」

「……加賀美ライラを捕まえることが、解放のきっかけになるかも知れない。朝海さんの死の真相だって、加賀美なら語れることがあるはずだ」

　その言葉に、汐ははっと顔をあげる。

「依頼、受けてくださるんですか？」

「いえ……やはり不確実すぎますし。

　ただもしも我々が捕まえたら、ヘブン探偵事務所の功績をバンバンアピールして宣伝にご協力ください。それが依頼料ということで」

　汐が「ええ」と頷く。それから、真昼にと言ってメモ書きを手渡した。

「捜査一課の球地警部の番号です。

　事件のこと以外も、同性ですし、何かあったら彼女に相談を」

　家を出て少し離れた駐車場へ。停めてある真紅のフェラーリは事務所の社用車だった。

　もちろん税金対策なんかするほど儲かってはいない。

　太陽が「速い方がいいじゃん」という馬鹿過ぎる動機で選んだ。

「修理も全部やるから」と犬を飼いたがる子供みたいなことを言い張り、そのために整備士の資格も取った。

　名前はスレイプニル。太陽しか呼んでいない。

　乗り込むと球地（たまち）に電話し、さっき聞いた情報を確認する。

『ああ～、首！

　そうすね。たしかに変な傷でしたよ』

　すぐさま資料の解剖写真と、添えられた嘱託医の所見がメールで送られてくる。　　

　こっちから聞いておいて何だが本当に懲戒処分を喰らった方がいい。

　汐（うしお）の話はどうやら本当らしかった。

　脛骨も筋肉も皮膚も、内側からの強烈な圧力で引き裂かれている。

　力のかかり方はほぼ均等で、爆破されたかのよう、という形容も頷ける。

　火傷跡なども見当たらず、内圧の正体は不明――解剖医の困惑が伝わるコメントだった。

『警察が押収したハンター（連中）の武器と照らし合わせても、あんなことできそうな道具は見当たらないっすね。

「爆心地」は喉の内側だったんすけど、空気圧とかで破裂させるにもクソデカいポンプとか必要でしょうし、ハンターがんなことする意味もわかんないんで』

　とはいえ加賀美ライラなら、つまり吸血鬼なら可能なのかもわからない。

　人智を超えた膂力を持つ吸血鬼だが、これは力があればできるものでもない。

　できたとしても意図があまりに不可解だ。

『最初は不可能犯罪でキャラ立てようとしてたんすかね』

「加賀美が日光を克服してようとなかろうと、これは別なトリックが必要そうだな」

　そこまで言うとぷふっ、と鼻から息が漏れるような音が聞こえた。

「何だ？」

『いや、あれですね。先輩。

　すっかり謎解きに夢中ですね』

「……」

　反論の余地は全くなかった。

　たしかに、こっちから電話をかけてまでというのは。

　これじゃあ太陽のことを言えないだろう。

『いいじゃないっすか。

　元相棒的には、やっぱ事件を追ってるのが先輩って感じっすよ』

　探偵になる前、月生（げっしょう）は刑事だった。

　所属は県警捜査一課。

　球地（たまち）とも捜査にあたってよくコンビを組んだ。

　警察はいい職場とは到底言えなかった。

　今の言葉ならブラックという他ないだろう。

　辞める時は少なからずせいせいしたのを憶えている。

　それが太陽みたいなブラック社員と無駄に連続殺人の捜査なんかしている。

　球地（たまち）にからかわれるのも無理はない。

『すでに懐かしいっすね。

　やる気のない自分と、誰より働くけど身内に厳しい先輩のコンビ。

　で、引退後も事件に首突っ込んでんすから刑事の鑑っすわ』

　現役刑事に規則違反をさせる元刑事が鑑なわけがない。

「暇になるのが怖いだけだよ。

　俺は余暇を楽しめる人間じゃないからな」

『先輩、釣りも将棋も写真もすぐ辞めましたよね。

　死ぬまで事件が恋人っすよ先輩は』

　それから、ひひっとわざとらしく笑って球地（たまち）は告げる。

『知ってます？　

　英語じゃ刑事も探偵もおんなじdetictiveらしいですよ。

　どうせなら名探偵になりましょうよ。太陽くんと一緒に！

　そんで手柄は全部自分に』

「資料の持ち出しがバレないようにな」

　電話を切り、また事件のことに思いを巡らす。

　たしかにどうも、自分は解かない限りこの事件から解放されることはないようだ。

　シートに体重を預けて考える。

　加賀美ライラとは一体どんな犯人なのだろうか。

　朝海の遺体の損壊は何らかの装置で実現できるのかも知れない。

　バスでの犯行は変装スキルの賜物かも知れない。

　しかしそもそも、何故こんなことをするのか。

　ハンターを憎むのは吸血鬼なら当然だが、彼女はハンター以前に自身の罪によって追われる身になっていた。

　数十年も逃げ延びてきたのに今さらになって、それに劇場型なんて無駄にリスクが大きく自己顕示欲を満たすだけのやり方で彼らを狙うだろうか。

　本当に劇場型なのか。

　無意味に課した条件の裏にはそうせざるを得ない理由があるのではないか。

　

　しばらく考え、ふと顔をあげる。

　あたりがすっかり暗くなっている。

　まだ十六時を過ぎたくらいなのに、もう冬だ。

　ミニバンやセダンにしておけばと後悔しながらフェラーリを走らせ、スーパーの半額弁当を買って事務所へ戻る。

　ドアを開ける時、考えていたのは年末調整についてだった。

　中へ入った瞬間、それら全て頭から吹き飛ぶことになる。

　太陽が床に倒れていた。