傾いてきた陽射しに照らされながら、グラウンドの隅でダッシュを繰り返している。

　当たり前だが、帰宅部の俺にここまでの鍛錬は本来必要ない。

「はあっ、はぁっ……」

　膝に手を突き呼吸を整え、流れる汗を肩口でぬぐう。

　と、不意に、ひんやりとした何かが頬に触れてきた。

「ヒロくん、お疲れ様です。水分補給しましょう」

　隣を向けば、茜（あかね）からドリンクが差し出されていた。

　赤いジャージに身を包んだ彼女は、いつもはストレートの赤い髪をポニーテールにしている。

「ああ……。ありがとう」

　俺は彼女からドリンクを受け取り、こぼすのも気にせず喉に流し込んだ。

　いつの間にか相当量の汗をかいていたらしい。

「ぷはっ……。生き返った」

「頑張りましたね」

「少しは速くなった？」

「だいぶ変わりましたよ。ほら」

　茜がストップウォッチを差し出す。

「フォームを変えるだけでこんなに変わるものなんだな」

「他のメンバーと比べれば月とスッポンですけどね」

「厳しいな」

「私、月よりもスッポンが好きなんです」

　好みの話はしてないだろ。

「それから、スッポンって意外と足速いらしいですよ」

「そうなの？」

「はい。なので、今日の印象をくつがえす例えとしてはピッタリです！」

　茜はそう笑って俺を励ました。

　対して俺は苦笑で返す。

「まあ、期待外れどころじゃなかっただろうからな。俺の足の遅さは」

　この本来不要な鍛錬が必要となった原因。

　それは、昼間の体育でのこと。

　組対抗リレーのメンバーでテストランをした結果、俺の鈍足ぶりが明らかとなり、

『これじゃあリーダーとして皆を引っ張るどころか、足引っ張るだけじゃないの！！』

　と、早川にブチギレられたことに起因する。

『私たちA組は運動部のエース級が揃っているとはいえ、陸上部は私一人。対してB組は陸上部が五人もいるのよ！？　あなたがこんな鈍足じゃ勝負にすらならないわ！！』

　これじゃあボロ負けしたあげく、私が早織に一生妹呼ばわりされちゃう！　いやああぁぁっ！！

　……などなど、ヒステリックに泣き喚かれた。

「自分でその鈍足を推薦しておきながら理不尽だよな、アイツ」

「それについては、私からも本当にごめんなさい」

「いや、謝る必要はない」

　俺はもう一度ドリンクを飲み込み息を吐く。

「最終的に引き受けたのは、俺自身がやりたいと思ったからだし」

「そうかもしれませんが……。本当に良かったんですか？」

　茜が不思議に思うのも無理はない。

　早い段階で辞退を申し出れば間に合わないこともなかったからだ。

　それでも俺は。

「言っただろ、自分の口で。『頼むからやらせてくれ。絶対勝たせてやるから』って」

　早川に頭を下げ、走り方の指導までお願いした。

　無論、メンバー全員が驚いていた。

　任せられる前はあんなにごねていたのに、と。

「二言はない。こうなった以上やるしかないだろ」

「どうしてそこまで？　勝ち目の薄い勝負な気もしますが」

「……どうしてだろうな」

　今になって俺自身も疑問に思う。

　深く考えてはいなかった。

　こんな面倒なことに頭をつっこむなんてどうかしてる。

　助けるどころか大いに困らせている。

　ことなかれ主義者としてあるまじき行為。

　今までの俺ならありえない話だ。

　ただ答えなんてもう明確で。

　それを口にするのも容易いことだった。

「……かっこいいと思って欲しかったからだろうな、茜に」

「——え？」

　くつくつと笑いが込み上げてくる。

　あらゆる面倒ごとを乗り越えてでも、こんなくだらないことに尽力したいと思えてしまう、自分自身に。

「茜に気に入られたいし、好かれたい。一緒にいい思い出が作りたい」

「ふぇ？」

「後夜祭で一緒に踊りたいし、ご褒美のデートもしたい」

「ちょっ、たんま、です」

　茜は自らの頬に手を当てる。顔を冷やそうとしているのだろう。

「ヒロくん。今一度、私たちの関係を思い出しましょう。私とあなたはあくまでも『ニセ恋人』。私からあなたにお願いして、男避けとして彼氏役を演じてもらっているという状況です」

　茜は冷静に続ける。

「今この会話は誰にも聞かれていません。グラウンドで活動する部活動生たちは、私たちを見向きもしていません。それなのに——」

　茜は頬に手を当てたまま、熱っぽい視線を寄越してくる。

「どうしてそんな、甘い言葉を？」

「彼氏だからかな」

「彼氏“役”、でしょう？」

「役が取れたらいいと思ってる」

「え、待って」

　茜は顔を赤く染め上げ、行き場のない視線を地面に突き刺した。

（えっ、これ実質告白では？）

（夢？　夢ですか？　夢なんですか？？　夢に違いありません！）

（私が夢を見ているか、もしくはヒロくんが熱でも出したのか——ええ、確かめてみましょう）

　彼女は垂れ下がる前髪を上げておでこを出すと、そのまま俺のおでこにぴたっとくっつけた。

「何してるんだ」

「ヒロくんが熱でもあるのかと」

「無い」

「では、私が夢でも見ていると」

「寝言は寝て言え」

「ひゃわあ」

　俺は茜の肩を両手で押し、距離をとる。

「ヒ、ヒロくん？　さっきの言葉の意味って、」

「茜」

　彼女の肩を掴み、俺の方を向かせる。

「俺の顔、見て」

「————！」

　茜の潤んだ瞳の中に、顔を真っ赤にしている俺の顔が映った。

（ヒロくんも、私のことが……好き、なんですか？）

　その通りだよ、と、口には出さずに心の中でだけ応える。

　もっとも言葉にせずとも伝わっただろうけど。

　でも、こんなのは卑怯だと思う。

　ずるいと思う。

　相手の気持ちを知らなければ、今みたいに大胆な行動なんてできやしない。

　身体に触れたり、見つめたりなんてできっこない。

　茜はそのことを知らない。

　俺は茜の心の声を全部聞いていて、この子の企ても本心も全て覗き込んでいる。

　最近は俺の気持ちを探っていることだって知っている。

　だから、できればずるしたくなくて。

　手始めに、こうやって俺の気持ちが伝わってしまうような行動に出たのだ。

　究極の後出しじゃんけんも、絶対的アンフェアも。

　本当は、好きになった人との間に望まないから。

　おこがましくも対等でありたいと、そう望んでいるから。

「……茜」

「……はい」

「組対抗リレーで優勝したら——伝えたいことがあるんだ」

　俺はテレパシーのことを打ち明けるつもりだ。

　そうすることで、彼女に嫌われてしまうのだとしても。

　まずは彼女と、対等になるために。

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