――そして、運命の放課後が訪れた。

　浅利先輩の説得を終えた僕を待っていたのは、生徒会からの緊急招集だった。

「才女たちのコスプレ企画」が正式に動き出すにあたり、関係者全員の顔合わせを行うという。

　場所は、一号棟最上階の生徒会室。

　僕が重い足取りで扉を開けると、そこはすでに、一般生徒が見たら一秒で気絶するような、圧倒的な空間へと変貌していた。

「遅いわよ、なつめ。私の隣が空いているわ」

　ソファーの特等席で足を組み、気高い笑みを浮かべる姫月三郷。

「なつめくん、こっちこっち！　私の隣も空いてるよ！」

　その反対側に陣取り、ブンブンと手を振って笑顔を向ける軽井沢天音さん。

「……席なら、ここにある」

　部屋の隅のパイプ椅子にひっそりと腰掛け、文庫本から視線だけを僕に向ける椎名小春さん。

「伴侶。私の隣、座るの」

　いつの間にか僕の背後に音もなく立ち、制服の裾をぎゅっと掴んできた浅利日和先輩。

　この学校が誇る『才女』たちが一堂に会したその光景は、もはや神話のワンシーンのようだった。部屋の壁際に控える穂状さんや、他の生徒会役員たちが、その凄まじい美貌のプレッシャーに冷や汗を流してガタガタと震えている。

「やあ、影久くん。本当にほとんど全員集めてくれるとは、さすがだね」

　デスクの前に立つ桐谷吉次会長だけが、相変わらず頼もしい笑顔で僕を出迎えてくれた。

　しかし、その会長が書類に目を落とし、不意に真剣な顔で口を開く。

「さて、メンバーも揃ったところで一つ、この企画の重大な変更点を発表したい。……今回、コスプレイベントに出演してもらう才女は、当初の五人ではない」

「え？　五人じゃないんですか？」

　僕が首を傾げると、三郷の瞳がふっと鋭くなった。

　会長は満足そうに頷き、生徒会室の扉を真っ直ぐに指差す。

「ああ。我が校には、まだ隠された才能が眠っていた。……入ってきてくれ、六人目の才女！」

　ガチャリ、と静かに扉が開いた。

　夕日に照らされながら入ってきたのは、見違えるほど綺麗に整えられた茶髪を揺らす少女――笹浪寿羽さんだった。

　緊張のせいか少しだけ頬を赤らめているけれど、その佇まいは、他の才女たちに一歩も引けを取らないほど洗練されていた。

「笹浪さん！？」

　僕が驚きの声を上げると、笹浪さんは僕を見て、どこか照れくさそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「……遅くなってごめんなさい、なつめくん」

「ふむ、彼女が笹浪寿羽さんか。最近の定期テストで、学年トップの姫月さんに肉薄するほど、驚異的に成績を伸ばした隠れた秀才。さらに、その卓越した美貌……。文句なしで、六人目の才女として迎え入れよう！」

