「目的地だ」

　天野は、一軒家の前でバイクを止めた。

　どこにでもありそうな家で、とても神格事件に巻き込まれるようには見えない。

さくらが家を見上げていると、窓からのぞく人影が見えた。

　人影はさくらの視線に気づくと、さっとカーテンを閉める。

「新人、行くぞ」

　天野はそう言ってインターホンを鳴らす。しばらくして、疲れた顔の女性が扉を開けて出てきた。

　天野の顔を見て、目を丸くする。

「どちらさまですか？」

「神格鑑定局から来た鑑定士の天野と申します。お嬢さんの事件について、聞かせていただけませんか？」

　天野は懐から鑑定士免許と名刺を取り出し、女性へと手渡した。

　名刺を受け取った女性は天野の風貌に戸惑いながらも、すがるような顔で名刺を見つめる。

　さくらもカバンから名刺を取り出し、女性へと手渡した。

「調査課の春日井さくら、と申します。お話、聞かせていただけませんか？」

　女性はさくらの方を見ると、ほっと息を吐いた。

「……玄関で立ち話もなんですので、中へどうぞ」

　女性に促されるまま、天野とさくらは家の中へ招かれ、リビングへと通される。

　ソファーに座る二人にコップに入ったお茶が手渡された。

「どうも、ありがとうございます」

　さくらが礼を言うと、女性は優し気にほほ笑んだ。

「早速ですが、お母様の方からお嬢さんの事件について聞かせてください。

　後でお嬢さんからも話を聞きたいのですが、ご在宅ですか？」

（ちょっと、先輩。いきなり失礼ですよ）

　前のめりに話を切り出した天野の脇腹を、さくらが小突く。しかし、天野は気にせず女性を見つめる。

　女性は天野から視線をそらし、「娘なら二階に」と答えた。

「ではまず、お嬢さんが顔を失ったのは、いつのことか教えてもらえますか？」

「……詳しくは分かりません。気づいた時には、娘の顔が思い出せなくなっていました」

「いつか、分からない？」

　さくらの問いかけに、女性は頷く。

「ええ、娘の顔がどうしても思い出せないの。だから、いつから顔がなかったのか、それすら思い出せなくて……」

　さくらはカバンからノートを取り出すと、女性を見つめながらペンを走らせる。

　天野はため息をついた。

「資料に書いてあった存在の希薄化ってやつだ。この手の事件ではまれにある。

　被害にあった場所、時間が分からないせいで、カミサマの特定が遅れて大事に至ることも少なくない」

　天野の言葉に、さくらは息をのんだ。

　ノートに書き記す手が止まる。

　うなだれる女性に、天野はさらに問いかけた。

「では、娘さんなら分かりますかね。娘さんから話を聞けますか？」

「……娘は、顔を失ってから人と会うことを嫌がっていて。

　親である私でさえ、ほとんど顔を合わせてくれません」

「気持ちはお察しします。けれど、俺も第二、第三の被害は防がないといけない。

　ダメでもともと、声をかけてもらえませんか？」

　天野の言葉に、女性は「少しお待ちください」と頷いた。

　リビングを出て、階段を上がる音が聞こえる。

　さくらはコップを握りながら、突然自分の顔を失った女性のことを考える。

　自分が顔を失ったとすれば、どうするだろうか。そんなことを考えながら左手で自分の顔を撫でる。

　その姿に、天野は再びため息をついた。

「あんま、感情移入すんな。鑑定士は冷静に、神格事件の本質を見極めろ。

　顔を奪われたのか、奪ってほしいと願ったのか。それだけで事件の本質が大きく変わる」

「奪ってほしいと、願った？」

　さくらの問い返しに、天野は頷いた。

「可能性の一つだ。世の中には、自分の顔に満足してない奴なんて五万といる。

　それこそ、顔を失ってでも、自分の顔を捨てたいって奴がな」

　絶句するさくらと視線を合わせることなく、天野はコップを手に取る。

「この事件がそうだとは言ってねぇ。あくまで、可能性の話だ。けど、自分の常識だけを信じるな」

　天野はそう言って、コップのお茶と共に苦い表情を飲み込んだ。

　階段を下りてくる足音が聞こえ、さくらは表情を戻そうと意識する。

「女性の鑑定士さんとなら、話してもいいと言ってます。……どうかしましたか？」

　女性はぎこちない笑顔を浮かべるさくらに、怪訝な顔で問いかけた。

　さくらは「なんでもありません」と首を振り、表情を引き締める。

「わかりました。先輩、いいですよね？」

「もちろんだ。けど、さっき言ったこと、忘れんなよ」

　天野の警告に頷き、さくらは女性と共に二階へと向かった。

　重苦しい空気が漂っているのか、胸が締め付けられそうになるくらいに苦しい。

　女性が部屋の前で立ち止まり、ノックする。

「綾乃、連れて来たわ。開けてくれる？」

　返事はない。だが、そのまま扉が開かれた。中から出てきたのは、目も鼻も口もない人間だった。

　その姿に、さくらは思わず息をのむ。

　事前資料で読んでいたとはいえ、実際に目の当たりにすれば、あるべき場所にあるべきパーツがない。それだけで人間は不安になるのだと知った。

　綾乃と呼ばれた女性は、仕草だけで母親を追い返すと、さくらを自分の部屋へと手招きする。

　さくらは綾乃の後に続いて、部屋の中へと足を踏み入れた。