　会長の言葉に、部屋の中が一気にざわついた。

　特に、三郷の周囲の空気が絶対零度まで急降下していく。

「寿羽さん……。あなた、なつめに追いつくために、そこまで死に物狂いで勉強したのね」

「うん。三郷さんばかりを、なつめくんの隣に立たせるわけにはいかないもん。私も『才女』として、なつめくんと同じステージに立つよ」

　笹浪さんは僕の正面まで歩いてくると、三郷の冷徹な視線を真っ向から受け止めながら、僕の手をぎゅっと握り締めた。

　二人の間に散る火花。その凄まじいキャットファイトの気配に、生徒会室の窓ガラスが振動している気がした。

　※　※　※

　なんやかんやで顔合わせが終わり、学校中にこの『六人の才女、夢の集結』のニュースが瞬く間に広がっていった。

　放課後の廊下や昇降口は、一般生徒たちの動揺と怒号で、パニック寸前になっていた。

「おい、聞いたか！？　あの美術室の引きこもり美女まで出てきたって！」

「しかも、あの地味だった笹浪が、学校一の才女たちと並んで歩いてたぞ！　めちゃくちゃ綺麗になっててビビった！」

「っていうか、なんでその中心に、いつもあの影久がいるんだよ、チクショウォォォォォッ！！」

　地鳴りのような男子生徒たちの叫び声を背中で浴びながら、僕は一人、まだ説得できていない『最後の一人』を探して、校舎の裏手へと向かっていた。

　立花凛花さん。

　現役モデルとしても活動する彼女は、仕事のスケジュールを理由に、まだこの企画への参加を保留にしているのだ。

　中庭の喧騒から離れた、静かな木陰。

　そこに、青みがかった黒髪をサラリと揺らした凛花さんが、一人でスマートフォンの画面を眺めて佇んでいた。

「あ、なつめくん。どうしたの？」

　僕の足音に気づいた彼女が、いつもどおりの、包み込むような優しい笑顔で振り返る。

　その芸能人としての圧倒的なオーラに少し気後れしそうになりながらも、僕は小脇に抱えたファイルを強く握り締めた。

「立花さん。実は……文化祭のコスプレのことなんだけど」

「あはは、やっぱりその話だよね。ごめんね、マネージャーに確認したんだけど、文化祭の日はちょうど大事な撮影が入っちゃいそうで、保留のままなんだ」

　凛花さんは申し訳なさそうに、ふわりと眉を下げた。

　モデルとしての仕事があるなら、無理に巻き込むわけにはいかない。それは分かっている。だけど、僕はどうしても、彼女と一緒にあのステージに立ちたかった。

「……そっか。仕事なら仕方ないよね。でも」

　僕は一歩、彼女に近づいて、真っ直ぐにその瞳を見つめた。

「僕は、立花さんとも一緒にステージに出たい。僕のために怒ってくれて、僕を『一人の人』として守ってくれた立花さんと、文化祭を楽しみたいんだ。……だから、少しでもチャンスがあるなら、諦めたくない」

　僕の本心からの説得に、凛花さんは小さく息を呑んだ。

　驚いたように見開かれた瞳の奥に、じわじわと熱い光が灯っていく。

「なつめくん……。それって、私に『隣にいてほしい』ってこと？」

「うん。立花さんがいないと、寂しいから」

「……っ」

　凛花さんは一度顔を背けると、赤くなった頬を両手で隠した。

　それから、限界まで顔を真っ赤にしたまま、いたずらっぽく、けれどどこか熱い視線を僕に投げかけてくる。

「そんなずるいこと言われたら、仕事なんて仮病を使ってでも休みたくなっちゃうじゃん……。分かったよ。マネージャーを泣かせてでも、スケジュールを絶対にこじ開けるから」

「本当に！？　ありがとう、立花さん！」

「その代わり、お願いがあるの」

　凛花さんは僕の手を取り、指を絡ませながら、僕の耳元へと顔を寄せた。

　熱い吐息が、僕の鼓膜を甘くあやす。

「なつめくんの衣装、私がプロデュースしていい？　私とお揃いで、学校中の誰よりも格好いい王子様にしてあげる」

「え？　王子様？」

「うん。神木さんが手放したことを、一生後悔するくらいのね。……覚悟しておいてね、なつめくん」

　妖艶に微笑む凛花さんの瞳には、他の才女たちに負けないほどの、強烈な独占欲の光が宿っていた。

　三郷、笹浪さん、天音さん、椎名さん、浅利先輩。そして、立花凛花。

　ついに六人の才女全員の説得が完了してしまった。

　

　世界を揺るがすような文化祭の大舞台を前に、僕を中心としたヒロインレースは、もう誰にも止められない爆発的な領域へと突入しようとしていた。

―――――――――――――――――――――――――――あとがき！！

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